Le patronyme Mendozo appartient à cette vaste constellation de noms dont la sonorité ibérique trahit une origine péninsulaire et, fréquemment, un destin marqué par les déplacements des communautés juives de la Méditerranée occidentale. Sous sa forme la plus répandue, Mendoza, le nom est d'abord un toponyme : c'est un toponyme, à rapprocher de l'espagnol Mendoza, nom d'une commune de la province d'Alava ; le toponyme est d'origine basque : mendi = montagne + otz = froid. La variante Mendozo, avec sa désinence en -o, relève des fluctuations orthographiques ordinaires que les graphies d'état civil, les registres notariés et les listes d'embarquement ont fait subir aux noms ibériques au fil des siècles et des langues d'accueil — castillan, portugais, italien, français, judéo-espagnol.
Cette enquête se veut honnête sur ses limites. Aucune notice généalogique préexistante n'établit une lignée Mendozo documentée de bout en bout ; ce que l'on peut produire, c'est l'histoire vraisemblable d'un nom et des familles qui l'ont porté, replacée dans les grands mouvements qui ont façonné les diasporas séfarades. Le présent ouvrage distingue donc rigoureusement ce qui relève de l'archive établie — l'étymologie, les flux d'expulsion, les réseaux marchands documentés — de ce qui relève de la déduction prudente ou de la mémoire transmise. Le toponyme basque renvoie d'abord à une géographie chrétienne du nord de l'Espagne ; mais l'adoption de noms de lieux par les familles juives et par les conversos (« nouveaux chrétiens ») fut, après les conversions forcées, un phénomène massif, ce qui rend plausible la présence de porteurs juifs ou marranes du nom dans les siècles qui suivent 1391 et 1492.
Avant d'être un nom de famille, Mendoza est un lieu. Mendoza est un village ou contrée faisant partie de la municipalité de Vitoria-Gasteiz dans la province d'Alava dans la Communauté autonome basque. Le nom procède directement du substrat linguistique basque, l'une des langues les plus anciennes d'Europe occidentale : le toponyme est d'origine basque : mendi = montagne + otz = froid. La « montagne froide » — ou la hauteur exposée — décrit un relief, une assise, un point d'ancrage dans le paysage alavais.
Ce caractère toponymique n'est pas isolé. Le castillan Mendoza possède des cousins lusophones : Mendonça est un nom portugais ; c'est un toponyme, à rapprocher de l'espagnol Mendoza, nom d'une commune de la province d'Alava, le toponyme étant d'origine basque : mendi = montagne + otz = froid. La famille Mendoza castillane devint, au Moyen Âge et à la Renaissance, l'une des plus puissantes lignées nobiliaires d'Espagne — un fait qui éclaire un mécanisme essentiel : les noms de la grande aristocratie chrétienne furent souvent repris, après baptême, par des familles juives converties, soit par parrainage, soit par mimétisme social, soit pour se fondre dans la société dominante. Le nom a des racines bien ancrées dans la péninsule ibérique, plus précisément dans le Pays Basque ; le nom serait lié à un lieu, une montagne ou une colline – ce qui est logique puisque « mendi » veut dire montagne en basque.
La forme Mendozo s'inscrit dans la souplesse phonétique propre aux migrations de noms. Une finale vocalique modifiée, un -a devenu -o, suffit à distinguer une branche, à signaler une transcription étrangère, ou simplement à refléter l'oreille d'un scribe dans un port d'accueil. C'est dans ce jeu de variantes — Mendoza, Mendonça, Mendes, et leurs dérivés — que se loge l'histoire séfarade du nom [Geneanet ; Wikipédia, Mendoza (Alava)].
L'onomastique séfarade obéit à des logiques bien identifiées par les chercheurs. Une part considérable des patronymes dérive directement de la géographie ibérique. Une large part des patronymes séfarades dérivent de villes, régions ou caractéristiques ibériques ; les noms toponymiques sont particulièrement fréquents : Toledano (de Tolède), Cordovero (de Cordoue), Sarfati (qui signifie « français » en hébreu, mais désignait souvent des juifs venus de France vers l'Espagne), Medina (la ville en arabe), ou Espinoza (lieu d'épines). Dans cette série, un nom comme Mendoza/Mendozo relève de la même grammaire que Toledano ou Espinoza : il signe l'attachement, réel ou adopté, à un point précis de la carte péninsulaire.
Ce système de désignation par le lieu fut renforcé par l'histoire savante. La pensée et la culture des juifs séfarades ont été fortement influencées par la science et la philosophie musulmane et grecque ; beaucoup de noms séfarades sont répertoriés dans des Archives Nationales historiques qui se trouvent à Madrid. Ces archives, héritières des procédures inquisitoriales et des registres communautaires, conservent la trace d'innombrables familles désignées par leur ville d'origine. L'adoption d'un toponyme septentrional comme Mendoza par des familles juives — qui n'étaient pas natives du Pays Basque, région où la présence juive médiévale fut faible — s'explique le plus souvent par le second mécanisme : celui de l'emprunt au patronyme d'un parrain de baptême ou d'un seigneur protecteur lors des conversions des XIVe et XVe siècles.
Il faut ici poser une réserve méthodologique. Un nom à consonance ibérique n'est pas, en soi, une preuve d'ascendance juive : les mêmes noms furent portés par d'innombrables familles chrétiennes de vieille souche. La recherche généalogique séfarade insiste sur ce point — c'est le faisceau d'indices (lieu d'établissement, alliances matrimoniales, métier, langue domestique, registres communautaires) qui autorise une identification, jamais le nom isolé. Mendozo doit donc être lu comme un nom susceptible d'avoir circulé dans les milieux séfarades et marranes, sans que cette circulation puisse être présumée pour chaque porteur [Encyclopaedia Judaica ; Passeurs d'espérance, onomastique séfarade].
Le tournant décisif de toute histoire séfarade est l'année 1492. Le décret de l'Alhambra ordonna l'expulsion des Juifs des couronnes de Castille et d'Aragon. Une part importante des exilés se dirigea vers le royaume voisin. D'origine juive, certaines familles ne sont pas arrivées au Portugal à la suite du décret de l'Alhambra de 1492 ; par ce décret, les Juifs sont expulsés d'Espagne en 1492, et certains choisissent le Portugal comme refuge. Ce refuge fut de courte durée. Bien que le roi du Portugal Manuel Ier eût tout d'abord promulgué une loi assurant leur protection, il décida, à partir de 1496, d'expulser tous les Juifs qui refusaient de se soumettre au baptême catholique.
De cette double contrainte naquit la figure historique centrale de la diaspora occidentale : le converso ou « nouveau chrétien », baptisé de force mais souvent fidèle, dans le secret du foyer, aux pratiques ancestrales. C'est dans ce creuset que des noms chrétiens d'apparence irréprochable — un Mendoza, un Mendes, un Mendozo — purent recouvrir une identité juive dissimulée. La transmission de la tradition, malgré la dispersion, fut remarquable de ténacité. En dépit de persécutions et de la distance qui les séparait du territoire de leurs ancêtres, de nombreux Juifs séfarades d'origine portugaise et leurs descendants ont conservé non seulement leur langue, le portugais, mais aussi les rites traditionnels propres à leur culte hébraïque ancestral.
Pour une lignée portant un nom comme Mendozo, ce chapitre fixe l'horizon des trajectoires possibles : un déplacement de la Castille vers le Portugal, puis, à partir du XVIe siècle, vers les pôles d'accueil de la diaspora — les ports italiens, les villes du nord de l'Europe, l'Empire ottoman et l'Afrique du Nord — où l'identité juive put de nouveau s'exprimer ouvertement [Wikipédia, Séfarades ; LusoJornal].
La proximité phonétique entre Mendozo, Mendoza et Mendes invite à examiner la trajectoire la plus illustre de cette famille de noms. Les Mendes (ou Mendès) furent, au XVIe siècle, l'une des plus puissantes maisons de banque de l'Europe judéo-portugaise, dont les figures de Diogo Mendes et de Gracia Nasi-Mendes incarnèrent à la fois la réussite marchande et la solidarité organisée envers les exilés. Cette ascendance prestigieuse a nourri, dans bien des familles séfarades, une mémoire d'apparentement — parfois fondée, souvent reconstruite.
La prudence s'impose toutefois. L'exemple le plus célèbre du nom en France, celui de l'homme d'État Pierre Mendès France, illustre la complexité des filiations supposées. Le terme utilisé pour qualifier Pierre Mendès France, d'origine Séfarade-Judéo-Portugaise, ne semble pas totalement correct. La généalogie sérieuse exige de remonter l'écheveau des générations sans céder à la légende. Remonter les générations de Pierre Mendès France, c'est remonter dans une partie de l'histoire du Portugal. Cet exemple vaut avertissement pour toute lignée Mendozo : l'identité phonétique entre des noms voisins ne suffit jamais à établir une parenté de sang.
Ici, mémoire et archive se répondent sans se confondre. La tradition familiale qui rattacherait un Mendozo à la grande maison des Mendes relève du récit transmis ; l'archive, elle, ne valide une telle filiation qu'au terme d'une chaîne d'actes vérifiés. Le présent ouvrage retient l'hypothèse comme possible et non établie, dans le respect des faits [The Times of Israël ; LusoJornal ; Encyclopaedia Judaica].
L'histoire d'un nom séfarade est aussi celle de ses métamorphoses. Au gré des langues d'accueil, Mendoza a engendré des formes parallèles — Mendonça au Portugal, et, par glissement, des graphies comme Mendozo. Cette plasticité est la signature même des familles en mouvement : chaque port, chaque communauté, chaque administration imprime au nom une inflexion nouvelle. La rareté relative de certaines variantes est elle-même un indice : ainsi note-t-on que ce nom de famille est très peu répandu, observation faite à propos de Mendonça mais transposable à des formes minoritaires comme Mendozo.
La méthode pour reconstituer une telle lignée est désormais bien établie par les généalogistes séfarades : croiser les listes de noms répertoriés dans les grands fonds d'archives, les registres communautaires des villes d'accueil et les actes notariés. En comprenant ces catégories, vous pourrez mieux situer votre propre nom dans cette riche histoire. Pour les porteurs du nom installés au Maghreb — Maroc, Algérie, Tunisie —, les registres des communautés séfarades constituent la source la plus fiable, ces communautés ayant accueilli une part majeure des exilés ibériques et conservé leurs patronymes d'origine.
La survivance du nom Mendozo tient ainsi à un double héritage : un toponyme basque ancien, neutre quant à la religion, et une histoire de dispersion qui a pu en faire l'enseigne d'une famille séfarade parmi d'autres. La distinction entre ces deux strates — le lieu et la diaspora — demeure la clé d'une lecture honnête du nom [Geneanet ; Passeurs d'espérance ; Encyclopaedia Judaica].
Au terme de cette enquête, le nom Mendozo se révèle comme un palimpseste. Sa couche la plus ancienne et la mieux établie est géographique et linguistique : une « montagne froide » du Pays Basque, fixée dans le toponyme alavais Mendoza. Sa couche séfarade, plus incertaine mais historiquement plausible, procède des grands ébranlements de 1492 et 1496, de l'apparition des conversos et de la dispersion qui mena les familles juives ibériques de la Castille au Portugal, puis aux rives de la Méditerranée et de l'Atlantique. Entre les deux, l'onomastique séfarade — qui privilégia massivement les noms de lieux — rend crédible la présence de porteurs juifs ou marranes du nom, sans jamais en faire une certitude.
L'honnêteté impose de conclure par une réserve. En l'absence d'une notice généalogique propre et d'une chaîne d'actes nominatifs, l'histoire d'une lignée Mendozo déterminée reste à écrire au cas par cas, à partir des archives de Madrid, des registres communautaires des terres d'exil et des fonds notariés. Ce que le présent ouvrage a pu établir, c'est le cadre : un nom de terre devenu, peut-être, un nom de diaspora ; un patronyme dont la sonorité ibérique porte la mémoire d'un monde dispersé et tenace, fidèle à ses rites par-delà les frontières et les siècles.
