Le patronyme Benzimra appartient à cette catégorie de noms juifs dont la forme italienne ne révèle qu'imparfaitement les origines profondes. Inscrit dans le répertoire de référence de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), il figure parmi les noms recensés des familles juives de la péninsule, témoignant d'une présence durable de la lignée dans le tissu des communautés italiennes [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. Toutefois, la morphologie même du nom oriente le regard de l'historien bien au-delà de l'Italie : le préfixe ben- (« fils de », en hébreu) accolé à la racine Zimra renvoie à une formation onomastique caractéristique du monde séfarade et arabophone, dans laquelle le nom de famille se construit autour d'un ancêtre éponyme. La variante hispano-arabe Ibn Abi Zimra — littéralement « fils du père de Zimra » — en constitue l'archétype le plus illustre.
Cette double inscription — italienne par le catalogue de Schaerf, séfarade par la structure du nom — n'a rien de contradictoire. Elle reflète au contraire le destin des familles juives expulsées de la péninsule Ibérique en 1492, dont les rameaux se sont dispersés à travers la Méditerranée : Maghreb, Empire ottoman, Terre sainte, Égypte et Italie. Le présent ouvrage se propose de retracer, avec la prudence qu'impose la rareté des sources directes sur la branche italienne, l'histoire et les ramifications probables de la lignée Benzimra, en confrontant la tradition onomastique aux données de l'archive et de la recherche.
Le nom Benzimra, dans sa graphie italienne, condense une histoire linguistique plus ancienne. La racine hébraïque zimra (זִמְרָה) évoque le chant, la mélodie ou le fruit de la terre, selon les acceptions bibliques. Le terme apparaît notamment dans la Genèse (43,11), où zimrat ha-aretz désigne les « meilleurs produits du pays ». De cette racine dérive également le prénom masculin Zimri, attesté dans les textes bibliques. La formation Ben Zimra — « fils de Zimra » — relève ainsi d'un procédé patronymique classique, où le nom d'un ancêtre, réel ou éponyme, devient le marqueur de toute une descendance.
Dans le monde séfarade et judéo-arabe, ce schéma se décline sous la forme Ibn Zimra ou Ibn Abi Zimra, le ibn arabe se substituant au ben hébreu. La forme la plus documentée historiquement est celle portée par le célèbre rabbin David ben Solomon ibn Abi Zimra, connu sous l'acronyme Radbaz, né en Espagne vers 1479, qui avait treize ans lorsque sa famille, comme tous les Juifs d'Espagne, fut bannie de la péninsule. La proximité formelle entre Benzimra, Ibn Zimra et Abenzimra (forme hispanisée que l'on rencontre dans les documents ibériques) suggère fortement une parenté onomastique, sinon généalogique, entre ces variantes. L'historien doit néanmoins distinguer l'identité du nom de l'identité du sang : si la racine est commune, la continuité lignagère directe entre la branche italienne recensée par Schaerf et la famille du Radbaz demeure de l'ordre de l'hypothèse plausible, non du fait établi.
Schaerf, dans son répertoire, classe précisément les noms juifs d'Italie selon leur origine — toponymique, patronymique, professionnelle ou descriptive. L'inscription de Benzimra dans ce corpus confirme que la forme s'était italianisée et fixée comme nom de famille héréditaire au sein des communautés de la péninsule, vraisemblablement à la suite de l'arrivée de réfugiés séfarades aux XVe et XVIe siècles [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia
La figure qui confère au nom toute sa résonance historique est sans conteste celle de David ben Solomon ibn Abi Zimra. David ben Solomon ibn Abi Zimra, connu sous l'acronyme Radbaz (1479-1573), fut un érudit talmudique, une autorité halakhique et un kabbaliste. Abi Zimra naquit en Espagne dans une famille fortunée, mais à l'âge de treize ans il se trouvait déjà à Safed.
Son parcours épouse la trajectoire même de l'exil séfarade. Il avait treize ans lorsque ses parents, bannis d'Espagne, s'établirent à Safed, où il étudia sous la direction de Joseph Saragossi ; plus tard, David s'installa au Caire, et en 1514 il y figure comme membre du beth din présidé par le nagid Isaac Sholal. Le destin de la famille bascule alors avec la géopolitique de la Méditerranée orientale : en 1517, lors de l'abolition de la fonction de nagid par le gouvernement turc, David fut nommé grand rabbin d'Égypte, charge qu'il occupa pendant quarante ans.
L'œuvre du Radbaz fut considérable. Hautement révéré pour son immense savoir, l'intégrité de son caractère et l'étendue de sa philanthropie, la yeshiva qu'il présidait attira de nombreux disciples éminents, parmi lesquels Bezalel Ashkenazi et Isaac Luria. Son rayonnement intellectuel se mesure à l'ampleur de sa production : il fut un posek de premier plan, rosh yeshiva, grand rabbin et auteur de plus de 3 000 responsa, ainsi que de plusieurs ouvrages savants.
À ce magistère halakhique s'ajoutèrent des réformes institutionnelles durables. Le Radbaz réintroduisit la coutume de compter les années depuis la Création, telle qu'elle était déjà largement en usage chez les Juifs de la plupart des autres pays, et telle qu'elle est employée par tous aujourd'hui, abandonnant ainsi l'ère séleucide qui prévalait jusque-là dans les contrats et documents d'Égypte. Cette figure tutélaire ancre le nom Zimra dans la mémoire savante du judaïsme méditerranéen et fournit le point de référence autour duquel gravitent les diverses branches portant ce patronyme.
L'expulsion de 1492 constitue la matrice dont procèdent la dispersion et la diversification du nom. Né en Espagne, le Radbaz fuit l'expulsion de 1492 à l'âge de treize ans, s'établissant d'abord avec sa famille à Safed, en Palestine, avant de s'imposer en Égypte, où il servit comme grand rabbin de la communauté juive pendant plusieurs décennies sous la domination ottomane consécutive à la conquête de 1517. Ce trajet — Espagne, Terre sainte, Égypte, avec une possible étape marocaine par Fès — illustre les routes empruntées par les exilés séfarades à travers la Méditerranée.
Les familles porteuses du nom Ibn Abi Zimra / Abenzimra essaimèrent ainsi en plusieurs foyers : le Maghreb (Fès, Tlemcen, Alger), où l'élément ibn se maintint ; l'Empire ottoman et la Terre sainte, où le nom prit des formes hébraïsées ; et l'Italie, où l'italianisation produisit la forme Benzimra recensée par Schaerf. Abi Zimra se rendit à Jérusalem mais, peu avant 1513, émigra en Égypte, apparemment en raison des mauvaises conditions économiques en Palestine ; il y demeura quarante ans, d'abord à Alexandrie, puis au Caire. Cette mobilité reflète le caractère foncièrement transnational de la lignée.
L'Italie de la Renaissance, qui accueillit nombre de réfugiés ibériques dans ses ports et ses villes marchandes — Livourne, Venise, Ancône, Ferrare —, fut un terrain naturel d'enracinement pour les familles séfarades. C'est dans ce contexte que la branche italienne du nom dut se fixer, intégrant progressivement les communautés locales tout en conservant le marqueur de son origine. La présence du nom dans le catalogue de Schaerf témoigne de cette acclimatation réussie, sans que l'on puisse pour autant reconstituer avec certitude la chaîne généalogique reliant chaque rameau à un ancêtre unique [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925].
L'ancrage italien du nom Benzimra repose sur une source précise et autoritaire. Le philologue Samuele Schaerf publia en 1925 à Florence son ouvrage I cognomi degli ebrei d'Italia con un'appendice su le famiglie nobili ebree d'Italia (« Les noms de famille des Juifs d'Italie, avec une annexe sur les familles nobles juives d'Italie ») [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. Cet ouvrage demeure, un siècle après sa parution, l'un des répertoires de référence pour l'étude de l'onomastique juive italienne, et c'est à ce titre qu'il fait foi pour l'attestation du nom Benzimra dans la péninsule.
Le travail de Schaerf s'inscrit dans une démarche scientifique de recensement et de classification : il vise à identifier les noms portés par les familles juives d'Italie, à en proposer une étymologie et, lorsque la documentation le permet, à en signaler les attaches géographiques ou historiques. L'inclusion de Benzimra dans ce corpus n'est pas anodine : elle atteste que le nom était suffisamment répandu et établi pour mériter une notice, et qu'il appartenait au patrimoine onomastique reconnu des Juifs italiens. La présence dans l'ouvrage d'une annexe consacrée aux familles nobles juives indique en outre l'attention portée par l'auteur aux lignées distinguées, contexte dans lequel les noms d'origine séfarade comme Benzimra trouvent naturellement leur place.
Pour l'historien, le témoignage de Schaerf vaut comme point d'ancrage documentaire : il confirme l'existence d'une famille Benzimra en Italie au plus tard au début du XXe siècle, héritière probable des migrations séfarades antérieures. Il ne fournit cependant pas, à lui seul, le détail des alliances, des résidences successives ou des professions exercées — données qu'il faudrait rechercher dans les registres communautaires, les actes notariés et les archives d'état civil des villes concernées. La notice de Schaerf ouvre donc une piste sûre plus qu'elle ne clôt une enquête.
L'un des enjeux majeurs de l'étude du nom Benzimra réside dans la cartographie de ses variantes. Les sources attestent une remarquable plasticité graphique autour de la racine Zimra. La tradition savante elle-même hésite sur la forme exacte du nom du grand rabbin d'Égypte : on le rencontre sous les formes ibn Abi Zimra, Avi Zimra ou Ben Abi Zimra. Cette variabilité dans les sources les plus érudites illustre la difficulté d'une fixation orthographique avant l'ère des registres d'état civil modernes.
On peut ainsi répertorier, à titre conjectural mais cohérent, un faisceau de formes apparentées : Ibn Zimra et Ibn Abi Zimra dans le monde judéo-arabe ; Abenzimra dans les documents hispaniques ; Benzimra, Benzimrah ou Ben Zimra dans les contextes hébraïque et italien. Le passage de la particule arabe ibn à la particule hébraïque ben, puis l'agglutination en un seul mot italianisé, suit une logique d'assimilation linguistique bien connue des onomasticiens du monde séfarade.
Il convient toutefois de maintenir une prudence méthodologique. La communauté de racine ne garantit pas la communauté de descendance : des familles sans lien de sang ont pu adopter indépendamment un nom dérivé de la même racine, et inversement une même famille a pu voir son nom déformé au gré des langues et des scribes. La parenté entre la branche italienne Benzimra et la maison illustre des Ibn Abi Zimra relève donc d'une hypothèse séduisante et géographiquement plausible — étayée par la trajectoire commune de l'exil ibérique — sans constituer une filiation démontrée par l'archive. C'est cette honnêteté épistémique qui distingue la généalogie historique de la reconstruction légendaire.
L'histoire de la lignée Benzimra se déploie à la croisée de deux certitudes documentaires et d'un vaste champ d'inférences raisonnées. D'un côté, le catalogue de Schaerf établit fermement la présence du nom au sein des familles juives d'Italie [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. De l'autre, la prosopographie du judaïsme méditerranéen documente avec précision la figure du Radbaz, David ben Solomon ibn Abi Zimra, dont le nom partage la même racine et dont le destin incarne l'odyssée séfarade des XVe et XVIe siècles [Encyclopaedia Judaica, art. « David ben Solomon ibn Abi Zimra »].
Entre ces deux pôles, l'historien tisse un récit probable : celui d'une famille originaire de la péninsule Ibérique, dispersée par l'expulsion de 1492 vers les diasporas méditerranéennes, dont un rameau s'est enraciné en Italie où son nom s'est italianisé en Benzimra. Ce récit, vraisemblable et cohérent avec les routes connues de l'exil, demeure une reconstruction prudente plutôt qu'une démonstration close. Il appartiendra aux recherches futures — exploration des registres communautaires italiens, des archives notariales et des fonds de Livourne, Venise ou Ferrare — de préciser les contours exacts de cette lignée et, peut-être, d'établir ou d'infirmer son lien avec l'illustre maison d'Égypte. Le nom Benzimra, en attendant, demeure un témoin éloquent de la circulation des familles juives à travers les rivages de la Méditerranée.
