Le nom Lawee appartient à la grande mémoire des juifs de Babylonie, cette communauté dont l'enracinement en Mésopotamie remonte, selon la tradition, à l'exil consécutif à la destruction du Premier Temple, et dont la continuité ininterrompue fait l'une des plus anciennes diasporas du monde juif. La famille Lawee s'inscrit dans le tissu social de Bagdad au tournant du XXe siècle, à l'époque où la communauté israélite de la ville formait, par son poids démographique et économique, l'une des composantes majeures de la cité ottomane puis irakienne.
Avant d'aborder le détail des sources, il importe de poser le cadre. L'histoire des juifs du Moyen-Orient à l'époque moderne ne se laisse pas réduire à un récit linéaire : elle conjugue une présence multiséculaire, une intégration profonde dans les économies urbaines, et une rupture brutale au milieu du XXe siècle. Les juifs du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord aux temps modernes forment des communautés dont l'histoire est marquée à la fois par une longue intégration locale et par des transformations profondes liées à la modernité, au colonialisme et à la formation des États-nations. [Simon, Laskier & Reguer, 2003]
Le présent volume entreprend de reconstituer, avec les précautions qu'impose la prudence historique, le parcours de la lignée Lawee : de ses racines babyloniennes à l'essor commercial des frères Ezra et Khedouri Lawee, concessionnaires de General Motors au Moyen-Orient, jusqu'à l'édification en 1937 de la demeure dite « Beit Lawee » et à l'exode qui conduisit la famille, comme tant d'autres familles juives irakiennes, vers les rivages de Montréal. Là où l'archive fait défaut, nous signalerons l'incertitude ; là où la tradition parle, nous la nommerons tradition.
Pour comprendre la famille Lawee, il faut d'abord comprendre le monde qui l'a portée. La communauté juive de Bagdad est l'héritière directe de la Babylonie talmudique, ce foyer intellectuel où furent élaborées les académies de Soura et de Poumbedita et où fut rédigé le Talmud de Babylone. Cette antériorité confère à la judéité irakienne une dignité particulière dans la conscience collective du monde juif.
Le judaïsme de l'époque tardo-antique s'est constitué dans un long processus de transformation, où l'autorité sacerdotale du Temple céda progressivement la place à l'autorité des rabbins et des maîtres de la Loi. Le judaïsme ancien connaît, entre le VIe siècle avant notre ère et le IIIe siècle de notre ère, un passage des prêtres aux rabbins qui redéfinit en profondeur les structures de l'autorité religieuse. [Mimouni, 2012] C'est dans le prolongement de cette mutation que la Babylonie devint, durant le premier millénaire, le cœur battant de l'érudition juive, sous l'autorité des Geonim et de l'Exilarque.
L'environnement dans lequel évoluaient ces communautés n'était pas isolé ; il s'inscrivait dans la mosaïque religieuse du Proche-Orient médiéval, où juifs, chrétiens et musulmans cohabitaient au sein de sociétés complexes. La formation du Moyen-Orient médiéval se caractérise par la coexistence de communautés religieuses diverses, où les « simples croyants » — la masse des fidèles ordinaires — jouent un rôle décisif dans la transmission et la persistance des traditions confessionnelles. [Tannous, 2018] Cette dimension de longue durée éclaire la résilience d'une présence juive à Bagdad qui traversa les califats abbasside, les dominations mongole et ottomane, jusqu'à l'aube du XXe siècle.
Les recherches sur les communautés juives en terre d'islam à l'époque pré-coloniale ont montré combien ces sociétés possédaient des structures internes propres — institutions communautaires, tribunaux rabbiniques, réseaux de solidarité et hiérarchies sociales. Les juifs vivant parmi les musulmans dans le Moyen-Orient pré-colonial constituaient des communautés organisées, dotées d'institutions propres et insérées dans les économies et les sociétés locales. [Deshen & Zenner, 1996] C'est dans ce cadre que doit se lire l'ascension d'une famille marchande telle que les Lawee : non comme un phénomène isolé, mais comme l'expression d'une bourgeoisie juive bagdadie ancrée de longue date.
L'examen du patronyme Lawee appelle la prudence. À la différence des grandes lignées séfarades d'Afrique du Nord, dont les noms ont fait l'objet de catalogues onomastiques détaillés, le nom Lawee n'apparaît pas, à notre connaissance directe, dans les principaux répertoires de noms juifs nord-africains. Cette absence n'est pas un silence anodin : elle confirme que nous avons affaire à un patronyme issu de l'aire babylonienne et irakienne, et non du monde maghrébin.
La science onomastique juive enseigne qu'un nom de famille peut renvoyer à une origine géographique, à un métier, à un sobriquet, ou à une racine théophore ou tribale. Les noms de famille des juifs d'Afrique du Nord se rattachent à des origines diverses — toponymiques, professionnelles, patronymiques ou descriptives — et reflètent les itinéraires historiques des familles qui les portent. [Toledano, 2003] Les mêmes principes méthodologiques valent, mutatis mutandis, pour l'onomastique des juifs d'Orient.
Sur le plan conjectural, deux pistes méritent d'être signalées avec toutes les réserves d'usage. La première rapproche Lawee de la racine hébraïque Lévi (לוי), désignant la tribu sacerdotale auxiliaire ; une telle filiation, fréquemment revendiquée dans les familles juives, demeure ici une hypothèse non documentée. La seconde envisage une transcription anglicisée d'une forme vernaculaire judéo-arabe, façonnée par l'orthographe administrative coloniale au moment où la famille entra dans les circuits commerciaux internationaux. L'étude des noms de famille juifs, des origines à nos jours, montre que les graphies évoluent au gré des migrations, des administrations et des contacts linguistiques, si bien qu'un même nom peut connaître de multiples transcriptions. [Toledano, 1999]
En l'état actuel de notre documentation, aucune de ces étymologies ne peut être tenue pour établie. Nous les présentons comme des hypothèses éditoriales, en attente de la confirmation que pourraient apporter les registres communautaires de Bagdad ou les archives commerciales du XXe siècle.
L'ascension de familles telles que les Lawee ne se conçoit pas hors du contexte de la bourgeoisie marchande juive de Bagdad, qui connut son apogée entre la fin du XIXe siècle et le premier tiers du XXe. La communauté israélite occupait alors une position centrale dans le commerce, la finance et l'administration de la ville. Les juifs de Bagdad formaient une part substantielle de la population urbaine et tenaient une place déterminante dans les échanges, le change, l'importation et le négoce.
Cette prééminence économique s'inscrivait dans une dynamique régionale plus vaste. À l'époque moderne, les communautés juives du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord furent profondément transformées par l'ouverture aux marchés internationaux, par la pénétration des puissances européennes et par les mutations des sociétés locales, tandis que, dans le monde pré-colonial déjà, ces communautés étaient solidement insérées dans les économies urbaines. [Simon, Laskier & Reguer, 2003 ; Deshen & Zenner, 1996]
Le tournant décisif fut l'arrivée des biens manufacturés occidentaux et, singulièrement, de l'automobile. L'entre-deux-guerres vit les grandes maisons américaines chercher des représentants locaux capables d'introduire leurs produits sur les marchés du Levant et de la Mésopotamie. Les familles marchandes juives, par leur maîtrise des langues, leurs réseaux transrégionaux et leur capital de confiance, furent des partenaires naturels de cette expansion. C'est dans cette niche que les frères Lawee allaient s'illustrer en devenant concessionnaires de General Motors au Moyen-Orient, position qui les plaça à la jonction de la modernité technologique américaine et des circuits commerciaux traditionnels de Bagdad.
Il convient de souligner que cette réussite n'était pas un cas isolé mais l'aboutissement d'une trajectoire collective : celle d'une classe entrepreneuriale juive irakienne qui, depuis le XIXe siècle, avait essaimé de Bagdad vers Bombay, Calcutta, Singapour, Shanghai, Manchester et Londres, tissant un réseau diasporique commercial d'une remarquable cohésion. Les Lawee participent de cette histoire des « juifs de Bagdad » entrepreneurs, dont la mobilité fut à la fois la force et, plus tard, la planche de salut.
Au cœur de la mémoire familiale se tiennent deux figures : les frères Ezra et Khedouri Lawee. Selon la tradition transmise, ils furent les concessionnaires de General Motors pour le Moyen-Orient, et c'est à ce titre qu'ils accumulèrent la fortune leur permettant d'édifier, en 1937, la demeure connue sous le nom de « Beit Lawee » — la « Maison Lawee » en judéo-arabe et en hébreu.
Le prénom Khedouri (parfois translittéré Khaduri, Khedoori ou Khadouri) est caractéristique de l'onomastique judéo-irakienne et constitue, à lui seul, un marqueur d'appartenance à la communauté bagdadie. Le prénom Ezra, d'ascendance biblique et particulièrement vénéré en Babylonie — Ezra le Scribe étant lié à la mémoire de l'exil mésopotamien — confirme cet enracinement. Ces choix onomastiques s'accordent avec ce que l'on sait des pratiques de nomination des juifs d'Orient à l'époque.
La construction d'une demeure éponyme en 1937 relève d'un geste typique de la bourgeoisie marchande : affirmer, par la pierre, la réussite et la permanence d'une lignée dans le paysage urbain. La « Beit Lawee » fonctionnait ainsi comme un signe social autant que comme une résidence — un emblème de l'enracinement d'une famille qui se voulait durablement bagdadie. Cette ambition de permanence rend d'autant plus poignant l'exode qui devait suivre.
Nous tenons à préciser le statut de ces affirmations : le récit des frères Lawee, de leur concession General Motors et de la Beit Lawee de 1937 nous parvient au titre de la mémoire transmise de la famille et de la communauté. Il est hautement plausible et cohérent avec le contexte historique reconstitué aux chapitres précédents — l'introduction de l'automobile américaine, la place des marchands juifs dans ce commerce — mais nous n'avons pu, dans le cadre du présent volume, le corroborer par une archive commerciale ou un acte notarié directement consultés. Conformément à la déontologie de cet ouvrage, nous le présentons donc comme un témoignage reçu, vraisemblable, dont la confirmation documentaire reste un chantier ouvert pour les chercheurs.
L'histoire de la famille Lawee bascule, comme celle de l'ensemble du judaïsme irakien, au milieu du XXe siècle. La montée des nationalismes, la dégradation du statut des minorités et les bouleversements politiques de l'après-1948 entraînèrent l'effondrement d'une présence juive plus que bimillénaire en Mésopotamie. L'époque moderne fut, pour les communautés juives du Moyen-Orient, celle de ruptures profondes liées aux transformations politiques et à la formation des États-nations, qui aboutirent au départ massif de populations longtemps enracinées. [Simon, Laskier & Reguer, 2003]
La famille Lawee, selon la tradition, prit le chemin de l'exil et se reconstruisit à Montréal. Ce choix s'inscrit dans une réalité documentée : le Canada, et singulièrement Montréal, accueillit une part notable de la diaspora juive irakienne et plus largement séfarade-orientale au cours des décennies d'après-guerre. La trajectoire des Lawee est ici à l'intersection de la mémoire familiale — qui raconte la fuite et le recommencement — et de l'histoire des migrations, qui en confirme le cadre général.
Le destin des Lawee illustre une dynamique observée à travers tout le monde séfarade et oriental, où la dispersion s'accompagna paradoxalement de la préservation des identités familiales par-delà les frontières. Les plateformes généalogiques contemporaines témoignent de cet effort collectif de reconstitution des lignées dispersées. Les plateformes familiales et généalogiques consacrées aux familles juives, à l'image de celles qu'animent des collectifs séfarades, visent à reconstituer et à préserver la mémoire des lignées dispersées par les migrations. [Encaoua.org, 2024] De même, les ressources de généalogie séfarade et les bases collaboratives offrent un cadre méthodologique pour documenter de telles familles. Les ressources généalogiques en ligne permettent de reconstituer les arbres des familles juives à partir d'actes, de témoignages et de contributions communautaires. [Geneanet, 2024]
Ce que la mémoire transmet — l'exode, l'arrivée à Montréal, la persistance du nom Lawee dans une nouvelle terre — se trouve ainsi étayé, dans ses grandes lignes, par l'histoire connue des migrations juives irakiennes. Le détail des dates, des itinéraires et des établissements précis demeure, lui, tributaire des archives familiales et des registres d'immigration qu'il conviendrait de dépouiller.
La lignée Lawee pose, en miniature, la question fondamentale de toute généalogie diasporique : comment articuler la mémoire transmise et l'archive établie ? L'histoire du peuple juif, dans sa longue durée, s'est constamment construite sur cette tension féconde entre la transmission orale, le récit, et la consignation écrite.
Les travaux sur les rapports entre judaïsme et christianisme au Moyen Âge ont montré combien la mémoire collective façonne l'identité des communautés, parfois au-delà de ce que l'archive seule pourrait établir. L'étude des relations entre juifs et chrétiens au Moyen Âge révèle que la mémoire et les représentations collectives jouent un rôle structurant dans la construction des identités communautaires. [Yuval, 2012] Cette leçon vaut pour les Lawee : la « Beit Lawee », le souvenir des frères concessionnaires, l'épopée de l'exode forment un patrimoine narratif qui possède sa vérité propre, indépendamment de la documentation que l'on pourra ou non retrouver.
Pour le généalogiste séfarade et oriental, le défi consiste à confronter ces récits aux sources matérielles : registres communautaires de Bagdad, archives commerciales liées à General Motors, actes d'état civil et registres d'immigration canadiens. Les méthodes développées pour les grandes familles séfarades, et formalisées dans les études onomastiques de référence, offrent un modèle transposable. La méthode d'enquête sur les noms et les familles juives consiste à croiser les traditions transmises avec les sources documentaires afin de distinguer ce qui relève du récit de ce qui peut être établi. [Toledano, 2003 ; Toledano, 1999]
À ce stade, la lignée Lawee se présente donc comme un dossier ouvert, situé à l'intersection du certain et du probable : certaine est l'existence d'une bourgeoisie juive bagdadie prospère et de son exode au XXe siècle ; probable, et reçue par la tradition, est la trajectoire singulière des frères Ezra et Khedouri et de leur maison. Honorer cette lignée, c'est tenir ensemble ces deux registres sans confondre l'un avec l'autre.
Au terme de ce parcours, la famille Lawee apparaît comme un fragment représentatif d'une grande histoire : celle des juifs de Babylonie, héritiers d'une présence multiséculaire en Mésopotamie, parvenus à la prospérité dans la Bagdad de l'entre-deux-guerres, puis emportés par la tourmente qui dispersa le judaïsme irakien à travers le monde. Les frères Ezra et Khedouri Lawee, concessionnaires de General Motors et bâtisseurs de la « Beit Lawee » en 1937, incarnent le sommet d'une trajectoire ascendante ; leur exode vers Montréal en marque la rupture et la reconstruction.
Cet ouvrage a tenu à distinguer, à chaque étape, ce qui relève de l'histoire établie — l'enracinement babylonien, la bourgeoisie marchande juive, le contexte de l'exode — de ce qui relève de la mémoire transmise — les figures fraternelles, la demeure éponyme, le détail de la migration. L'histoire des juifs du Moyen-Orient à l'époque moderne, marquée par une longue insertion locale puis par des ruptures majeures, fournit le cadre général dans lequel s'inscrivent les trajectoires des familles individuelles. [Simon, Laskier & Reguer, 2003 ; Deshen & Zenner, 1996]
Loin de clore le dossier, ce volume invite à le poursuivre. Les archives commerciales, les registres communautaires de Bagdad et les sources d'immigration montréalaises permettront, demain, de transformer en histoire établie ce qui demeure aujourd'hui mémoire probable. Telle est la vocation d'un Grand Livre : non pas figer une légende, mais offrir à la lignée un cadre où la vérité reçue et la vérité documentée puissent un jour se rejoindre.
