Le nom de Bibas appartient à cette catégorie de patronymes séfarades dont la résonance dépasse de loin le cadre d'une simple famille : il désigne une véritable dynastie de rabbins, de juges religieux et de médecins, dont l'histoire épouse celle des grandes migrations juives de la péninsule Ibérique vers l'Afrique du Nord, la Méditerranée orientale et, finalement, la Terre d'Israël. Les Bibas constituent une famille de rabbins et de médecins originaires d'Espagne ; après 1492, la famille Bibas s'enfuit au Maroc où ses membres devinrent les chefs spirituels de communautés importantes.
L'étymologie du nom demeure discutée, à l'image de tant de patronymes méditerranéens dont les racines plongent dans plusieurs aires linguistiques. Bibas, ou Peppas, est un nom de famille dont une lecture le rattache au mot grec παππάς ou παπάς, terme affectueux désignant un prêtre, usité en Grèce et en divers lieux de la Méditerranée, comme en Libye et en Israël. Pour la branche juive qui nous occupe, toutefois, l'orientation est résolument ibérique et hébraïque : vers le XIIe siècle, les noms de famille commencèrent à se généraliser en Ibérie ; en Espagne, où l'influence judéo-arabe était importante, beaucoup de patronymes juifs étaient de dérivation hébraïque, d'autres se rapportant directement à des localités et acquis au gré des errances forcées.
Le présent ouvrage entend retracer le parcours de cette lignée depuis ses racines espagnoles, à travers son ancrage marocain — singulièrement à Fès et à Tétouan —, jusqu'à son rayonnement méditerranéen incarné par la figure de Yehuda Bibas, précurseur du sionisme moderne. Entre l'archive établie et la mémoire familiale transmise, le récit oscille, et c'est de cette tension même que naît la richesse de la saga des Bibas.
Toute histoire séfarade commence en Sefarad, l'Espagne médiévale, terre de la coexistence et du savoir avant qu'elle ne devienne celle de l'expulsion. Les Bibas s'inscrivent dans le monde foisonnant des communautés juives ibériques, où la médecine, la jurisprudence rabbinique (la halakha) et l'exégèse formaient les piliers d'une élite lettrée. Famille de rabbins et de médecins originaire d'Espagne, les Bibas portent dans leur double vocation — soigner les corps et guider les âmes — la marque caractéristique de l'aristocratie intellectuelle séfarade.
La mémoire familiale, telle qu'elle a été recueillie et transmise, fait remonter la lignée à un ancêtre prestigieux et nimbé de légende. Selon la tradition rapportée par les chroniqueurs de la communauté, les Bibas descendraient d'un rabbin thaumaturge venu de Tolède à Tlemcen à la fin du XIVe siècle, dans le contexte des persécutions de 1391 qui ravagèrent les aljamas d'Espagne. Ce récit fondateur — où le saint homme parvient monté sur un lion tenu par un serpent en guise de licol — appartient pleinement au registre de la mémoire merveilleuse, ce folklore hagiographique qui entoure les grandes familles de tsaddikim nord-africains. Il convient de l'accueillir comme tradition transmise, sans en faire un fait d'archive.
Sur le plan strictement onomastique, la prudence s'impose. Le nom Bibas connaît des homonymies réelles à travers la Méditerranée, et l'on ne saurait confondre la branche rabbinique séfarade, dont l'enracinement espagnol puis marocain est solidement attesté, avec d'autres porteurs du nom dont l'origine relève d'autres aires culturelles. Le fait que, dès le XIIe siècle, les patronymes se soient fixés en Ibérie rend vraisemblable une cristallisation ancienne du nom au sein des communautés du royaume de Castille et d'Aragon, d'où la famille essaima après 1492.
L'expulsion de 1492, décrétée par les Rois Catholiques, constitue le grand tournant. Elle dispersa des dizaines de milliers de Juifs ibériques vers le Maghreb, l'Empire ottoman, l'Italie et les Pays-Bas. Pour les Bibas, la route fut celle du sud : le Maroc, et plus précisément les grands foyers de Fès et de Tétouan, où se reconstituèrent les communautés des megorashim, les expulsés de Castille, fiers de leurs traditions liturgiques et juridiques propres.
Au lendemain de 1492, Fès devint l'un des principaux centres de la vie juive séfarade au Maghreb. La cité accueillit une communauté castillane structurée, qui imposa peu à peu ses usages — le minhag des expulsés — face aux toshavim, les Juifs autochtones de rite plus ancien. C'est dans ce milieu que l'on relève la première mention documentée de la famille. Abraham Bibas fut l'un des dirigeants de la communauté castillane de Fès en 1526.
Cette attestation est précieuse car elle ancre la lignée dans un cadre chronologique et institutionnel établi : à peine une génération après l'expulsion, les Bibas comptent déjà parmi les notables et les responsables communautaires de l'un des plus importants centres juifs du monde séfarade. Le rôle de dirigeant de la kahal castillan suppose à la fois une autorité morale, une compétence en matière de droit hébraïque et un poids économique — autant de traits qui se perpétueront dans les générations suivantes.
La présence des Bibas à Fès s'inscrit dans le mouvement plus large de reconstruction des institutions juives au Maroc saadien. Les expulsés y développèrent des académies talmudiques, des tribunaux rabbiniques (battei din) et une production halakhique abondante, dont témoignent les célèbres Taqqanot de Fès, ces ordonnances communautaires qui régissaient la vie sociale et religieuse. Que les Bibas aient figuré parmi les chefs de la communauté castillane les place au cœur de cette effervescence normative.
De Fès, la famille rayonna vers le nord du pays, et notamment vers Tétouan, ville refondée par les exilés andalous et destinée à devenir, plus encore que Fès, le berceau de la branche la plus illustre des Bibas. Le déplacement de Fès vers Tétouan illustre la mobilité des élites séfarades, qui suivaient les besoins des communautés naissantes et répondaient aux sollicitations des fidèles en quête de guides spirituels qualifiés.
Tétouan, « la petite Jérusalem » du nord marocain, occupe une place centrale dans l'histoire des Bibas. La tradition recueillie par les historiens de la communauté situe l'arrivée d'un rabbin Bibas à Tétouan dans la première moitié du XVIe siècle, appelé par les Juifs de la ville pour organiser leur jeune communauté. En 1536, les Juifs de Tétouan firent appel à un rabbin d'origine espagnole vivant à Fès pour régir et organiser leur nouvelle communauté : ce fut Ḥaïm Bibas qui fut pressenti.
C'est toutefois pour la fin du XVIe siècle que l'archive devient la plus ferme. Ḥayyim Bibas devint dayyan — juge au tribunal rabbinique — de Tétouan en 1575ペ ; il y édifia la Grande Synagogue, qui fut ensuite détruite. La fonction de dayyan est l'une des plus hautes de la hiérarchie rabbinique : elle confère au titulaire le pouvoir de trancher les litiges selon la loi juive, de superviser les mariages et les divorces, et de garantir l'orthodoxie des pratiques. Que Ḥayyim Bibas ait exercé cette charge à Tétouan en fait l'une des grandes figures de l'autorité religieuse marocaine de son temps.
L'édification de la Grande Synagogue revêt une portée symbolique considérable. Bâtir un tel sanctuaire, ce n'est pas seulement doter une communauté d'un lieu de prière : c'est inscrire dans la pierre la permanence du judaïsme séfarade sur la terre d'accueil, affirmer une présence et fonder une mémoire. La destruction ultérieure de l'édifice, attestée par les sources, n'efface pas cet acte fondateur ; elle rappelle au contraire la fragilité des établissements juifs dans une histoire faite de constructions et de ruines successives.
La lignée des Bibas de Tétouan se distingua durablement par sa fidélité à la double vocation rabbinique et médicale. Cette continuité, sur plusieurs générations, explique le prestige attaché au nom et la révérence dont il jouissait dans tout le nord du Maroc. C'est de cette souche tétouanaise que sortira, à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles, le membre le plus célèbre de la famille.
L'histoire des Bibas illustre de façon exemplaire la mobilité des familles séfarades à travers la Méditerranée occidentale. Du Maroc, une branche gagna Gibraltar, ce promontoire britannique devenu au XVIIIe siècle un refuge prospère pour les Juifs nord-africains, notamment ceux de Tétouan, attirés par les libertés commerciales et la protection de la Couronne britannique.
Les sources concordent pour faire émigrer une partie des Bibas de Tétouan vers Gibraltar à la suite de troubles. Le père de Yehuda Bibas était issu d'une lignée de rabbins de Tétouan qui avait émigré à Gibraltar après un pogrom. Ce déplacement s'inscrit dans un schéma fréquent : les communautés du nord du Maroc, exposées aux instabilités politiques et aux violences épisodiques, trouvaient sur le Rocher un havre où perpétuer leur vie religieuse et développer leurs activités marchandes.
Gibraltar offrait à une famille de lettrés comme les Bibas un environnement propice à la transmission du savoir. Bibas étudia enfant à Gibraltar. La communauté juive du Rocher, majoritairement composée de Séfarades originaires de Tétouan, maintenait des liens étroits avec les grands centres d'étude de la Méditerranée, et notamment avec Livourne, en Toscane, dont la communauté juive comptait parmi les plus prestigieuses et les plus cultivées de l'époque.
C'est précisément vers Livourne que se poursuivit l'itinéraire de la famille. Après la mort de son père, le futur rabbin Bibas s'installa à Livourne, en Italie, pour vivre auprès de son grand-père ; Livourne possédait une communauté juive très prestigieuse et instruite. Cette trajectoire — Tétouan, Gibraltar, Livourne — dessine la carte d'un judaïsme séfarade transnational, où les hommes, les livres et les idées circulaient librement d'un port à l'autre. Elle prépare l'émergence d'une figure dont l'influence allait déborder largement le cadre communautaire pour toucher à l'histoire universelle du peuple juif.
La figure la plus marquante de la lignée est sans conteste le rabbin Yehuda Aryeh Leon Bibas. Le rabbin Dr. Yehuda Aryeh Leon Bibas (ou Judah Bibas), né vers 1789 et mort le 6 avril 1852, fut un rabbin séfarade surtout connu comme l'un des plus éminents précurseurs du mouvement sioniste moderne ; il servit aussi comme grand-rabbin de Corfou, en Grèce.
Né à Gibraltar dans cette famille d'exilés tétouanais, formé à Livourne où il acquit une culture à la fois juive et profane — fait remarquable pour un rabbin de son temps —, Yehuda Bibas incarna une synthèse rare entre la tradition rabbinique et l'esprit du siècle. Bibas naquit à Gibraltar dans une famille de Juifs séfarades descendant de ceux qui avaient été expulsés d'Espagne. Cette conscience aiguë de l'exil, héritée de l'histoire familiale et nationale, nourrit chez lui une conviction d'avant-garde.
Sa carrière le conduisit à la tête de l'une des communautés séfarades les plus importantes de l'Adriatique. En 1831, Bibas fut nommé grand-rabbin de Corfou, en Grèce. C'est depuis cette position qu'il développa une pensée audacieuse, appelant les Juifs à ne plus attendre passivement la rédemption mais à œuvrer activement à leur retour en Terre d'Israël, à s'instruire dans les sciences et les armes, et à préparer un renouveau national.
L'influence de Yehuda Bibas sur les premiers penseurs du retour à Sion fut décisive. Sa rencontre avec d'autres figures du judaïsme méditerranéen contribua à diffuser ses idées bien au-delà de Corfou. La chronique d'un rabbin contemporain en garde la trace : en 1819, ce dernier partit pour une mission de collecte (shadar) à Constantinople, où il rencontra le rabbin Yehuda Bibas, dont l'idéologie de l'alya — la montée vers la Terre d'Israël — exerça une grande influence sur lui.
Au terme de sa vie, Yehuda Bibas accomplit lui-même le geste qu'il prônait : l'établissement en Terre sainte, où il s'éteignit en 1852. Son parcours fait de lui un chaînon essentiel entre le messianisme traditionnel et le sionisme politique, et confère à toute la lignée des Bibas une dimension qui dépasse l'histoire d'une famille pour rejoindre celle d'une idée.
Ce qui frappe, à parcourir l'histoire des Bibas sur plus de trois siècles, c'est la constance d'une vocation. Famille de rabbins et de médecins originaire d'Espagne, les Bibas conjuguèrent de génération en génération l'autorité religieuse et l'art de guérir. Cette double compétence — le talmid ḥakham doublé du praticien — relie le savant médiéval de Sefarad au rabbin éclairé de Corfou, et fait des Bibas un cas exemplaire de l'élite séfarade, héritière de la grande tradition andalouse de Maïmonide, lui aussi rabbin et médecin.
La trajectoire géographique de la famille épouse les grands courants de la diaspora séfarade : l'Espagne médiévale, le Maroc des expulsés (Fès puis Tétouan), Gibraltar britannique, Livourne toscane, Corfou vénitienne puis grecque, et enfin la Terre d'Israël. Cette dispersion ne fut pas dissolution mais essaimage : à chaque étape, un Bibas occupa une fonction de premier plan — dirigeant communautaire à Fès, dayyan et bâtisseur à Tétouan, grand-rabbin à Corfou.
La mémoire familiale, recueillie notamment dans les chroniques communautaires séfarades, vient enrichir et parfois nuancer l'archive. Là où les actes attestent des fonctions et des dates, la tradition transmet les récits de sainteté, les généalogies prestigieuses et le souvenir vivant des hommes. La rencontre de ces deux registres — l'établi et le transmis — constitue le propre de l'histoire des grandes familles séfarades, où le document et la légende se répondent sans toujours se confondre. Pour les Bibas, cette intersection demeure ouverte : certaines filiations restent vraisemblables sans être pleinement documentées, et l'historien honnête en signale la part de conjecture.
Aujourd'hui encore, le nom de Bibas est porté dans les communautés issues de la diaspora séfarade, de l'Afrique du Nord à Israël, perpétuant la mémoire d'une lignée qui aura traversé cinq siècles d'histoire juive sans jamais se départir de sa fidélité à l'étude et au service de son peuple.
L'histoire de la famille Bibas se lit comme un abrégé de l'aventure séfarade tout entière. Née dans l'Espagne du Moyen Âge, jetée sur les routes de l'exil par le décret de 1492, la lignée a su reconstruire, à Fès puis à Tétouan, une présence éminente, mêlant l'autorité du droit religieux à l'art de guérir. Famille de rabbins et de médecins d'origine espagnole réfugiée au Maroc après 1492, les Bibas comptèrent Abraham parmi les dirigeants de la communauté castillane de Fès en 1526, et Ḥayyim, devenu dayyan de Tétouan en 1575, y bâtit la Grande Synagogue.
De Tétouan à Gibraltar, de Livourne à Corfou, la famille a porté son nom à travers toute la Méditerranée pour culminer dans la figure de Yehuda Bibas. Précurseur éminent du mouvement sioniste moderne et grand-rabbin de Corfou, il marque l'aboutissement spirituel d'une lignée enracinée dans la conscience de l'exil et tournée vers le retour.
Entre l'archive qui établit et la mémoire qui transmet, la saga des Bibas demeure un objet d'histoire vivant, où chaque génération a su, selon les mots mêmes de sa vocation, soigner les corps, guider les âmes et préparer, jusque dans l'idée du retour, l'avenir de son peuple.
