Histoire des juifs de sicile

L'histoire des Juifs de Sicile s'étend sur près de quinze siècles, depuis les premiers témoignages de l'Antiquité tardive jusqu'à l'expulsion décrétée à la fin du XVe siècle. Carrefour méditerranéen disputé par les Grecs, les Romains, les Byzantins, les Arabes, les Normands, puis les souverains angevins et aragonais, l'île fut un espace de rencontre où la communauté juive s'est enracinée durablement. La présence juive en Sicile est attestée depuis le VIᵉ siècle jusqu'à l'expulsion de 1492 [La Lumia, 1492]. La tradition juive locale fait toutefois remonter cette installation bien plus haut : selon la légende, les Juifs auraient d'abord été transférés en Sicile comme esclaves au cours du Iᵉʳ siècle, après la chute de Jérusalem en 70.

Cet ouvrage propose de retracer la longue durée de cette histoire, en distinguant ce que l'archive et la recherche établissent de ce que la mémoire transmet. Il s'inscrit dans le cadre plus large de l'histoire des diasporas juives méditerranéennes, dont les grandes synthèses éclairent les dynamiques d'intégration, de tolérance et de rupture [Barnavi, 1992]. L'exemple sicilien illustre à la fois la vitalité d'une judéité méditerranéenne plurilingue et la brutalité de sa disparition, dans le sillage de l'expulsion des Juifs d'Espagne de 1492 [Méchoulam, 1992].

Les origines de la présence juive en Sicile relèvent en partie de la mémoire et en partie de l'archive. Il est généralement admis que la population juive de la Sicile est déjà implantée dans l'île avant la destruction du Temple de Jérusalem au Iᵉʳ siècle [Wikipédia, Histoire des Juifs en Sicile]. La tradition rapporte le passage de figures rabbiniques : Rabbi Akiva aurait visité l'île vers l'an 120, témoignage transmis qui relève davantage de la mémoire que de la documentation vérifiable.

Durant l'Antiquité tardive et la période byzantine, les communautés se concentrent surtout dans les grandes cités portuaires. L'influente ville grecque de Syracuse, sur la côte orientale de la Sicile, abritait une ancienne population juive florissante [JForum]. Les premiers Juifs siciliens s'inséraient dans un monde de langue grecque : ces premiers Juifs siciliens parlaient grec au cours des premiers siècles de leur présence sur l'île. Cette hellénophonie initiale distingue la judéité sicilienne des diasporas latines et rappelle son ancrage dans l'orbite culturelle de la Méditerranée orientale.

L'archéologie confirme cette ancienneté : la découverte, sous le quartier juif de Syracuse, de bains rituels témoigne d'une vie communautaire structurée. Un mikvé, long de neuf mètres, se trouve sous les fondations de l'hôtel Alla Giudecca, au centre de ce qui fut le quartier juif de Syracuse [JGuide Europe, Syracuse]. Ainsi, là où la mémoire propose une généalogie légendaire remontant à la captivité de 70, l'archive matérielle et épigraphique atteste plus sûrement d'une implantation continue depuis l'Antiquité tardive.

La conquête musulmane de la Sicile, aux IXᵉ et Xᵉ siècles, insère l'île dans le vaste espace économique et culturel de l'Islam méditerranéen. Les communautés juives y bénéficient du statut de dhimmi et participent aux échanges qui relient la Sicile à l'Ifriqiya, à l'Égypte et au reste du monde musulman. Les documents de la Guéniza du Caire éclairent l'insertion des marchands juifs siciliens dans ces réseaux, dans une continuité que la recherche situe avant même la conquête normande [Grokipedia, History of the Jews in Sicily].

La conquête normande de l'île au XIᵉ siècle ne rompt pas cette continuité. Les nouveaux maîtres latins maintiennent un régime de coexistence entre populations diverses. La coexistence de musulmans, de chrétiens grecs orthodoxes, de chrétiens latins et de Juifs conduisit à une reconnaissance forcée de l'espace de chacun [Norman Empire]. Les Normands permirent aux Juifs d'être jugés selon leurs propres tribunaux et leur propre loi, la halakha [AMIT], garantie d'autonomie communautaire précieuse.

C'est de cette période que provient l'un des témoignages démographiques les plus précieux, celui du voyageur Benjamin de Tudèle. C'est durant la période normande que le voyageur juif médiéval Benjamin de Tudèle visita la Sicile et décrivit la vie juive, fournissant un recensement informel de la population. Selon Benjamin, il y avait au moins 1 500 familles juives à Palerme vers 1170 [AMIT] [Norman Empire]. Palerme, capitale de l'île, apparaît alors comme le foyer principal d'une judéité prospère, insérée dans une société multiconfessionnelle relativement stable.

Sous les dynasties souabe, angevine puis aragonaise, la judéité sicilienne se densifie en un réseau de communautés urbaines. Chaque cité possédait sa giudecca — le quartier juif — et son organisation communautaire, l'équivalent de l'aljama du monde ibérique. À la veille de l'expulsion, la Sicile comptait un maillage exceptionnellement dense : il existait alors une cinquantaine de communautés, dont la plus importante était Palerme avec 5 000 Juifs [JGuide Europe, Sicily].

Les Juifs siciliens exerçaient une grande variété de métiers — artisanat, teinturerie, travail des métaux, médecine, commerce et prêt — et occupaient une place centrale dans l'économie insulaire. Cette imbrication explique que leur départ ait été perçu comme une menace pour la prospérité de l'île elle-même, argument que les autorités locales opposèrent en vain à la décision royale [La Lumia, 1492]. La vie religieuse se structurait autour des synagogues, dont la plus célèbre, la grande synagogue de Palerme, était réputée pour sa magnificence.

L'appartenance de la Sicile à la Couronne d'Aragon relie son destin à celui des grandes communautés séfarades. L'histoire sicilienne s'inscrit ainsi dans le mouvement plus large d'expansion, puis de persécution, des judéités de l'espace ibérique et de leurs dépendances méditerranéennes [Benbassa & Rodrigue, 2002]. Les tensions croissantes de la fin du XVᵉ siècle, marquées par la montée de l'antijudaïsme et par la mise en place de l'Inquisition dans les territoires de la Couronne, préparent le drame final.

L'expulsion des Juifs de Sicile procède directement de l'édit espagnol de 1492. Cet essai retrace l'histoire des Juifs siciliens depuis leur arrivée dans l'île jusqu'à leur expulsion par l'Inquisition [La Lumia, 1492]. La chronologie de son application dans l'île est précise : le 18 juin 1492, le Sénat de Palerme proclama officiellement l'édit d'expulsion émis par le roi Ferdinand à Grenade le 31 mars 1492, ordonnant à tous les Juifs de quitter les territoires du royaume dans un délai de trois mois [JForum]. La mise en œuvre effective, retardée par des considérations économiques et administratives, s'étira jusqu'en 1493. À la suite des mesures prises par l'Inquisition en Espagne, les 30 000 à 40 000 Juifs de Sicile furent contraints de quitter l'île après un décret émis en 1493 [JGuide Europe, Sicily].

Le vice-roi tenta de s'opposer à cette mesure pour des raisons essentiellement économiques, mais sans succès. L'expulsion décrétée par Ferdinand, roi d'Espagne, et à laquelle le vice-roi de Sicile tenta en vain de s'opposer pour des motifs essentiellement économiques, conduisit les Juifs vers le Levant, l'Afrique et Rome [La Lumia, 1492]. Face à l'exil, la population se divisa : la plupart partirent, certains se convertirent, et d'autres vécurent comme marranes [JGuide Europe, Sicily].

Les Juifs siciliens rejoignirent ainsi les grandes routes de la diaspora séfarade, essaimant vers l'Empire ottoman, l'Afrique du Nord et la péninsule italienne. Ce départ, comme dans le cas espagnol, marqua l'entrée dans un long exil qui définit durablement l'identité séfarade méditerranéenne [Yerushalmi, 1998]. L'événement s'inscrit dans la vague continentale d'expulsions qui, de 1492 à ses répliques, redessina la carte des judéités d'Europe et de Méditerranée [Méchoulan, 1992].

L'expulsion laissa l'île presque vide de Juifs pour plusieurs siècles. Peu de Juifs revinrent depuis, malgré quelques tentatives au XVIIIᵉ siècle principalement [JGuide Europe, Sicily]. Le départ de la communauté fut lourd de conséquences pour l'île elle-même : La Lumia met en évidence la façon dont les motifs économiques et religieux se sont mêlés pour aboutir à la disparition de la communauté juive, dont le départ causa le déclin irrémédiable de l'île [La Lumia, 1492].

Le souvenir de cette judéité disparue subsiste néanmoins dans le patrimoine matériel. Les giudecche de Palerme, de Syracuse et d'autres cités ont conservé leurs toponymes, et des vestiges rituels ont resurgi. À Syracuse, le mikvé médiéval fut redécouvert sous un ancien quartier juif : il fut probablement recouvert de pierres et dissimulé au regard du monde par les Juifs eux-mêmes lorsqu'ils furent expulsés, peut-être dans l'espoir de le retrouver intact lors d'un retour hypothétique [JGuide Europe, Syracuse]. Ce geste, à la charnière de l'histoire et de la mémoire, incarne l'attente d'un retour longtemps différé.

La mémoire de la Sicile juive s'est également transportée avec les exilés. Ainsi, une pierre gravée d'une menorah, apportée par des Juifs ayant fui l'île, est aujourd'hui conservée en Italie continentale, témoin matériel de la dispersion [JForum]. Les dernières décennies ont vu s'esquisser une renaissance de la vie juive sicilienne, portée par des initiatives commémoratives et patrimoniales, qui réinscrivent l'île dans la carte vivante des diasporas méditerranéennes [Biale, 2005].

L'histoire des Juifs de Sicile déploie une trajectoire caractéristique des judéités méditerranéennes : une implantation très ancienne, remontant à l'Antiquité et enrichie par les strates grecque, arabe, normande et aragonaise ; un âge d'or de coexistence sous les Normands, dont Benjamin de Tudèle offre un précieux instantané ; puis une expulsion brutale, exécutée entre 1492 et 1493, qui dispersa des dizaines de milliers de personnes et priva l'île d'une composante essentielle de sa vie économique et culturelle.

Cette histoire illustre la tension permanente entre la mémoire — les légendes d'un peuplement dès l'an 70, l'attente d'un retour scellée dans un mikvé dissimulé — et l'archive, qui documente les communautés, les métiers et les édits. Elle s'inscrit dans le grand mouvement séfarade issu de la Couronne d'Aragon, dont le destin sicilien constitue une variante insulaire singulière [Benbassa & Rodrigue, 2002]. À l'heure d'une renaissance patrimoniale prudente, la Sicile juive demeure un objet exemplaire pour comprendre comment une diaspora naît, prospère, disparaît et, parfois, renaît de ses traces.