الكتاب الكبير — Fould

Peu de patronymes incarnent avec autant de netteté la trajectoire des familles juives de France au XIXᵉ siècle que celui des Fould. Issue de la communauté juive de Metz — l'une des plus anciennes et des plus structurées de l'Est de la France sous l'Ancien Régime — la famille Fould s'élève, en l'espace de trois générations, du négoce et de la finance provinciale aux sommets de l'État. Son nom demeure attaché à celui d'Achille Fould, ministre des Finances de Napoléon III, cofondateur avec les frères Pereire du Crédit mobilier, cette institution qui bouleversa le financement de l'industrie et des chemins de fer sous le Second Empire.

L'histoire des Fould illustre un phénomène majeur : l'entrée des familles juives émancipées dans la haute banque, la politique et, à terme, dans l'aristocratie européenne par le jeu des alliances. Elle s'inscrit dans le contexte de l'émancipation civique accordée aux Juifs de France par la Révolution de 1789, laquelle transforma des communautés jusque-là confinées dans des activités précises en acteurs de plein droit de la vie nationale. La mémoire familiale, transmise de génération en génération, se laisse ici confronter à l'archive — actes notariés, débats parlementaires, registres d'état civil, correspondance impériale — et cette confrontation constitue l'un des ressorts de la démarche historienne. Comme le rappelle Yosef Hayim Yerushalmi, la tension entre l'histoire critique et la mémoire collective est au cœur même de l'expérience juive [Yerushalmi, 1984].

Ce Grand Livre entend restituer cette trajectoire dans sa complexité : ni pure épopée d'ascension sociale, ni simple chronique bancaire, mais l'histoire d'une lignée qui négocia sans cesse entre fidélité aux origines et intégration à la société majoritaire.

La famille Fould plonge ses racines dans la communauté juive de Metz, ville de Lorraine dont la judaïcité, réadmise officiellement au XVIᵉ siècle, formait sous l'Ancien Régime l'une des trois grandes concentrations juives du royaume de France, avec l'Alsace et le Sud-Ouest séfarade. Les Juifs de Metz, majoritairement ashkénazes, se voyaient assigner des activités économiques restreintes — prêt, négoce, commerce de bestiaux et de chevaux — mais y développèrent une compétence financière durable.

C'est de ce terreau qu'émerge Beer Léon Fould, né à Metz en 1767 et mort à Paris en 1855, considéré comme le véritable fondateur de la fortune familiale. Installé à Paris, il y créa une maison de banque, la banque « Fould-Oppenheim », qui prospéra au fil du premier XIXᵉ siècle. Selon la notice de l'Association des Amis et Passionnés du Père-Lachaise, Léon Beer Fould (1767-1855) fut l'un des banquiers israélites parisiens de la première moitié du siècle, dont la sépulture témoigne encore de l'implantation de la famille dans la capitale [APPL, Père-Lachaise].

L'ascension des Fould est indissociable de l'émancipation révolutionnaire. Le décret du 27 septembre 1791 conféra aux Juifs de France la pleine citoyenneté, mettant fin aux discriminations juridiques héritées de l'Ancien Régime. Cette égalité civique ouvrit aux familles comme les Fould des perspectives inédites : accès aux professions, à la propriété, à la vie publique. La génération de Beer Léon Fould fut ainsi celle du passage — de la communauté messine encadrée à la bourgeoisie financière parisienne. Isaiah Berlin a montré combien cette émancipation plaça les Juifs d'Europe occidentale devant un choix historique entre assimilation et fidélité identitaire, dilemme que la trajectoire des Fould illustre de manière exemplaire [Berlin, 1973].

L'implantation à Paris ne rompit pas d'emblée les liens avec la tradition. La maison Fould conserva longtemps un ancrage dans la sociabilité israélite de la capitale, participant au financement des institutions communautaires et au maintien d'une identité juive, avant que les générations suivantes ne connaissent des parcours religieux plus divergents.

La maison de banque fondée par Beer Léon Fould appartient à cette catégorie de la « haute banque » parisienne qui, aux côtés des Rothschild, des Mallet, des Hottinguer et des Pereire, structura le crédit privé de la France post-révolutionnaire et de la monarchie de Juillet. Ces établissements, à mi-chemin entre la banque de famille et la banque d'affaires, finançaient le commerce international, les emprunts d'État et, de plus en plus, les entreprises industrielles.

Beer Léon Fould eut plusieurs fils, dont les deux figures majeures furent Benoît (Benedict) Fould et Achille Fould. Benoît Fould poursuivit et développa l'activité bancaire, tandis qu'Achille se tournerait vers la politique. La maison prit la raison sociale « Fould, Oppenheim et Cie », consolidant sa place parmi les banques qui comptaient dans le Paris financier des années 1830-1840.

Cette période correspond à l'essor du capitalisme financier français, dans lequel les banquiers d'origine juive jouèrent un rôle de premier plan. L'accès des Juifs émancipés aux métiers de la finance — prolongeant des compétences historiquement développées sous la contrainte — fut à la fois un facteur d'intégration et une source de préjugés persistants, l'antisémitisme économique associant abusivement judaïsme et pouvoir de l'argent. Ce paradoxe, que l'on retrouve dans le discours politique du siècle, touchera directement les Fould lorsqu'Achille accédera au pouvoir. Le rôle des familles juives dans la modernité économique européenne s'inscrit dans une longue histoire d'adaptation aux contraintes imposées par les sociétés majoritaires, thème que la recherche sur les relations entre Juifs et non-Juifs a largement documenté depuis l'Antiquité [Feldman, 1993].

La solidité de la banque Fould offrit à Achille la base matérielle et le réseau relationnel qui allaient nourrir sa carrière publique. La finance fut, pour cette génération, le tremplin vers l'État.

Achille Marcus Fould, né à Paris en 1800 et mort au château de Laloubère (près de Tarbes) en 1867, constitue la figure centrale de la lignée. Homme de banque devenu homme d'État, il fut, selon la notice de la Fondation Napoléon, l'un des plus proches et des plus fidèles collaborateurs financiers de Louis-Napoléon Bonaparte, avant et après le coup d'État de 1851 [napoleon.org].

Élu député des Hautes-Pyrénées sous la Monarchie de Juillet, Achille Fould se rallia tôt au prince-président. Il occupa le portefeuille des Finances à plusieurs reprises : une première fois au tournant de 1849-1852, durant la Deuxième République et la mise en place du régime impérial, puis de nouveau de 1861 à 1867 sous le Second Empire. Entre-temps, il fut ministre d'État et de la Maison de l'Empereur, position de confiance qui faisait de lui l'un des rouages essentiels du pouvoir napoléonien.

Le retour d'Achille Fould au ministère des Finances en 1861 fut précédé d'un épisode célèbre : une lettre-mémoire adressée à Napoléon III, dans laquelle il plaidait pour l'équilibre budgétaire, la limitation des dépenses extraordinaires et un contrôle parlementaire accru du budget. Ce document, rendu public, contribua à réorienter la politique financière de l'Empire vers plus de rigueur et valut à Fould son retour aux affaires. Sa gestion se caractérisa par le souci de l'ordre budgétaire, dans un régime porté par ailleurs à de vastes dépenses d'urbanisme et d'infrastructures.

Achille Fould fut aussi un mécène et un protecteur des arts, siégeant au cœur de la vie officielle du Second Empire. Sa carrière incarne l'apogée de l'intégration politique d'une famille juive dans la France du XIXᵉ siècle — même si, sur le plan religieux, Achille s'était éloigné du judaïsme, certains membres de sa branche ayant adopté le protestantisme, signe des recompositions identitaires que l'émancipation rendait possibles.

L'apport le plus durable de la génération d'Achille Fould à l'histoire économique tient à la fondation, en 1852, de la Société générale du Crédit mobilier. Conçu principalement par les frères Émile et Isaac Pereire — eux-mêmes issus d'une famille juive séfarade de Bordeaux et anciens disciples du saint-simonisme — cet établissement bénéficia du soutien décisif de la famille Fould, Benoît Fould en étant l'un des cofondateurs et administrateurs, tandis qu'Achille, au gouvernement, en favorisait l'autorisation.

Le Crédit mobilier introduisit un modèle bancaire révolutionnaire : la banque d'affaires par actions, capable de mobiliser l'épargne publique pour financer à grande échelle les entreprises industrielles, les compagnies de chemins de fer, les travaux d'urbanisme et les emprunts. Il rompait avec la logique prudente de la haute banque traditionnelle des Rothschild, engageant une rivalité fameuse entre les deux conceptions du capitalisme financier. Le Crédit mobilier fut ainsi l'un des grands instruments de la modernisation économique du Second Empire, avant que ses engagements excessifs ne le conduisent à une crise et à sa liquidation en 1867.

Cette entreprise illustre le rôle pionnier des familles juives émancipées — Fould, Pereire — dans l'invention de la finance moderne. Loin de constituer un « complot » comme le prétendait la polémique antisémite du siècle, il s'agissait d'une adaptation entrepreneuriale aux besoins d'une économie en pleine industrialisation, portée par des hommes que l'ouverture civique venait précisément d'autoriser à investir tous les champs de l'activité nationale. Le regard historique invite à distinguer soigneusement les faits établis des représentations idéologiques qui les ont déformés — exigence critique que la tradition intellectuelle juive elle-même a placée au centre de son rapport au savoir [Askénazi, 1999].

Aux générations suivantes, la famille Fould se ramifia et s'allia à d'autres grandes maisons, prolongeant sa présence dans la banque, la politique, l'armée et les arts. Gustave Fould, fils d'Achille, fut homme de lettres et figure du monde parisien ; d'autres branches donnèrent des officiers, des industriels et des personnalités mondaines. La famille demeura présente dans la haute société française jusqu'au XXᵉ siècle.

L'un des rameaux les plus notables est celui des Fould-Springer, né de l'alliance avec la famille Springer, d'origine austro-hongroise et également issue de la grande banque juive d'Europe centrale. Cette branche s'illustra par de somptueuses résidences et par un rôle éminent dans le mécénat et la vie culturelle. Par le jeu des alliances, la descendance des Fould-Springer se rattacha à l'aristocratie européenne : ainsi, Liliane Fould-Springer épousa le baron Élie de Rothschild, tandis que sa sœur, par un autre mariage, entra dans la lignée des Beaumont-Berghersh. Ces unions scellèrent la fusion partielle de la haute banque juive avec la noblesse continentale.

Ici, la mémoire familiale et l'archive se répondent : la tradition d'une lignée « montée » de la communauté messine aux salons cosmopolites de l'Europe se vérifie dans les registres d'état civil, les contrats de mariage et les généalogies. Toutefois, cette réussite spectaculaire s'accompagna aussi de l'éloignement progressif d'une part de la famille vis-à-vis de la pratique religieuse juive, plusieurs branches ayant embrassé le protestantisme ou le catholicisme. Le destin des Fould illustre ainsi la dialectique de l'intégration : l'émancipation, source d'accomplissement, put aussi être vécue comme dissolution de l'identité originelle — tension que la pensée juive moderne n'a cessé d'interroger [Hayoun, 2023].

La visibilité même des Fould les exposa aux attaques de l'antisémitisme politique du XIXᵉ siècle. Ministre juif — ou d'origine juive — d'un empereur, Achille Fould fut la cible récurrente des pamphlétaires, de gauche comme de droite, qui firent de sa figure l'archétype du « banquier juif au pouvoir ». Ce discours, qui associait indûment la finance, le judaïsme et une supposée mainmise sur l'État, connut une longue postérité et préfigura les campagnes de la fin du siècle. Les travaux d'histoire de l'antisémitisme montrent que ce paradoxe — la stigmatisation de figures pourtant intégrées et souvent éloignées de la pratique religieuse — traverse tout le XIXᵉ siècle français, y compris dans certains courants de la gauche [Zakhor Online, d'après M. Dreyfus].

La postérité des Fould est double. Sur le plan de l'histoire nationale, ils demeurent associés à l'invention de la finance moderne et à la modernisation économique du Second Empire. Sur le plan de l'histoire juive, ils représentent un cas d'école de l'émancipation et de ses ambivalences : ascension éclatante, contribution majeure à la nation, mais aussi effacement graduel de l'appartenance confessionnelle. La mémoire familiale, transmise par les descendants et par les archives, conserve la trace de cette origine messine que l'éclat social tendit parfois à recouvrir.

Restituer cette histoire, c'est accomplir un travail de zakhor, de mémoire critique, qui refuse à la fois l'oubli et la légende. Comme l'a souligné Yerushalmi, la mémoire juive ne se confond pas avec l'historiographie, mais toutes deux se nourrissent l'une l'autre dans l'effort de transmission [Yerushalmi, 1984]. Le nom de Fould, gravé dans les débats parlementaires, les bilans bancaires et les pierres du Père-Lachaise, continue de porter témoignage d'un moment décisif de l'histoire des Juifs de France.

De la communauté juive de Metz aux salons de l'aristocratie européenne, la lignée Fould parcourt en quelques générations l'ensemble du spectre de l'expérience juive française après l'émancipation. Beer Léon Fould en posa les fondations financières ; Benoît et Achille Fould en portèrent le nom au faîte de la banque et de l'État, l'un à la tête du Crédit mobilier, l'autre au ministère des Finances de Napoléon III ; les Fould-Springer enfin en accomplirent la dimension cosmopolite par le jeu des grandes alliances.

Cette trajectoire, exemplaire des promesses et des tensions de l'émancipation, se laisse lire comme un condensé d'histoire : celle de la France du XIXᵉ siècle en voie d'industrialisation, celle des Juifs devenus citoyens à part entière, celle enfin des recompositions identitaires qu'entraîna l'intégration. Elle illustre l'entrelacement de la mémoire familiale et de l'archive historique, dont le dialogue permet de restituer une vérité nuancée, débarrassée tant de l'apologie que de la calomnie. Le destin des Fould rappelle que l'histoire d'une famille peut être aussi celle d'une nation, et que la fidélité aux origines et l'aspiration à l'universel ne cessèrent jamais, chez les héritiers de l'émancipation, de se répondre et parfois de se contredire.