الكتاب الكبير — Malih

Le patronyme Malih appartient à la vaste famille des noms juifs d'Afrique du Nord, ces noms qui portent en eux la sédimentation de plusieurs langues, de plusieurs cultures et de plusieurs siècles d'histoire diasporique. Attesté principalement dans les communautés du Constantinois algérien et de Tunisie, il figure parmi les nombreux patronymes recensés par le rabbin Maurice Eisenbeth dans son ouvrage fondateur consacré à la démographie et à l'onomastique des Juifs d'Afrique du Nord [Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, 1936].

L'étude d'un nom de famille n'est jamais un simple exercice philologique. Elle est une porte ouverte sur l'histoire des populations, sur leurs migrations, sur leurs contacts linguistiques et sur les strates successives de leur identité. Pour les Juifs du Maghreb, dont l'implantation remonte à l'Antiquité et se prolonge sans interruption jusqu'au XXe siècle, le patronyme est un fossile vivant : il conserve la trace des langues parlées — hébreu, araméen, arabe, berbère, espagnol, plus tard français — et des lieux traversés.

Le nom Malih relève, selon les sources onomastiques, du fonds arabe. Il dérive de la racine sémitique m-l-ḥ, qui exprime en arabe dialectal maghrébin l'idée de ce qui est charmant, adorable, gentil, agréable. Cette étymologie, retenue notamment par les répertoires de noms juifs, inscrit Malih dans la catégorie très répandue des patronymes de qualité — noms issus d'un sobriquet louangeur ou affectueux devenu héréditaire. Ce Grand Livre se propose d'explorer, avec la prudence qu'impose la rareté des sources, l'histoire probable de cette lignée : ses assises étymologiques, ses lieux d'ancrage, son environnement communautaire, et les grandes vagues historiques qui ont façonné le destin de ses porteurs.

Le patronyme Malih se rattache à la racine trilitère arabe m-l-ḥ. Dans son acception première, cette racine renvoie au sel (milḥ) et, par extension, à tout ce qui a du goût, de la saveur, de l'agrément. De là dérive, dans les parlers arabes du Maghreb, l'adjectif malīḥ (fém. malīḥa), qui signifie beau, joli, charmant, agréable, gentil. C'est à ce champ sémantique que rattachent le nom les répertoires onomastiques des noms juifs d'Afrique du Nord [Les Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord, 2003].

Un tel sens fait de Malih un patronyme de la catégorie dite « laudative » ou « affective ». Comme le montre Joseph Toledano dans son ample enquête sur les noms de famille juifs nord-africains, une part considérable des patronymes maghrébins proviennent de surnoms individuels — physiques, moraux ou affectifs — qui, transmis d'une génération à l'autre, se sont figés en noms héréditaires [Une histoire de familles : les noms de famille juifs d'Afrique du Nord, des origines à nos jours, 1999]. Un ancêtre réputé pour son affabilité, sa beauté, sa douceur de caractère, ou simplement un enfant chéri désigné par un diminutif tendre, aura pu léguer à sa descendance ce nom lumineux.

Il convient de rappeler ici que la frontière entre l'onomastique juive et l'onomastique musulmane du Maghreb est souvent poreuse. Les Juifs arabophones partageaient avec leurs voisins musulmans un même stock lexical dialectal, si bien que nombre de leurs surnoms et de leurs noms de famille sont directement issus de l'arabe parlé. Le nom Malih illustre parfaitement ce phénomène de symbiose linguistique, largement documenté par les travaux consacrés à la culture judéo-arabe du Maghreb [Judeo-Arabic Literature in Tunisia, Algeria, and Morocco, 2007].

On distinguera soigneusement Malih d'homophones ou de quasi-homographes susceptibles de créer la confusion. Ainsi le mot mellah

Toute étude sérieuse d'un patronyme juif nord-africain doit prendre pour point de départ l'œuvre de Maurice Eisenbeth. Rabbin de Constantine puis grand-rabbin d'Alger, Eisenbeth publia en 1936, sous les presses de l'Imprimerie du Lycée à Alger, un ouvrage devenu classique : Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique. Ce dictionnaire recense méthodiquement les noms de famille portés par les communautés juives d'Algérie, de Tunisie et du Maroc, en indiquant pour chacun les lieux d'implantation, les formes graphiques attestées et, lorsqu'elles sont connues, les figures rabbiniques ou notables qui l'ont illustré [Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, 1936].

C'est dans ce répertoire que le nom Malih trouve sa consécration documentaire. Eisenbeth y recense trois variantes orthographiques du patronyme, témoignage de la diversité graphique évoquée plus haut. Il localise le nom dans les communautés du Constantinois — cette région orientale de l'Algérie dont Constantine, l'antique Cirta, fut la capitale et l'un des grands foyers du judaïsme algérien — ainsi qu'en Tunisie. Cette double implantation, algéro-tunisienne, dessine une aire géographique cohérente : celle du Maghreb oriental, où les communautés étaient en contact étroit de part et d'autre d'une frontière que les familles franchissaient au gré des alliances matrimoniales et des opportunités commerciales.

La valeur de l'entreprise d'Eisenbeth tient à sa méthode. Loin de se contenter d'une liste, il croise les registres d'état civil, les listes communautaires, les inscriptions funéraires et sa propre connaissance intime du terrain. Son travail demeure, plus de quatre-vingts ans après sa parution, une référence incontournable, comme le confirment les bibliographes du judaïsme nord-africain [Les Juifs d'Afrique du Nord : bibliographie, 1993]. Les onomasticiens postérieurs, de Laredo à Toledano en passant par Sebag, s'appuient tous, à des degrés divers, sur ce socle [Les Noms des Juifs de Tunisie. Origines et significations, 2002].

Pour la lignée Malih, la mention d'Eisenbeth vaut donc acte de naissance documentaire. Elle atteste que le nom n'est pas une curiosité isolée mais un patronyme établi, transmis, enraciné dans le tissu communautaire du Constantinois et de la Tunisie à l'aube du XXe siècle, à la veille des grands bouleversements que la région allait connaître.

Le Constantinois, où le nom Malih est attesté, constitue l'un des plus anciens berceaux du judaïsme maghrébin. Constantine, bâtie sur son rocher entaillé par les gorges du Rhummel, abritait une communauté juive dont les origines plongent dans l'Antiquité et qui connut, au fil des siècles, l'apport des exilés d'Espagne après 1492 et celui des Juifs livournais. André Chouraqui, dans sa somme sur l'histoire des Juifs d'Afrique du Nord, retrace la continuité remarquable de cette présence, depuis les colonies juives de l'époque romaine jusqu'aux communautés modernes [Histoire des Juifs en Afrique du Nord, 1985]. L'ancienneté de cet enracinement est également soulignée par les études consacrées à l'Antiquité et au haut Moyen Âge maghrébins [Juifs et judaïsme en Afrique du Nord dans l'Antiquité et le haut Moyen-Âge, 1985].

Dans ce cadre, une famille comme les Malih s'inscrivait dans une société communautaire structurée autour de la synagogue, du tribunal rabbinique et des institutions de bienfaisance. Les métiers traditionnels — commerce, artisanat du métal et du cuir, colportage, plus tard professions libérales sous l'influence de l'école — rythmaient l'existence de ces familles. Le décret Crémieux de 1870, qui octroya la citoyenneté française collective aux Juifs d'Algérie, transforma profondément leur statut et ouvrit la voie à une francisation accélérée, particulièrement sensible dans les grandes villes du Constantinois.

La branche tunisienne de la lignée évoluait dans un contexte apparenté mais distinct. La Tunisie, protectorat français à partir de 1881, abritait une communauté juive plurielle, composée d'un fonds autochtone arabophone (les Twansa) et d'une strate d'origine livournaise (les Grana). Paul Sebag, dans son étude sur les noms des Juifs de Tunisie, a minutieusement décrit ce paysage onomastique où les patronymes d'origine arabe côtoient les noms italiens, espagnols et hébraïques [Les noms des Juifs de Tunisie. Origines et significations, 2002]. Un patronyme arabophone comme Malih y trouvait naturellement sa place dans la mosaïque des noms des Twansa.

De part et d'autre de la frontière algéro-tunisienne, les Malih participaient ainsi d'un même monde judéo-arabe maghrébin, où la langue, la liturgie et les coutumes tissaient une continuité par-delà les découpages coloniaux. Cette double implantation, loin d'être fortuite, reflète la circulation ancienne des familles juives dans l'espace du Maghreb oriental [

Faute d'archives nominatives détaillées sur la famille Malih, l'historien se doit de reconstituer, par analogie prudente, le cadre de vie qui fut vraisemblablement le sien. Les familles juives du Constantinois et de Tunisie partageaient une culture profondément marquée par la langue judéo-arabe, vecteur d'une littérature orale et écrite d'une richesse considérable. Chants nuptiaux, complaintes (qinot), commentaires liturgiques, traductions de textes sacrés (sharḥ) : cette production témoigne de la vitalité intellectuelle des communautés dont les Malih faisaient partie [Judeo-Arabic Literature in Tunisia, Algeria, and Morocco, 2007].

La transmission du nom lui-même obéissait à des règles précises. Chez les Juifs séfarades et maghrébins, l'usage voulait souvent que l'on nommât les enfants d'après leurs grands-parents vivants ou disparus, assurant ainsi la perpétuation des prénoms au sein de la lignée. Le patronyme, quant à lui, se transmettait par la ligne paternelle, mais sa graphie demeurait fluctuante tant que l'état civil n'imposa pas une orthographe fixe. C'est précisément cette fluidité que reflètent les trois variantes recensées par Eisenbeth pour le nom Malih [Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, 1936].

Le sens laudatif du nom mérite ici une lecture anthropologique. Dans une culture où le nom porte une charge symbolique forte, être un Malih — un « charmant », un « aimable » — n'était pas indifférent. Le patronyme fonctionnait comme un vœu et une mémoire : vœu de bienveillance projeté sur la descendance, mémoire d'un ancêtre dont la qualité première avait suffisamment marqué son entourage pour devenir un signe héréditaire. Cette dimension affective des noms maghrébins a été soulignée par Toledano, qui rappelle combien les surnoms flatteurs abondent dans l'onomastique juive nord-africaine [Une histoire de familles, 1999].

On peut donc raisonnablement supposer que les Malih, comme leurs voisins et coreligionnaires, vécurent au rythme des fêtes du calendrier hébraïque, des pèlerinages aux tombeaux des saints (ziyara), et des solidarités de quartier qui caractérisaient la vie juive maghrébine. Leur histoire, quoique modestement documentée, s'inscrit dans la grande trame collective d'un judaïsme séculaire.

Le XXe siècle imposa aux Juifs d'Afrique du Nord une succession d'épreuves et de mutations qui affectèrent l'ensemble des lignées, dont celle des Malih. La période la plus sombre fut celle de la Seconde Guerre mondiale. Sous le régime de Vichy, les Juifs d'Algérie furent dépouillés de la citoyenneté française que leur avait accordée le décret Crémieux, tandis que ceux de Tunisie subirent, lors de l'occupation allemande de 1942-1943, les persécutions directes de l'appareil nazi : réquisitions, travail forcé, spoliations. Michel Abitbol a consacré à cette période une étude de référence qui documente le sort des communautés juives maghrébines sous le joug de Vichy et de l'occupation [Les Juifs d'Afrique du Nord sous Vichy, 1983].

Les familles du Constantinois et de Tunisie, où les Malih étaient implantés, connurent ainsi l'humiliation du statut d'exception et, pour la Tunisie, la brutalité de l'occupation. Ces épreuves, endurées collectivement, laissèrent une empreinte durable dans la mémoire des communautés [Juifs d'Afrique du Nord sous Vichy, 1983].

L'après-guerre ouvrit une nouvelle ère, celle des indépendances nationales. La création de l'État d'Israël en 1948, puis l'indépendance de la Tunisie en 1956 et de l'Algérie en 1962, précipitèrent le départ massif des Juifs du Maghreb. Les communautés séculaires du Constantinois et de Tunisie se vidèrent en l'espace de quelques années. Les porteurs du nom Malih, comme la quasi-totalité de leurs coreligionnaires, prirent le chemin de l'exil — vers la France métropolitaine principalement, mais aussi vers Israël et, plus marginalement, vers les Amériques.

Cette dispersion marque un tournant : d'un patronyme enraciné dans un territoire précis, Malih devint un nom de diaspora, disséminé à travers plusieurs continents. La grande saga migratoire des Juifs d'Afrique du Nord, retracée par André Goldenberg, offre le cadre général dans lequel s'inscrit ce destin particulier [La Saga des Juifs d'Afrique du Nord, 2014]. La lignée Malih, transplantée, y perpétue aujourd'hui la mémoire de ses origines maghrébines.

Au terme de ce parcours, le patronyme Malih apparaît comme un fragment éloquent de la grande histoire des Juifs d'Afrique du Nord. Son étymologie arabe — charmant, adorable, gentil — le range parmi les noms laudatifs nés d'un surnom affectueux devenu héréditaire, témoins de la symbiose profonde entre le judaïsme maghrébin et la langue arabe dialectale. Son attestation par Maurice Eisenbeth, avec ses trois variantes graphiques, lui confère une assise documentaire solide et le localise dans le Maghreb oriental, entre Constantinois et Tunisie [Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, 1936].

L'histoire des Malih, si elle demeure pour l'essentiel celle d'une famille sans grandes figures individuellement documentées dans les sources disponibles, n'en est pas moins représentative du destin collectif de tout un monde. Enracinés dans des communautés millénaires, portés par une culture judéo-arabe d'une remarkable richesse, éprouvés par les persécutions du XXe siècle, puis dispersés par les grands mouvements de l'après-guerre, les porteurs de ce nom incarnent la trajectoire d'un judaïsme à la fois profondément local et irrémédiablement diasporique.

Il reste à espérer que des recherches futures — dans les registres d'état civil, les archives communautaires, les inscriptions funéraires des cimetières de Constantine, de Tunis et d'ailleurs — viendront enrichir cette notice et donner chair aux individus qui, de génération en génération, portèrent avec dignité ce nom lumineux. En attendant, le présent Grand Livre a voulu offrir, avec la prudence requise, un cadre historique honnête à la mémoire de la lignée Malih.