Le patronyme Hammami appartient à cette vaste famille de noms maghrébins dont la forme arabe enveloppe des destinées juives séculaires. Pour comprendre une lignée, il faut d'abord comprendre le mot qui la désigne. Or, le nom Hammami repose sur une racine sémitique d'une clarté remarquable : le mot « hammam » (حَمَّام) est un nom signifiant « bain », « salle de bain », « bains publics », « piscine », etc., dérivé de la racine triconsonantique arabe H-M-M (ح م م) qui produit des sens liés à la chaleur ou au chauffage. Cette racine, partagée par l'ensemble du domaine sémitique — donc aussi par l'hébreu, où ḥam signifie « chaud » —, ancre le nom dans un imaginaire commun aux populations juives et musulmanes du Maghreb.
La forme Hammami est une nisba, c'est-à-dire un adjectif de relation formé par adjonction du suffixe -i. Elle désigne donc « celui qui est rattaché au hammam » : soit l'exploitant ou le gardien d'un établissement de bains, soit l'habitant d'une localité nommée Hammam — toponyme extrêmement répandu dans tout le Maghreb, du fait des sources thermales et des bains urbains. En arabe marocain, le terme est une pierre angulaire de la vie sociale et hygiénique, souvent employé comme nom propre pour des villes ou des établissements qui se sont développés autour de telles installations. Le nom Hammami peut ainsi relever, selon les branches, d'une origine professionnelle ou d'une origine toponymique — deux logiques largement attestées dans l'onomastique judéo-maghrébine.
Ce livre se propose de retracer non pas une généalogie unique et linéaire — entreprise illusoire pour un patronyme dispersé — mais l'histoire des cadres dans lesquels une lignée Hammami juive a pu naître, vivre et se transmettre : la longue présence juive en Tunisie et en Algérie, les mécanismes de formation des noms, les bouleversements coloniaux, les persécutions du XXᵉ siècle, et l'exil. Chaque chapitre distingue scrupuleusement ce qui relève de l'archive établie, ce qui relève de la déduction probable, et ce qui appartient à la mémoire transmise.
Le nom Hammami se laisse lire à la lumière des règles générales qui ont présidé à la formation des noms juifs en terre d'islam. De nombreuses familles juives du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord ont historiquement utilisé des noms arabes ou d'autres noms locaux, reflétant souvent leur métier ou leur lieu d'origine. Hammami illustre exactement ce double registre : il peut désigner un exploitant de bains (sens professionnel) ou un originaire d'un lieu-dit Hammam (sens toponymique).
L'étymologie est solidement établie. Le mot « Hammam » trouve son origine dans le verbe arabe « ḥamma » (حمّى), signifiant « chauffer » ; ses racines mettent en évidence la fonction première du hammam comme bain public chauffé conçu pour la détente, le nettoyage et la socialisation. Le hammam, loin d'être un simple équipement, fut une institution centrale de la cité méditerranéenne et islamique. Le terme dérive du mot arabe ḥammām (حَمَّام), qui se traduit par « bains » ou « lieu de vapeur », étymologiquement enraciné dans la racine sémitique triliftère ḥ-m-m, signifiant « être chaud ». Le bain devint si caractéristique de la civilisation urbaine que le hammam dérive de l'arabe, signifiant chaleur ; avec l'expansion rapide de la culture arabe, les hammams se diffusèrent aussi à travers les territoires conquis, atteignant même la péninsule Ibérique (al-Andalus).
Dans les communautés juives du Maghreb, la transmission des patronymes obéissait à plusieurs logiques que les répertoires d'onomastique ont mises en évidence. Certains noms sont liés à un métier ; d'autres peuvent être toponymiques, comme Tzan'ani (de Sana'a), Habani (de Habban) et Taizi (de Taiz) — la nisba indiquant alors le lieu d'origine. Hammami appartient sans ambiguïté à cette catégorie où le suffixe -i rattache l'individu à un référent, ici le hammam ou la localité homonyme. La proximité de la racine ḥ-m-m dans l'hébreu (ḥam, chaud) et l'arabe explique d'ailleurs que ce type de nom ait pu circuler sans friction entre les deux communautés vivant côte à côte.
Si l'on situe la branche juive du nom Hammami, c'est d'abord vers la Tunisie et l'Algérie que l'enquête se tourne, ces deux pays concentrant les plus fortes attestations du patronyme et abritant des communautés juives parmi les plus anciennes du bassin méditerranéen. La Tunisie possède l'une des plus anciennes communautés juives d'Afrique du Nord — les juifs tunisiens, historiquement concentrés à Tunis et sur l'île de Djerba, ont maintenu une présence continue pendant plus de 2 500 ans. La synagogue El Ghriba de Djerba est l'une des plus anciennes synagogues encore en activité au monde.
Cette ancienneté n'est pas une légende mais un fait corroboré par la génétique des populations. Les conclusions soutiennent le témoignage historique de juifs du Moyen-Orient s'installant en Afrique du Nord durant l'Antiquité classique, convertissant des non-juifs au judaïsme et épousant les populations locales, formant ainsi des populations distinctes restées largement intactes pendant plus de deux millénaires. Une lignée Hammami juive s'inscrit donc dans une histoire pluri-millénaire d'enracinement nord-africain, où l'adoption de noms arabes ou berbères n'effaçait nullement l'appartenance confessionnelle.
L'archive médiévale confirme la vitalité de ces communautés. La première preuve historique concrète d'une communauté juive à Djerba remonte au XIᵉ siècle. Une lettre de marchand de la Gueniza du Caire, datée de 1030, fait référence à un juif nommé Abū al-Faraj al-Jerbī (al-Jerbī signifiant « le Djerbien ») vivant à Kairouan et commerçant avec les terres orientales. On notera, au passage, que ce témoignage offre un parfait parallèle au cas Hammami : al-Jerbī est, comme Hammami, une nisba — un adjectif de relation servant ici de patronyme. D'autres lettres de la même période mettent en lumière le rôle des juifs djerbiens dans les routes commerciales méditerranéennes à l'époque de l'Empire byzantin. Cette mobilité marchande explique la dispersion ultérieure de noms tels que Hammami à travers le Maghreb.
Le judaïsme nord-africain n'est pas d'un seul tenant : il superpose un fonds autochtone très ancien et plusieurs vagues d'immigration sépharade venues de la péninsule Ibérique. Comprendre la lignée Hammami suppose de situer ce nom dans cette stratification. Le nom étant de forme arabe et non hispanique, il relève selon toute vraisemblance du fonds local arabophone — les Toshavim, juifs « du pays » — plutôt que des Megorashim expulsés d'Espagne, qui conservèrent le plus souvent des patronymes ibériques.
L'arrivée des Sépharades fut tardive et heurtée. La France refusa les immigrants juifs, et le refuge le plus proche en Afrique du Nord leur était fermé, car les Espagnols occupaient les ports d'Algérie et de Tunisie, et les Portugais occupaient le nord du Maroc. De plus, les cheikhs indépendants des régions côtières refusaient d'accorder l'accès à l'intérieur. Cette première couche sépharade portait des noms reconnaissables : parmi ces familles figuraient celles portant des patronymes tels qu'Astruc, Barsessat, Cohen Solal, Duran, Efrati, Gabbay et S(a)tora. Le contraste avec un nom comme Hammami est éloquent : sa morphologie purement arabe le rattache au substrat indigène, non aux nouveaux venus d'Espagne.
Ici, mémoire et archive se répondent. La tradition orale de nombreuses familles judéo-maghrébines insiste sur l'enracinement « depuis toujours » dans le pays, antérieur à l'islam comme à l'expulsion d'Espagne — une mémoire que l'onomastique vient confirmer pour les porteurs de noms arabes de type Hammami. La présence de noms comme Tounsi (« le Tunisien ») dans les registres communautaires d'Algérie atteste d'ailleurs la circulation et la sédimentation de ces nisbas dans les communautés du Maghreb central. Le statut « probable » s'impose : faute d'acte nominatif remontant aux origines, l'attribution de la lignée Hammami au fonds toshav demeure une déduction, solide mais non documentée pièce à pièce.
C'est à l'époque coloniale que les patronymes juifs maghrébins, jusque-là souvent fluides, se fixèrent dans l'état civil. En Algérie, la réorganisation administrative française encadra étroitement la communauté. Dès 1841, les batei din, « tribunaux religieux » juifs, furent placés sous juridiction française, rattachés au Consistoire central israélite de France ; des tribunaux régionaux algériens ou consistoires furent mis en place, opérant sous tutelle française. Puis vint l'organisation consistoriale proprement dite : le 9 novembre 1845, le gouvernement français organisa le culte communautaire sur le modèle métropolitain en créant un Consistoire israélite algérien à Alger et deux consistoires provinciaux, à Oran et Constantine, achevant ainsi l'« assimilation » juridique des juifs algériens.
Ce cadre administratif eut une conséquence directe pour l'historien des familles : il produisit des sources nominatives. Les listes électorales, registres consistoriaux et recensements consignèrent désormais patronymes, métiers et lieux de résidence. Les répertoires de la communauté de Constantine, par exemple, enregistraient méthodiquement le nom, le prénom, la profession et la ville de chaque chef de famille — bijoutier, ferblantier, marchand, négociant. C'est dans ce type de documents que l'on peut espérer retrouver trace nominative des Hammami, leur métier et leur ancrage géographique.
La Tunisie connut un encadrement comparable mais d'intensité moindre. La Tunisie fut un protectorat français de 1881 à 1956 — une colonisation plus courte et moins intensive que les 132 ans de l'Algérie sous la France. Cette différence de régime explique que les juifs tunisiens, dont une lignée Hammami probable, conservèrent plus longtemps leur statut juridique propre et leurs noms arabes, tandis que les juifs d'Algérie furent collectivement naturalisés français par le décret Crémieux de 1870. La forme arabe pleinement conservée du nom Hammami plaide ainsi, à titre d'indice, en faveur d'une origine tunisienne plutôt qu'algérienne.
Le XXᵉ siècle apporta aux juifs de Tunisie l'épreuve la plus violente de leur longue histoire. Toute lignée Hammami enracinée à Tunis ou dans le Sud tunisien fut nécessairement prise dans la tourmente de la Seconde Guerre mondiale. Entre 1940 et 1942, la communauté juive fut soumise à l'expropriation de ses biens et subit une discrimination sévère dans les écoles et sur les lieux de travail — application des lois antijuives du régime de Vichy au protectorat.
L'occupation directe précipita la persécution. L'occupation germano-italienne de la Tunisie (9 novembre 1942) déclencha six mois de persécution ouverte, menée par le colonel SS Walter Rauff. Le quartier de la Hara fut saccagé le 9 décembre 1942 : les juifs âgés de 15 à 45 ans furent réquisitionnés pour le travail forcé, et la communauté dut fournir plus de 5 000 hommes. La Hara — le quartier juif de Tunis — était précisément le cœur de la vie communautaire où vivaient les familles arabophones de souche, parmi lesquelles ont pu compter des Hammami. Des amendes collectives furent imposées aux communautés du Sud, en particulier à Djerba et Gabès, où les Allemands réquisitionnèrent près de 70 kilos d'or.
Cet épisode, bref mais traumatisant, marqua durablement la mémoire des familles juives tunisiennes. Le travail forcé, le pillage, la rançon en or et la peur des déportations laissèrent une empreinte que la tradition orale a transmise de génération en génération. Pour la lignée Hammami, comme pour l'ensemble de la communauté, cette épreuve fut le prélude au grand départ : la guerre avait rompu un équilibre millénaire et préparé les esprits à l'exil qui suivrait l'indépendance.
L'indépendance de la Tunisie en 1956 ouvrit la période de l'émigration massive. Comme l'ensemble des juifs du Maghreb, les porteurs probables du nom Hammami quittèrent en grande partie leur terre ancestrale pour la France et Israël, mettant fin à une présence ininterrompue de plus de deux millénaires. La synagogue El Ghriba de Djerba demeure aujourd'hui le témoin vivant de cette histoire, l'une des plus anciennes en activité au monde, et le lieu d'un pèlerinage qui réunit chaque année les descendants dispersés.
Ce chapitre relève de l'intersection entre archive et mémoire, et son statut est « transmis » : l'histoire de chaque famille Hammami particulière, ses dates de départ, ses étapes et ses retrouvailles, ne survit le plus souvent que dans le récit familial. Les outils de la généalogie permettent toutefois de croiser cette mémoire avec la documentation. La base de données JewishGen sur l'Algérie permet d'explorer des millions d'enregistrements, d'identifier des parents et de découvrir les villes de ses ancêtres. De même, pour le versant algérien et sépharade, des inventaires d'archives consistoriales — notamment l'ouvrage de Richard Ayoun sur les juifs d'Algérie de 1830 à 1907 — offrent des points d'entrée documentaires précieux.
Ainsi la lignée Hammami, partie d'un mot désignant la chaleur et le bain, se dissout-elle dans la diaspora contemporaine tout en conservant, dans son nom même, la trace de ses origines maghrébines. La tradition transmise — l'appartenance à la Hara de Tunis, le souvenir de Djerba, l'attachement à El Ghriba — et l'archive consistoriale convergent pour dessiner, à défaut d'un arbre exhaustif, le contour fidèle d'une histoire.
Au terme de ce parcours, le patronyme Hammami se révèle être un condensé d'histoire judéo-maghrébine. Son étymologie est certaine : il dérive de la racine sémitique ḥ-m-m, « être chaud », et désigne le hammam, ce bain public qui fut l'une des institutions cardinales de la vie urbaine méditerranéenne. Sa morphologie de nisba arabe le rattache, avec une forte probabilité, au fonds juif autochtone — les Toshavim arabophones — plutôt qu'aux Sépharades expulsés d'Espagne, dont les noms restèrent ibériques.
L'enquête situe vraisemblablement la branche juive du nom en Tunisie, terre d'une présence juive ininterrompue de plus de deux mille cinq cents ans, ou dans l'Algérie voisine, où les consistoires créés au XIXᵉ siècle produisirent les premières archives nominatives systématiques. Cette lignée traversa la stabilisation coloniale, l'épreuve terrible de l'Occupation — pillage de la Hara, travail forcé, rançon — puis le grand exil de l'après-1956.
Ce livre n'a pas prétendu reconstituer une filiation continue, faute d'actes nominatifs remontant aux origines : il a préféré l'honnêteté du « probable » à l'illusion du « certain ». Ce qui est établi, c'est le cadre ; ce qui est probable, c'est le rattachement de la lignée à ce cadre ; ce qui est transmis, c'est la mémoire vivante des familles. De la chaleur du hammam à la dispersion des diasporas, le nom Hammami porte en lui, intacte, la longue durée du judaïsme nord-africain.
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