La lignée des Sebag, dont la branche londonienne s'est unie au début du XIXe siècle à la dynastie Montefiore, illustre avec une singulière netteté la trajectoire d'une famille séfarade au sein de l'élite financière et philanthropique du judaïsme anglo-saxon victorien. Le nom même de Sebag — translittération de l'arabe as-sabbāgh, « le teinturier » — renvoie aux métiers urbains des communautés juives du Maghreb, et plus particulièrement du Maroc, d'où la famille tire ses origines. Une branche apparentée de porteurs du nom est ainsi documentée dans le sud marocain : la famille trouve son origine dans le sud du Maroc, près de l'oasis de Goulimine ; à la suite du massacre de Nisfratim à Oufran (1790), la famille se réfugia à Mogador, puis se dispersa dans plusieurs villes [loebtree.com, SEBBAG Family Tree].
Si l'enracinement maghrébin du patronyme renvoie au vaste monde séfarade occidental — celui des ports atlantiques et méditerranéens —, la branche qui nous occupe ici est celle qui s'établit à Londres et s'allia, par mariage, à la maison Montefiore, elle-même issue de Livourne en Italie. C'est de cette alliance que naquit la figure centrale de notre ouvrage : Joseph Sebag, plus tard Sir Joseph Sebag-Montefiore (1822-1903), neveu et héritier du plus illustre des philanthropes juifs du siècle, Sir Moses Montefiore. Le présent Grand Livre se propose de retracer cette lignée : ses origines séfarades, son insertion dans la communauté hispano-portugaise de Londres, son union avec les Montefiore, son ascension financière, son rôle philanthropique et communautaire, et enfin sa descendance, dont est issu l'historien contemporain Simon Sebag Montefiore.
Le patronyme Sebag, dans ses variantes Sebbag, Essebag ou Assebag, appartient au répertoire onomastique du judaïsme nord-africain, où il désigne, selon l'étymologie arabe la plus communément admise, la profession de teinturier. Les familles juives marocaines portant ce nom sont attestées dans les grands centres du Sud — Goulimine, Oufran, puis Mogador (l'actuelle Essaouira) — avant de rayonner vers les villes côtières et l'Europe.
La tradition généalogique conserve la mémoire d'un événement fondateur de la dispersion : la famille était établie dans le sud du Maroc, près de l'oasis de Goulimine, et après le massacre de Nisfratim à Oufran (1790), elle se réfugia à Mogador avant de se disperser dans plusieurs cités [loebtree.com]. Ce récit, transmis par la documentation généalogique, relève de la mémoire familiale autant que de l'histoire : il situe les Sebag dans le drame récurrent des communautés juives du bled, exposées aux violences et contraintes de quitter leurs établissements ancestraux.
Il convient toutefois de distinguer prudemment les rameaux. La tradition rattache certains Sebag londoniens du XIXe siècle au monde marocain : ainsi le professeur Salomon Sebag (né en 1828 au Maroc, mort en 1892 à Londres), fils du rabbin Essebagh de Meknès, écrivain hébraïsant, enseignant et hazan de la synagogue de Bevis Marks [loebtree.com]. La famille de Joseph Sebag, en revanche, était déjà solidement implantée à Londres au début du siècle. L'identité séfarade demeure néanmoins le fil rouge : qu'elle vienne d'Italie par les Montefiore ou du Maghreb par les Sebag, cette lignée appartient pleinement à la diaspora séfarade occidentale, dont la synagogue de Bevis Marks fut, à Londres, le cœur battant.
L'événement qui inscrivit le nom de Sebag dans la grande histoire du judaïsme anglais fut un mariage. Au sein de la communauté hispano-portugaise de Londres, deux familles de notables se trouvèrent unies : les Sebag et les Montefiore. La généalogie de référence est sans ambiguïté. Parmi les filles de Joseph Montefiore, l'aînée, Sarah, épousa Solomon Sebag de Londres ; elle devint la mère de Joseph Sebag, plus tard Sir Joseph Sebag-Montefiore (1822-1903) [Jewish Encyclopedia, Montefiore].
Sarah Montefiore était la sœur aînée de Moses Montefiore. Cette filiation maternelle est essentielle, car c'est par elle que Joseph Sebag se trouva relié au plus puissant des philanthropes juifs du siècle. Joseph Sebag-Montefiore était le fils de Solomon Sebag et de son épouse Sarah Montefiore ; il était le neveu et l'héritier de Moses Montefiore [Wikipedia, *Joseph Sebag-Montefiore]. La famille Montefiore elle-même appartenait à une dynastie séfarade influente, et l'on rappelle que la famille Montefiore était une dynastie juive séfarade influente originaire de Livourne, en Italie, connue pour son rôle dans la finance, la philanthropie et la défense des causes juives dans la Grande-Bretagne et l'Europe du XIXe siècle [Grokipedia].
Cette union de deux maisons séfarades — l'une marquée par l'Italie, l'autre par le Maghreb — illustre le fonctionnement endogamique de l'aristocratie communautaire anglo-juive, qui consolidait par les mariages ses réseaux de fortune, de piété et d'influence. La fratrie issue de Sarah Montefiore et de Solomon Sebag fut nombreuse, et plusieurs de ses membres scellèrent d'autres alliances de premier plan : Sarah eut aussi cinq filles, dont Jemima (qui épousa Haim Guedalla), Esther (morte prématurément) et Abigail (épouse de Benjamin Gompertz, le mathématicien) [Jewish Encyclopedia]. Ainsi les Sebag se trouvèrent-ils au confluent des grandes familles séfarades de Londres : Montefiore, Guedalla, Gompertz.
Né le 29 août 1822, Joseph Sebag fut d'abord un homme de la finance londonienne. Sir Joseph Sebag-Montefiore (29 août 1822 – 18 janvier 1903) était un banquier, agent de change et homme public britannique [Wikipedia]. Son ascension dans la City fut considérable. Figure éminente de la City de Londres, il fonda la maison d'agents de change Joseph Sebag & Company [Wikipedia]. Cette firme devait connaître une longévité remarquable, perpétuant le nom des Sebag dans les annales boursières britanniques bien au-delà de la vie de son fondateur.
Les notices biographiques le présentent comme l'un des principaux opérateurs du marché londonien : agent de change, fils de Solomon Sebag et de Sarah, sœur aînée de Sir Moses Montefiore, il fut l'un des membres dirigeants de la Bourse de Londres, sur laquelle il amassa une grande fortune [Find a Grave / Jewish Encyclopedia]. À cette assise financière s'ajouta tout un faisceau de charges publiques honorifiques, marque de l'intégration des élites juives dans l'establishment victorien. Il occupa plusieurs fonctions publiques, notamment celles de juge de paix (J.P.) pour le Kent et pour les Cinq-Ports, lieutenant de la Cité de Londres et haut shérif du Kent [Wikipedia].
La consécration de cette trajectoire vint d'une distinction internationale et d'un anoblissement : en 1896, il fut nommé par le roi d'Italie consul général d'Italie à Londres [Find a Grave], et il fut fait chevalier la même année. Cette double reconnaissance — par la Couronne britannique et par le royaume d'Italie, berceau des Montefiore — résume l'ancrage cosmopolite de cette lignée séfarade, à la fois pleinement anglaise et fidèle à ses attaches méditerranéennes.
Le tournant décisif de la vie de Joseph Sebag fut l'héritage de son oncle Moses Montefiore, mort en 1885 dans sa centième année. Sans descendance directe, le grand philanthrope fit de son neveu son légataire résiduaire et le maître de son domaine de Ramsgate. La presse de l'époque en conserve le témoignage officiel : la Reine accorda à M. Joseph Sebag, neveu et légataire résiduaire de feu Sir Moses Montefiore et son successeur sur le domaine d'East Cliff, à Ramsgate, sa licence royale d'user du nom de Montefiore après son propre nom paternel, et de porter les armes de Sir M. Montefiore [loebtree.com, London Times, 5 septembre 1885].
C'est ainsi que, le 29 août 1885, son patronyme fut complété, avec la permission royale, de celui de la famille de sa mère, sous la forme Sebag-Montefiore [Wikipedia]. Le passage du simple « Sebag » au composé « Sebag-Montefiore » n'était pas qu'une formalité héraldique : il consacrait la transmission d'un patrimoine matériel et symbolique considérable. East Cliff Lodge, résidence princière de Ramsgate, avait été le théâtre de l'œuvre philanthropique de Moses Montefiore. À East Cliff Lodge, il avait établi une yeshiva séfarade (le Judith Lady Montefiore College) après la mort de son épouse en 1862, et fait élever dans le parc l'élégante synagogue de style Regency et un mausolée inspiré du Tombeau de Rachel près de Bethléem [Wikipedia, Moses Montefiore].
En reprenant ce domaine, Joseph Sebag-Montefiore devenait le gardien d'un haut lieu du judaïsme séfarade anglais. Le souvenir familial de Ramsgate demeura vivace au sein de la lignée : un cousin, Robin Sebag-Montefiore, naquit à East Cliff Lodge, et de vieux parents se souvenaient encore d'avoir joué dans ses jardins fabuleux pendant les vacances scolaires [My Jewish Learning]. Le destin du domaine fut cependant celui de bien des grandes demeures victoriennes : East Cliff Lodge fut démoli en 1954, et ses jardins forment aujourd'hui le King George VI Memorial Park [Wikipedia, Montefiore Synagogue].
Au-delà de la fortune, Joseph Sebag-Montefiore hérita de son oncle une mission : celle de servir la communauté juive et de la représenter auprès des pouvoirs. Il occupa pour cela les plus hautes fonctions du judaïsme anglais. Pilier de longue date de la congrégation hispano-portugaise, il fut pendant de nombreuses années un membre dirigeant de la congrégation espagnole-portugaise et président des Anciens de ce corps [Find a Grave].
Son rôle dépassa le cadre séfarade pour englober l'ensemble du judaïsme britannique. En 1895, il devint président du Board of Deputies, après en avoir été vice-président durant de nombreuses années [Find a Grave / Jewish Encyclopedia]. Le Board of Deputies of British Jews étant l'organe représentatif laïque de la communauté tout entière, sa présidence faisait de Joseph Sebag-Montefiore l'un des chefs de file du judaïsme anglais de la fin du règne victorien.
Cette stature se manifesta lors des grandes occasions de la vie nationale. Après l'accession au trône du roi Édouard VII en 1901, Sebag-Montefiore conduisit la délégation des représentants des institutions juives anglo-saxonnes venue lui présenter ses félicitations [Wikipedia]. Ainsi, en l'espace d'une génération, le nom de Sebag était passé du monde des comptoirs séfarades à celui des cérémonies de cour. Joseph Sebag-Montefiore mourut le 18 janvier 1903 ; conformément à la tradition de la famille, c'est à Ramsgate qu'il fut enterré, car les Montefiore sont les seuls membres de la communauté séfarade de Londres à choisir encore d'être inhumés là [My Jewish Learning].
La lignée ne s'éteignit pas avec son patriarche. Joseph Sebag-Montefiore laissa une descendance qui perpétua à la fois le patronyme composé et le rang social acquis. Les sources généalogiques précisent qu'il eut trois fils — Arthur (père de Robert Sebag-Montefiore), Cecil et Edmund [Jewish Encyclopedia]. Par ces branches, le nom Sebag-Montefiore s'est transmis jusqu'à nos jours au sein de l'élite anglo-juive.
La postérité la plus illustre de cette lignée est aujourd'hui incarnée par l'historien et écrivain Simon Sebag Montefiore, dont l'œuvre a popularisé l'histoire de l'empire russe, de Jérusalem et des grandes dynasties. La filiation est explicitement documentée : son père était le psychothérapeute Stephen Eric Sebag Montefiore (1926-2014), arrière-petit-fils du banquier Sir Joseph Sebag-Montefiore, le neveu et héritier du riche philanthrope [Wikipedia, Simon Sebag Montefiore]. La famille, soulignent les notices, descend d'une lignée de riches juifs séfarades, diplomates et banquiers à travers l'Europe, originaires du Maroc et d'Italie [Alchetron].
Cette double origine — marocaine par les Sebag, italienne par les Montefiore — résume la nature composite de la lignée. Il importe néanmoins de distinguer, comme le rappelle la notice initiale de cet ouvrage, la branche directe issue de Joseph Sebag-Montefiore des autres rameaux contemporains du même nom. L'historien Simon Sebag Montefiore s'inscrit bien dans cette descendance, lui dont la famille, note-t-on, avait fui les pogroms de la Russie des Romanov [Wikipedia] — détail qui rappelle la complexité des entrelacements familiaux séfarades et ashkénazes au sein de la haute société juive anglaise. Le nom Sebag, du teinturier marocain au philanthrope de la City puis à l'historien contemporain, aura traversé deux siècles et trois continents.
La lignée Sebag (Joseph) offre un raccourci saisissant de l'histoire séfarade moderne. Partie, selon la mémoire familiale, des oasis du Sud marocain et des ports de l'Atlantique, elle s'enracine à Londres au sein de la vénérable congrégation hispano-portugaise, puis s'élève, par l'alliance avec les Montefiore, jusqu'aux sommets de la finance et de la représentation communautaire victorienne. La figure de Joseph Sebag-Montefiore (1822-1903) en constitue la clé de voûte : héritier d'un nom, d'une fortune et d'une mission, il fut tour à tour agent de change prospère, consul général d'Italie, chevalier, juge de paix, président de la congrégation séfarade et du Board of Deputies.
Ce qui distingue cette histoire, c'est la conjonction d'une mémoire séfarade transmise — celle du Maghreb et de Livourne — et d'une archive abondante et fiable — actes royaux, notices encyclopédiques, registres de la City. Là où la tradition généalogique relève parfois de la conjecture, la documentation victorienne établit avec certitude les contours d'une lignée qui se perpétue jusqu'à l'historien Simon Sebag Montefiore. Le Grand Livre des Sebag est ainsi celui d'un nom modeste — « le teinturier » — devenu, par le travail, la piété et l'alliance, l'un des plus considérables du judaïsme anglais.
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