Le patronyme Pessin appartient à la grande famille des noms juifs ashkénazes formés à partir d'un prénom féminin — phénomène onomastique propre, en Europe, aux communautés juives de langue yiddish. Dérivé du prénom Pesse (également orthographié Pessl, Peshe ou Pessel), lui-même issu de Pessah (la fête de Pâque, פסח), augmenté du suffixe slave de filiation -in, le nom signifie littéralement « celui ou celle de Pesse ». Il s'inscrit ainsi dans la catégorie des patronymes dits matronymiques, c'est-à-dire formés sur le nom de la mère ou de l'aïeule plutôt que sur celui du père.
Ce trait, longtemps regardé comme une curiosité, révèle en réalité une structure sociale profonde des communautés ashkénazes d'Europe orientale et centrale : la place économique et domestique éminente que pouvaient y occuper certaines femmes, au point que leur prénom devienne l'élément identifiant transmis à la descendance. La langue qui porte ce nom, le yiddish, est précisément celle dont Jean Baumgarten a retracé l'histoire comme celle d'une « langue errante », façonnée par les migrations et les contacts entre l'allemand médiéval, l'hébreu et les langues slaves [Baumgarten, 2002]. Le nom Pessin est, à lui seul, un condensé de cette histoire : une racine hébraïque liturgique (Pessah), un prénom vernaculaire yiddish (Pesse), et une morphologie slave (le suffixe -in).
Le présent ouvrage se propose de retracer non point une généalogie close — car aucune lignée Pessin unique et continue n'est attestée par les archives — mais l'histoire culturelle, linguistique et sociale d'un nom et de ceux qui l'ont porté. Nous distinguerons soigneusement ce qui relève de l'établi documentaire, du probable déduit et du transmis par la mémoire.
Le point de départ du nom Pessin est le terme hébraïque Pessah (פֶּסַח), désignant la fête de Pâque, l'une des trois fêtes de pèlerinage du calendrier juif, commémorant la sortie d'Égypte. De ce terme sont nés, dans le monde ashkénaze, des prénoms portés par des enfants nés durant la période pascale ou à proximité : la forme masculine Pessah et, par dérivation affective, la forme féminine Pesse ou Pessl.
Cette mécanique de dérivation appartient au cœur même de la langue yiddish, dont Dovid Katz a montré qu'elle puisait simultanément dans les strates hébraïque, germanique et slave de son vocabulaire [Katz, 2004]. Le yiddish a en effet développé tout un système de diminutifs et d'hypocoristiques — -l, -le, -ke — appliqués aux prénoms : Pesse devient ainsi Pessl, Pessele, Peske. Ces prénoms féminins yiddish constituaient un répertoire vivant, distinct des noms hébraïques bibliques réservés aux usages liturgiques, et formaient ce que Kathryn Hellerstein a décrit comme une culture langagière féminine spécifique, longtemps marginalisée par rapport à l'hébreu savant des hommes [Hellerstein, 2014].
Le suffixe -in qui clôt le patronyme est, lui, d'origine slave. Dans les langues de l'Europe orientale — russe, polonais, ukrainien, biélorusse — où vivait la majorité des Juifs ashkénazes au moment de la fixation administrative des noms de famille (fin du XVIIIe et début du XIXe siècle), le suffixe possessif -in marquait l'appartenance ou la filiation. Greffé sur Pesse, il produit Pessin : « [le fils/la fille] de Pesse ». Le même procédé a engendré quantité de patronymes matronymiques parallèles : Rivkin (de Rivka), Sorkin (de Sora/Sarah),
Pourquoi tant de patronymes juifs ashkénazes portent-ils le nom d'une femme ? La question dépasse la simple curiosité linguistique : elle touche à la structure même de la société juive d'Europe orientale.
Plusieurs facteurs convergents expliquent ce phénomène. D'abord, la pratique de l'érudition : dans le modèle social idéal du shtetl, le mari savant se consacrait à l'étude de la Torah et du Talmud pendant que l'épouse assurait la subsistance du foyer par le commerce ou l'artisanat. La femme devenait alors la figure publique, économiquement visible, connue de tous au marché et dans les affaires. Il était dès lors naturel que la descendance fût identifiée par référence à elle. Naomi Seidman a précisément analysé cette répartition genrée des rôles linguistiques et sociaux, montrant comment l'hébreu, langue « masculine » du savoir sacré, s'opposait au yiddish, langue du quotidien et souvent associée aux femmes [Seidman, 1997].
Ensuite, le statut juridique du mariage juif : dans certaines régions et certaines périodes, des mariages religieux non enregistrés par l'administration civile faisaient que les enfants étaient officiellement déclarés sous le nom de la mère. Le veuvage précoce et le remariage, fréquents, pouvaient également conduire une femme à devenir le pivot identitaire d'une fratrie.
Le prénom Pesse, à la racine de notre nom, illustre par ailleurs la richesse du nommage féminin yiddish. Hellerstein a souligné combien ces prénoms portaient une charge culturelle propre, transmise de génération en génération dans la sphère domestique et liturgique féminine [Hellerstein, 2014]. Porter le nom Pessin, c'est donc, en un sens, hériter de la mémoire d'une aïeule nommée d'après la fête de la libération. Ce statut demeure toutefois probable plutôt qu'établi pour toute famille particulière, car la documentation généalogique fait le plus souvent défaut pour remonter jusqu'à la Pesse éponyme et fondatrice.
La morphologie même du nom — racine yiddish, suffixe slave -in — situe son foyer de formation dans l'aire orientale du monde ashkénaze : Lituanie, Biélorussie, Ukraine, Pologne orientale et provinces occidentales de l'Empire russe. C'est dans cet espace que furent imposés, par les édits de naturalisation et de recensement des XVIIIe-XIXe siècles, les noms de famille héréditaires aux populations juives qui jusque-là se contentaient le plus souvent de la formule patronymique traditionnelle (« Untel fils d'Untel »).
Cette région constitue le cœur démographique et culturel du judaïsme de langue yiddish. C'est là que se développèrent les grands réseaux du commerce, de l'imprimerie et, plus tard, de la presse. Sarah Abrevaya Stein a montré comment l'essor d'une presse yiddish dans l'Empire russe accompagna, à partir de la fin du XIXe siècle, la modernisation des communautés juives et la formation d'un public lecteur de masse [Stein, 2004]. Les familles portant des noms comme Pessin appartenaient à ce monde en mutation, partagé entre la fidélité aux traditions et l'attraction des formes modernes de culture.
La mobilité fut une donnée constante de cette population. Mikhail Krutikov a décrit l'expérience de la modernité juive de cette période comme une « crise » faite d'arrachements et de recompositions, où les structures anciennes du shtetl se défaisaient au profit de la ville, de la migration et de nouvelles identités [Krutikov, 2001]. Les porteurs du nom Pessin suivirent les grandes routes de l'émigration juive à partir des années 1880 — vers les métropoles de l'Empire (Odessa, Varsovie, Vilna), vers l'Europe occidentale, et massivement vers les Amériques. Le nom se diffusa ainsi bien au-delà de son berceau d'origine, ce qui explique sa présence aujourd'hui attestée dans les communautés juives nord-américaines, françaises et israéliennes.
À mesure que la culture yiddish entrait dans sa phase moderne et créatrice, à la charnière des XIXe et XXe siècles, les noms enracinés dans la tradition vernaculaire — dont Pessin est un représentant — accompagnèrent une floraison littéraire et théâtrale sans précédent. Comprendre l'univers culturel des porteurs d'un tel nom suppose donc de décrire ce contexte.
La littérature yiddish classique se cristallisa autour de trois grandes figures que Ken Frieden a réunies dans son étude de référence : Mendele Moïkher-Sforim (Abramovitsh), Sholem Aleichem et I. L. Peretz [Frieden, 1995]. Ces auteurs transformèrent une langue jadis méprisée comme simple « jargon » en un véritable instrument littéraire. David Roskies a montré comment cette modernité s'enracinait pourtant dans des formes anciennes de narration populaire et religieuse, dans un art du conte hérité du hassidisme et des conteurs du shtetl [Roskies, 1995]. Le monde dont sont issus les Pessin est précisément ce monde-là : celui où le récit, la veillée, la transmission orale formaient le tissu de la vie communautaire.
Le théâtre yiddish constitua l'autre grand vecteur de cette culture. Alyssa Quint a retracé la naissance du théâtre yiddish moderne, né dans les années 1870 et porté par une demande populaire considérable [Quint, 2019]. Nahma Sandrow en a écrit l'histoire mondiale, montrant comment ce théâtre devint un phénomène transnational, suivant les routes de la migration juive d'un continent à l'autre [Sandrow, 1996]. Debra Caplan a quant à elle étudié l'itinérance comme art même de la célèbre Troupe de Vilna, emblème de cette mobilité culturelle [Caplan, 2018]. Enfin, Jeffrey Veidlinger a documenté l'expérience singulière du Théâtre juif d'État de Moscou, où la culture yiddish trouva, paradoxalement, une consécration scénique au sein du régime soviétique [Veidlinger, 2000]. Dans cet univers foisonnant, un nom comme Pessin circulait, ordinaire et reconnaissable, parmi le public, les artistes et les artisans de cette renaissance.
Au-delà de l'archive, le nom Pessin vit dans la mémoire des familles qui le portent. Cette mémoire, par nature transmise et non documentée, mérite d'être recueillie avec ses incertitudes propres.
La tradition familiale, dans bien des branches de l'onomastique ashkénaze, conserve le souvenir d'une aïeule fondatrice — une Pesse dont on aurait perdu le visage mais dont le prénom est devenu, contre l'oubli, le sceau de toute une descendance. Que cette mémoire soit exacte dans le détail ou reconstruite a posteriori, elle remplit une fonction essentielle : elle relie les vivants à un point d'origine nommé. Le nom Pessin devient ainsi un yizkor miniature, un acte de souvenir incorporé au quotidien.
La langue yiddish elle-même, matrice du nom, a connu après la Shoah un effacement brutal de son monde naturel d'Europe orientale. Dovid Katz a souligné le caractère « inachevé » de l'histoire de cette langue, à la fois meurtrie et résiliente [Katz, 2004]. Les noms qu'elle a engendrés, comme Pessin, sont parmi les derniers témoins vivants de cet univers disparu : portés par des descendants qui souvent ne parlent plus la langue, ils en perpétuent néanmoins la trace phonétique et la mémoire. Jean Baumgarten rappelle que le yiddish fut toujours une langue de la dispersion, voyageant avec ceux qui le parlaient [Baumgarten, 2002] ; ses noms voyagent de même, et Pessin se rencontre aujourd'hui sur trois continents, chaque fois légèrement adapté à la phonétique et à l'orthographe locales — Pessin, Pesin, Pessine.
Le nom Pessin ne se laisse pas réduire à une notice étymologique. Il condense, en deux syllabes, une longue histoire : celle d'une racine liturgique hébraïque (Pessah, la Pâque), celle d'un prénom féminin yiddish (Pesse, Pessl), et celle d'un suffixe slave de filiation (-in) imposé par les administrations de l'Europe orientale. Il témoigne d'une société où le nom d'une femme pouvait devenir l'identité de toute une lignée, et d'une langue — le yiddish — qui fut, selon la belle formule de Baumgarten, errante et créatrice [Baumgarten, 2002].
Faute d'archives permettant de reconstituer une généalogie Pessin unique et continue, cet ouvrage a choisi la voie de l'histoire culturelle : restituer le monde qui a produit le nom plutôt que d'inventer une lignée qui n'est pas documentée. Ce que l'on peut affirmer avec certitude relève de la linguistique et de l'histoire sociale ; ce que l'on peut seulement supposer concerne la Pesse fondatrice et le parcours singulier de chaque famille. En distinguant l'établi du probable et du transmis, le Grand Livre des Pessin rend hommage à un nom modeste qui, comme tant d'autres, porte en lui l'épaisseur d'une civilisation entière.
