Le patronyme Sender appartient à cette catégorie singulière de noms juifs nés d'un prénom — ces kinnuim (noms profanes) qui, de génération en génération, finirent par se figer en patronymes héréditaires lorsque les États modernes imposèrent aux familles juives, entre la fin du XVIIIᵉ et le début du XIXᵉ siècle, l'adoption d'un nom fixe et transmissible. La tradition lexicographique est ici d'une remarquable unanimité : Sender est la forme yiddish d'Alexandre. Le Dictionary of American Family Names le confirme sous la forme la plus diffusée du nom : Sender est un nom juif (ashkénaze oriental) issu du prénom yiddish Sender, forme hypocoristique d'Alexandre.
Le présent ouvrage entend reconstituer, avec la prudence qu'exige toute généalogie onomastique, la trajectoire d'une lignée portant ce nom : ses racines hellénistiques lointaines, son enracinement dans la liturgie et l'usage ashkénazes, sa cristallisation patronymique à l'âge des recensements, et sa dispersion à travers les diasporas d'Europe orientale, des terres germaniques et, plus tard, du Nouveau Monde. Là où l'archive parle, nous suivrons l'archive ; là où seule la mémoire transmet, nous le dirons ; et là où la tradition et le document se répondent — parfois en se confirmant, parfois en se nuançant — nous nommerons l'intersection. Car l'histoire d'un nom comme Sender n'est jamais seulement celle d'un mot : elle est celle d'un peuple qui, en transmettant un prénom, transmit aussi un souvenir, une mémoire grecque devenue mémoire juive.
Pour comprendre pourquoi un prénom grec, Aléxandros, put devenir un nom familier dans les foyers juifs d'Europe au point d'engendrer un patronyme, il faut remonter à la rencontre, au IVᵉ siècle avant l'ère commune, entre le judaïsme et l'hellénisme. La tradition rabbinique conserve, au traité Yoma du Talmud de Babylone, le récit de la rencontre entre Alexandre le Grand et le grand prêtre de Jérusalem : selon ce aggada, le conquérant macédonien, loin de profaner le Temple, se serait incliné devant le pontife, reconnaissant en lui une figure qui lui était apparue en songe. En reconnaissance, et selon la même tradition, les sages auraient décrété que les garçons nés cette année-là porteraient le nom d'Alexandre — manière d'honorer un souverain qui avait épargné la ville sainte.
Cette légende, dont l'historicité demeure invérifiable, eut une conséquence durable et bien réelle : elle conféra au prénom Alexandre une légitimité religieuse exceptionnelle dans le monde juif. Alexandre est l'un des très rares noms d'origine non hébraïque admis sans réserve comme prénom liturgique, jusque dans les actes de circoncision et de mariage. C'est ce statut privilégié qui explique sa diffusion massive parmi les Juifs ashkénazes du Moyen Âge et de l'époque moderne. Comme le rappellent les recensions onomastiques, Alexandre fut « regardé favorablement par les Juifs de son temps », reconnaissants de son respect — souvenir qui se sédimenta dans l'usage du nom. La forme yiddish Sender — et ses dérivés affectueux Senderl, Sanderl — naquit de cette faveur, par contraction de la finale d'Alexander.
Cette première strate de l'histoire du nom relève donc de la mémoire plus que de l'archive : c'est par la transmission liturgique et le récit talmudique que le prénom s'est perpétué, bien avant qu'aucun document d'état civil ne vienne le fixer.
Le passage du prénom Sender au patronyme Sender s'inscrit dans un processus historique précis et documenté : l'imposition par les administrations impériales, à la charnière des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, de noms de famille héréditaires aux populations juives. L'Empire des Habsbourg ouvrit la voie avec le Toleranzpatent de Joseph II (1787), suivi de mesures analogues dans la Prusse (1812) et dans l'Empire russe (1804, puis 1835 et 1844) qui englobait alors la Pologne et la « Zone de résidence ». Beaucoup de familles juives, jusque-là désignées par la formule patronymique « X fils de Y », choisirent ou se virent attribuer comme nom fixe le prénom du père ou du grand-père.
C'est ainsi que le prénom Sender — déjà ancien et largement répandu — se figea naturellement en patronyme dans de nombreuses familles, sans lien généalogique nécessaire entre elles : on devenait Sender parce qu'un aïeul s'appelait Sender. Les répertoires de référence confirment l'aire d'origine de cette formation : il s'agit d'un nom juif d'aire ashkénaze orientale, issu du prénom yiddish Sender, forme hypocoristique d'Alexandre. L'« ashkénaze oriental » désigne ici l'espace qui s'étend de la Pologne et de la Lituanie à l'Ukraine, à la Biélorussie et à la Galicie.
Il faut toutefois nuancer, car les dictionnaires d'onomastique signalent une polysémie du nom. Outre l'origine juive ashkénaze, Sender peut être un nom allemand : nom d'habitation pour quelqu'un originaire de localités appelées Sende ou Sehnde ; ou encore un nom de métier issu du moyen-haut-allemand « senden », « envoyer, transporter », désignant un commissionnaire au service d'un transporteur. Une même graphie recouvre donc des trajectoires distinctes : un porteur de Sender n'est pas nécessairement juif. Cette homonymie, attestée par l'archive lexicographique, impose au généalogiste une vigilance constante.
L'ancrage géographique du Sender juif est solidement établi par les répertoires onomastiques contemporains, qui croisent données généalogiques et statistiques de population. Les bases de données concordent pour situer le foyer historique du nom dans l'Europe orientale ashkénaze. La même source qui décline les trois origines possibles du nom apporte un indice probant quant à l'identité confessionnelle de ses porteurs : parmi les prénoms caractéristiques associés au nom Sender figurent, du côté juif, Mordechai, Shraga et Yaakov — autant de prénoms hébraïques traditionnels qui signalent une transmission au sein de familles juives observantes.
Ce détail, loin d'être anecdotique, illustre la méthode des onomasticiens modernes : en repérant les prénoms qui accompagnent statistiquement un patronyme, ils peuvent en restituer la coloration culturelle. La présence de Shraga — nom araméen signifiant « flambeau », souvent associé par couplage traditionnel à Feivel — et de Mordechai atteste l'enracinement profond du nom dans le monde yiddishophone. À l'inverse, les prénoms allemands caractéristiques associés au nom (Ernst, Ewald, Horst, Kurt, Wilfried, Wolf) renvoient à la branche germanique non juive du patronyme, confirmant que deux populations distinctes ont pu porter, en parallèle, le même nom.
La diffusion du nom dans le monde anglophone est elle aussi mesurable. Aux États-Unis, terre d'accueil de la grande émigration juive d'Europe orientale entre 1881 et 1924, le nom Sender occupe le 32 079ᵉ rang des patronymes — rareté qui le distingue nettement des grands noms ashkénazes de masse, et qui suggère une diffusion par foyers familiaux dispersés plutôt que par essaimage continu. Cette donnée chiffrée, issue d'un catalogue de référence, ancre le nom dans la réalité documentaire de la diaspora américaine.
Le nom Sender ne se comprend pleinement que replacé dans la vaste constellation des formes vernaculaires d'Alexandre, dont la diversité témoigne de l'extraordinaire pénétration de ce prénom dans toutes les cultures de la chrétienté et du judaïsme. Les répertoires onomastiques recensent un éventail considérable de variantes : aux côtés de la forme yiddish Sender, on trouve notamment les formes danoise et néerlandaise Sander, ainsi que les formes Alexandre (catalan, français), Aleksandr, Iskandar (arabe) et bien d'autres. Cette ramification linguistique éclaire la parenté de Sender avec la forme Sander, attestée dans les aires danoise et néerlandaise : la finale -er qui clôt le mot grec Aléxandros a fourni, par troncature, le noyau du nom familier.
C'est ici que mémoire et archive se rejoignent en une intersection féconde. La tradition juive — celle du récit talmudique sur Alexandre et le grand prêtre — explique pourquoi le nom fut adopté ; l'archive lexicographique explique comment il évolua phonétiquement vers Sender. Le détour par le yiddish n'est pas un simple accident de prononciation : il est le sceau d'une appropriation. Là où le monde chrétien gardait Alexandre sous des formes savantes ou royales, le monde juif d'Europe orientale en fit Sender, un nom du quotidien, du cheder et de la synagogue, suffisamment intime pour être porté par un enfant et suffisamment enraciné pour devenir, à terme, le nom d'une famille tout entière.
On notera également la persistance du caractère liturgique du prénom sous-jacent : dans la pratique synagogale ashkénaze, un homme nommé Sender à la ville pouvait être appelé Alexander (ou Senduer Sander) lors de sa montée à la Torah, le nom hébraïsé servant de nom sacré. Cette dualité entre nom profane et nom sacré, caractéristique du système onomastique juif, confirme que
Devenu patronyme stable, le nom Sender a accompagné ses porteurs dans les grandes migrations qui ont redessiné la carte du peuple juif aux XIXᵉ et XXᵉ siècles. De la Galicie et de la Pologne, des familles Sender gagnèrent l'Europe occidentale, les Amériques et, plus tard, l'État d'Israël. La rareté relative du nom — confirmée par son rang statistique élevé aux États-Unis — donne à chaque lignée Sender une physionomie propre, davantage qu'à un nom de masse comme Cohen ou Lévy.
L'histoire intellectuelle conserve la trace d'un porteur illustre, l'écrivain espagnol Ramón J. Sender (1901-1982), romancier majeur de l'exil républicain, dont le nom rappelle que la graphie Sender dépasse le seul monde juif et se rencontre aussi dans la péninsule Ibérique. Cette homonymie, comme celle des branches allemandes mentionnées plus haut, invite à ne jamais présumer l'origine d'un porteur sur la seule foi de l'orthographe : le nom Sender est un carrefour où se croisent au moins trois traditions — juive ashkénaze, germanique et romane.
Pour la lignée juive proprement dite, l'identification doit toujours s'appuyer sur le faisceau d'indices que fournit l'archive : aire géographique d'origine (ashkénaze orientale), prénoms associés (Mordechai, Shraga, Yaakov), inscription dans les registres communautaires, les listes de la Zone de résidence ou les manifestes d'immigration. C'est par ce travail patient de recoupement, et non par la seule étymologie, que se reconstitue une généalogie probante. À défaut de tels documents pour une famille donnée, la filiation antérieure au XIXᵉ siècle demeure conjecturale, et l'honnêteté historique commande de le reconnaître.
Le nom Sender condense en quelques syllabes plus de deux millénaires d'histoire juive. Né de la rencontre légendaire entre Alexandre le Grand et Jérusalem, sanctifié par la tradition rabbinique qui en fit un nom admis à la liturgie, popularisé sous sa forme yiddish dans les bourgades de l'Europe orientale, puis figé en patronyme par la grande vague des nominations administratives, il porte en lui la mémoire d'une culture qui sut faire sien un nom étranger. Forme yiddish d'Alexandre, il demeure, selon l'unanime témoignage des dictionnaires onomastiques, un nom juif d'aire ashkénaze orientale issu du prénom yiddish Sender, hypocoristique d'Alexandre.
Mais le nom est aussi un carrefour : il peut également relever d'origines allemandes, comme nom d'habitation ou nom de métier issu du moyen-haut-allemand. C'est dans cette tension entre l'unité du signifiant et la pluralité de ses sources que réside la leçon de ce Grand Livre : un nom n'est jamais une preuve, mais un seuil. Pour la lignée Sender comme pour toute famille de la diaspora, l'histoire véritable commence là où l'archive prend le relais de la mémoire, et où le souvenir transmis se laisse confronter au document. C'est à cette intersection — probable plus que certaine, ouverte plus que close — que ce livre a voulu se tenir.
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