Le patronyme Erber appartient au vaste répertoire des noms de famille portés par les Juifs d'Italie, ce corpus onomastique que le bibliothécaire et érudit Samuele Schaerf entreprit de recenser dans son ouvrage de référence I cognomi degli ebrei d'Italia, publié à Florence en 1925 par la maison Israël [Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, Casa Editrice Israel, 1925]. Cet inventaire, qui demeure aujourd'hui encore l'un des instruments fondamentaux de la recherche généalogique judéo-italienne, classe les noms selon leur origine — toponymique, patronymique, professionnelle, ou issue de la tradition rabbinique — et atteste l'existence du nom Erber au sein des communautés de la péninsule [Schaerf, 1925].
Toute histoire d'un patronyme juif d'Italie doit cependant se garder d'une illusion : celle d'une lignée unique, continue et homogène. Les noms de famille juifs italiens se sont fixés à des époques diverses, parfois anciennes pour les grandes familles séfarades et italkim, parfois tardives sous l'effet des décrets de l'âge moderne. Le nom Erber, par sa physionomie, oriente l'enquête vers le monde germanique et ashkénaze des terres autrichiennes et de l'Italie septentrionale, là où, du Frioul à Trieste, de la Vénétie au Trentin, se sont mêlés au fil des siècles les courants migratoires venus des Alpes orientales et de l'Europe centrale. C'est cet horizon que le présent volume entend explorer, en distinguant scrupuleusement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et ce que la prudence éditoriale conjecture.
Le lecteur trouvera donc dans ces pages non pas une chronique linéaire, mais une reconstitution prudente, attentive aux strates de la mémoire et aux limites de la documentation. Là où la certitude manque, l'incertitude est nommée ; là où la tradition parle sans archive, elle est désignée comme telle.
La première certitude qui fonde ce livre est documentaire. Samuele Schaerf, dans I cognomi degli ebrei d'Italia, a recensé Erber parmi les patronymes effectivement portés par des familles juives de la péninsule [Schaerf, 1925]. Cet ouvrage, paru en 1925 dans la collection de la Casa Editrice Israel dirigée par Dante Lattes et Alfonso Pacifici, constitue la première tentative systématique de répertorier et d'expliquer les noms de famille des Juifs italiens [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, 1925]. Il a depuis été réédité et complété, notamment par les travaux ultérieurs sur l'onomastique judéo-italienne, mais demeure la pierre angulaire de toute recherche en la matière.
L'inscription d'un nom dans le catalogue de Schaerf n'est pas un détail. Elle signifie que, dans la documentation communautaire, les registres d'état civil, les listes de membres des comunità israelitiche, ou les sources que l'auteur put consulter au début du XXᵉ siècle, le nom Erber apparaissait comme un patronyme juif actif. C'est là le socle établi de notre enquête : l'existence d'une ou plusieurs familles juives italiennes portant ce nom est attestée par une source de référence [Schaerf, 1925].
Il convient toutefois de préciser ce que cette attestation ne dit pas. Schaerf, dont l'ambition était de dresser un inventaire et d'esquisser des étymologies, ne fournit pas pour chaque nom une généalogie détaillée ni une localisation exhaustive. L'érudit signalait souvent l'origine probable et les villes de présence, mais son travail demeure un répertoire et non un dictionnaire biographique [Schaerf, 1925]. Pour reconstituer l'histoire concrète d'une famille Erber, il faut donc croiser cette attestation avec d'autres corpus : registres des communautés, archives notariales, listes de recensement, et — pour les périodes les plus sombres — les bases de données mémorielles du XXᵉ siècle.
Le présent chapitre établit ainsi le point d'ancrage de tout l'édifice : Erber est un patronyme juif d'Italie historiquement documenté, dont la trace écrite la plus autorisée nous parvient par l'ouvrage de Schaerf [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Names (Personal) » ; Schaerf, 1925]. Tout le reste — origine, géographie, destin des porteurs — s'édifie sur ce fondement, avec les degrés de certitude que la méthode historique impose.
La forme même du patronyme Erber invite à une lecture germanophone. Le mot erber est une graphie ancienne de l'allemand ehrbar, signifiant « honorable », « respectable », « de bonne réputation » [Hans Bahlow, Deutsches Namenlexikon, München, 1967 — pour la racine ehrbar/erber]. Dans l'onomastique des terres de langue allemande, les noms issus d'épithètes valorisantes — l'honnête, le digne, le respectable — constituent une famille reconnue de surnoms devenus héréditaires. Selon cette hypothèse, vraisemblable mais non démontrée pour chaque porteur, Erber désignerait à l'origine un homme tenu pour honorable au sein de sa communauté.
Une seconde piste, également plausible, relie le nom au mot allemand Erbe (« héritage », « héritier ») et à ses dérivés, ou encore à des formes toponymiques et micro-toponymiques liées à des lieux-dits du sud de l'espace germanique [Bahlow, Deutsches Namenlexikon, 1967]. Ces deux interprétations ne s'excluent pas : l'onomastique médiévale et moderne combine fréquemment racines lexicales et glissements phonétiques, de sorte qu'une étymologie unique et certaine demeure rarement accessible.
Pour les familles juives, cette physionomie germanique a une portée historique précise. Elle signale très probablement une appartenance au monde ashkénaze, c'est-à-dire aux Juifs de culture germanique et yiddishophone, par opposition aux italkim de rite italien ancien et aux séfarades issus de la péninsule Ibérique [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Ashkenaz »]. Or, l'Italie du Nord — et singulièrement les territoires soumis à l'influence autrichienne ou limitrophes des terres habsbourgeoises — a accueilli, du Moyen Âge tardif à l'époque moderne, des courants migratoires juifs venus de Bavière, d'Autriche, de Bohême et des marches alpines [Cecil Roth, The History of the Jews of Italy, Philadelphia, 1946].
On posera donc, avec la prudence requise, l'hypothèse suivante : le patronyme Erber, par son étymologie germanique et son inscription dans le répertoire italien, désigne vraisemblablement une famille ashkénaze installée en Italie septentrionale, descendante des migrations juives venues des terres allemandes et autrichiennes [Schaerf, 1925 ; Roth, 1946]. Cette hypothèse, qui n'a pas valeur de preuve pour chaque branche, constitue le fil directeur des chapitres suivants.
Pour comprendre comment un nom de consonance germanique a pu s'enraciner dans le sol italien, il faut rappeler l'histoire des migrations juives vers la péninsule. Dès la fin du Moyen Âge, des Juifs ashkénazes franchirent les Alpes et s'établirent dans les villes et bourgs de l'Italie septentrionale [Cecil Roth, The History of the Jews of Italy, 1946]. Ce mouvement s'intensifia à partir du XIVᵉ et du XVᵉ siècle, lorsque des familles venues de Bavière, de Souabe, d'Autriche et de Rhénanie, fuyant persécutions et expulsions, descendirent vers la Lombardie, la Vénétie, le Piémont et le Frioul [Roth, 1946 ; Encyclopaedia Judaica, s.v. « Italy »].
Ces communautés ashkénazes apportèrent leur rite liturgique propre — le minhag Ashkenaz — qui coexista avec le rite italien ancien et, plus tard, avec le rite séfarade. Venise, par exemple, vit s'organiser dans son célèbre Ghetto, institué en 1516, plusieurs « nations » juives distinctes : la Scola Tedesca (allemande, ashkénaze), la Scola Italiana, la Scola Levantina et la Scola Spagnola [Riccardo Calimani, Storia del ghetto di Venezia ; Encyclopaedia Judaica, s.v. « Venice »]. La présence d'une « nation allemande » organisée témoigne de l'importance numérique et culturelle de l'élément ashkénaze dans l'Italie du Nord.
Le rôle de ces Juifs germaniques dans l'activité du crédit et du prêt sur gage fut considérable, notamment dans les petites villes de Vénétie et de Lombardie où ils obtinrent des condotte, ces contrats accordés par les autorités locales [Roth, 1946]. Cette insertion économique et géographique explique la dispersion de familles ashkénazes à travers un semis de localités, des grands centres aux modestes bourgades.
C'est dans ce cadre établi que doit se situer l'histoire la plus probable d'une famille Erber : non pas une lignée isolée, mais un maillon de la longue présence ashkénaze en Italie du Nord, attestée par des siècles de documentation communautaire et notariale [Roth, 1946 ; Encyclopaedia Judaica, s.v. « Italy »]. Le nom, germanique par son étymologie, italien par son inscription, incarne précisément ce point de contact entre deux mondes.
Si l'on cherche le foyer le plus vraisemblable d'une famille juive nommée Erber en Italie, le regard se porte naturellement vers le quadrant nord-oriental de la péninsule : Trieste, le Frioul, le Trentin et la Vénétie orientale, terres longtemps placées sous la couronne des Habsbourg ou à leur contact immédiat [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Trieste »]. Ces régions formaient une zone de passage et de brassage où les noms de famille de consonance allemande et autrichienne abondent parmi les Juifs.
Trieste, port franc de l'Empire autrichien à partir de 1719, connut au XVIIIᵉ et au XIXᵉ siècle un essor remarquable de sa communauté juive, attirée par les libertés commerciales et la tolérance relative accordée par les souverains habsbourgeois, notamment après l'Édit de tolérance de Joseph II en 1782 [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Trieste » ; Roth, 1946]. La communauté triestine, cosmopolite, réunissait des éléments italiens, séfarades et ashkénazes, ces derniers venus en nombre des terres autrichiennes, de Bohême, de Moravie et de Hongrie [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Trieste »]. Un patronyme germanique tel qu'Erber s'y insère sans difficulté, comme tant de noms portés par les familles venues du Nord et de l'Est.
Le Frioul, de son côté, et les bourgs de la Vénétie continentale — Gorizia, Gradisca, Udine et leur arrière-pays — abritèrent également des communautés où l'élément ashkénaze était fortement représenté, en raison de leur position frontalière [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Gorizia », « Friuli »]. Gorizia, en particulier, comté habsbourgeois, fut un foyer juif notable de l'aire italo-autrichienne.
Il faut ici maintenir la rigueur du statut épistémique : aucune archive citée dans le présent volume ne fixe avec certitude le berceau précis d'une famille Erber. Mais la convergence des indices — étymologie germanique, attestation italienne, géographie des migrations ashkénazes — rend probable une implantation dans cet horizon nord-oriental, à la charnière du monde italien et du monde habsbourgeois [Schaerf, 1925 ; Encyclopaedia Judaica, s.v. « Trieste »]. C'est l'hypothèse la mieux étayée, sans qu'elle puisse prétendre au rang de fait démontré.
L'histoire des familles juives d'Italie ne se comprend pas sans le tournant tragique du XXᵉ siècle. Après une longue phase d'émancipation amorcée au Risorgimento et consacrée par le Statut albertin et l'unité italienne de 1861, les Juifs d'Italie connurent une intégration remarquable dans la société, l'armée, les professions libérales et la vie publique [Roth, 1946 ; Encyclopaedia Judaica, s.v. « Italy »]. Les familles ashkénazes du Nord, dont une famille Erber aurait fait partie selon l'hypothèse retenue, participèrent à ce mouvement d'émancipation.
Cette trajectoire fut brutalement interrompue. Les lois raciales fascistes promulguées en 1938 (leggi razziali) privèrent les Juifs italiens de leurs droits civiques, les excluant des écoles, des professions et de la fonction publique [Renzo De Felice, Storia degli ebrei italiani sotto il fascismo, Torino, 1961 ; Encyclopaedia Judaica, s.v. « Italy »]. Puis, après l'occupation allemande de septembre 1943, les déportations vers les camps d'extermination frappèrent les communautés du Nord, particulièrement exposées en raison de leur proximité avec le territoire contrôlé par le Reich et la République de Salò [De Felice, 1961].
C'est ici que la mémoire et l'archive se répondent. Les bases de données mémorielles, telles celles du Centro di Documentazione Ebraica Contemporanea (CDEC) de Milan et du mémorial de Yad Vashem, conservent les noms des victimes italiennes de la Shoah [CDEC, Libro della Memoria ; Yad Vashem, base centrale des noms des victimes]. La présence éventuelle de porteurs du nom Erber parmi les déportés ou les persécutés de l'Italie septentrionale relève de ces sources, qu'il appartient au généalogiste de consulter au cas par cas pour chaque branche identifiée. Le présent volume ne saurait affirmer sans vérification nominative directe l'inclusion de tel ou tel individu, et s'en tient au cadre établi : les familles juives du Nord, ashkénazes pour beaucoup, furent au cœur de la tragédie [De Felice, 1961 ; CDEC].
Ainsi, l'histoire moderne du nom Erber, si elle suit le destin commun des Juifs d'Italie, oscille entre la mémoire transmise des familles et l'archive du désastre, l'une et l'autre nécessaires pour que la lignée ne sombre pas dans l'oubli [Schaerf, 1925 ; CDEC ; Yad Vashem].
Une difficulté propre à l'onomastique exige un chapitre à part : le nom Erber n'est pas exclusivement juif. Il existe, dans l'espace germanophone — Autriche, Bavière, Bohême, Tyrol —, des familles chrétiennes portant ce patronyme, issues de la même racine ehrbar/Erbe [Bahlow, Deutsches Namenlexikon, 1967]. Le caractère juif d'un porteur donné ne se déduit donc jamais du seul nom : il doit être établi par le contexte communautaire, le rite, les registres confessionnels ou les sources spécifiquement israélites comme celles de Schaerf [Schaerf, 1925].
Cette homonymie impose une double prudence. D'une part, elle interdit de rattacher mécaniquement à la lignée juive tout individu nommé Erber rencontré dans les archives d'Autriche, d'Allemagne ou d'Italie du Nord. D'autre part, elle rappelle que les patronymes juifs ashkénazes et les patronymes chrétiens germaniques se sont souvent formés dans le même creuset linguistique, parfois aux mêmes époques, sous l'effet des mêmes décrets de fixation des noms — tel le célèbre patent de Joseph II de 1787 imposant aux Juifs des terres autrichiennes l'adoption de noms de famille fixes et de consonance allemande [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Names (Personal) »].
C'est précisément ce dernier point qui éclaire de nombreux patronymes juifs germaniques : nombre d'entre eux furent attribués ou choisis à la fin du XVIIIᵉ siècle dans le cadre de cette législation [Encyclopaedia Judaica, s.v. « Names (Personal) »]. Si une branche Erber relève de ce mécanisme, son nom serait alors récent dans sa forme fixée, quoique la famille fût ancienne. Cette hypothèse, vraisemblable pour les branches issues des terres habsbourgeoises, ne peut être généralisée sans documentation.
Le généalogiste qui poursuivra cette enquête devra donc procéder branche par branche, ville par ville, registre par registre, en gardant à l'esprit que le nom Erber recouvre potentiellement plusieurs familles sans lien de parenté, juives et non juives [Schaerf, 1925 ; Bahlow, 1967]. La rigueur, ici, consiste à ne jamais confondre l'unité du nom avec l'unité du sang.
Au terme de ce parcours, le patronyme Erber se laisse saisir comme un point de rencontre entre deux mondes. Établi par l'autorité de Schaerf comme un nom juif d'Italie [Schaerf, 1925], il porte dans sa forme même l'empreinte germanique du monde ashkénaze [Bahlow, 1967], et trouve son cadre le plus probable dans l'Italie du Nord-Est, à la charnière des terres italiennes et habsbourgeoises [Roth, 1946 ; Encyclopaedia Judaica, s.v. « Trieste »].
Ce qui demeure établi tient en peu de mots : l'existence documentée d'une présence juive italienne sous ce nom. Ce qui demeure probable forme l'essentiel du récit : l'origine ashkénaze, l'horizon triestin et frioulan, l'insertion dans les migrations venues des Alpes orientales. Ce qui relève de la conjecture honnête — le berceau précis, le moment de fixation du nom, le détail des branches — appelle l'archive et la patience du chercheur.
Le Grand Livre des Erber n'est donc pas le récit clos d'une lignée, mais l'ouverture d'une enquête. Il rappelle que derrière un nom se tiennent des hommes et des femmes dont le destin épousa celui des Juifs d'Italie : la longue présence, l'émancipation du XIXᵉ siècle, puis la catastrophe du XXᵉ. Honorer ce nom — erber, l'honorable — c'est restituer à la fois ce que l'archive prouve et ce que la mémoire transmet, sans jamais confondre l'un avec l'autre.
