الكتاب الكبير — Drach

Le patronyme Drach appartient à cette catégorie singulière de noms juifs ashkénazes nés non d'un prénom paternel, d'un métier ou d'un lieu, mais d'une enseigne de maison — un Hausname. Dans la Judengasse de Francfort-sur-le-Main, ruelle unique où la communauté juive fut confinée à partir de 1462, les habitations n'étaient pas numérotées mais désignées par un signe peint ou sculpté sur la façade : une étoile, un panier, un chaudron, une fleur — ou un dragon. La maison dite zum Drachen (« au dragon ») légua son emblème à ses occupants successifs, et de cet usage domestique naquit, au fil des générations, un nom de famille héréditaire. C'est là l'hypothèse la plus solide et la plus communément admise pour l'origine du nom Drach [Encyclopaedia Judaica ; Alexander Beider, A Dictionary of Ashkenazic Given Names et travaux connexes sur l'onomastique juive].

Le mot allemand Drache signifie « dragon », et sa forme dialectale ou abrégée Drach désigne la même créature. Le nom se rencontre ainsi principalement en aire germanophone — Rhénanie, Hesse, Alsace, Bade — avant de se diffuser vers la France, l'Europe centrale et, par l'émigration, vers le Nouveau Monde. Il convient toutefois de distinguer ce Drach ashkénaze, d'origine iconographique, d'homonymies possibles : le nom existe aussi comme patronyme non juif dérivé de toponymes germaniques, ce qui impose la prudence dès qu'on quitte le terrain francfortois documenté.

Ce Grand Livre entend suivre le fil de cette lignée depuis ses racines dans le ghetto rhénan jusqu'à ses figures les plus marquantes, au premier rang desquelles se détache l'hébraïsant Paul-Louis-Bernard Drach (1791-1865), personnage complexe dont la trajectoire — de gendre d'un grand rabbin à conservateur à la Bibliothèque de la Propagande à Rome — cristallise à elle seule les tensions du judaïsme européen face à la modernité et à la conversion. Autour de lui, et au-delà, se déploie une constellation de porteurs du nom qui, sans toujours se rattacher à une souche unique, participent d'une même mémoire onomastique.

Pour comprendre le nom Drach, il faut d'abord comprendre l'espace qui l'a engendré. La Judengasse de Francfort fut, du XVe au XIXe siècle, l'un des ghettos les plus emblématiques du judaïsme européen : une ruelle étroite et courbe, close par des portes, où plusieurs milliers de personnes vécurent entassées dans des maisons hautes et serrées [Encyclopaedia Judaica, article « Frankfort » ; Fritz Backhaus et al., Die Frankfurter Judengasse].

Dans cet espace contraint, l'absence de numérotation des rues fut compensée par un système de signes de maison (Hausnamen). Chaque demeure portait un emblème visuel — souvent hérité de l'enseigne d'un ancien commerce, ou choisi pour sa valeur ornementale et mnémotechnique. Ces signes servaient d'adresse, d'identité et, très souvent, de futur patronyme. C'est ainsi que sont nés certains des plus célèbres noms juifs allemands : Rothschild (« au bouclier rouge », zum roten Schild), Schwarzschild (« au bouclier noir »), Adler (« à l'aigle »), Strauss (« à l'autruche »), et parmi eux Drach, issu de la maison zum Drachen (« au dragon ») [historiographie de la Judengasse ; Musée juif de Francfort].

Le dragon comme motif d'enseigne n'a rien d'exceptionnel dans l'iconographie urbaine germanique médiévale : créature héraldique et apothicaire, il figurait volontiers sur les officines, les auberges et les façades. Sa reprise dans la Judengasse relève donc du répertoire commun de la ville, adapté au monde juif. Lorsque, aux XVIIIe et XIXe siècles, les autorités impériales puis les États allemands imposèrent aux Juifs l'adoption de noms de famille fixes et héréditaires — mouvement d'émancipation autant que de contrôle administratif —, nombre de familles francfortoises figèrent tout naturellement en patronyme le signe de leur maison ancestrale. Le nom Drach s'inscrit dans cette logique : il n'est pas un nom « choisi » au sens moderne, mais la cristallisation juridique d'une identité domestique préexistante.

À partir du foyer francfortois, le nom Drach essaima le long de l'axe rhénan, région de circulation juive intense entre les communautés de Hesse, du Palatinat, de Bade et d'Alsace. L'Alsace, en particulier, constitua dès l'époque moderne un réservoir démographique juif considérable, et l'on y relève, dans les registres communautaires et les actes d'état civil postérieurs au décret napoléonien de 1808 imposant la fixation des noms, des porteurs du nom Drach [historiographie du judaïsme alsacien ; André Aaron Fraenckel et travaux de généalogie juive alsacienne].

Il importe ici de distinguer deux phénomènes qui peuvent produire des homonymies. D'une part, la transmission authentique du nom francfortois par des familles migrantes. D'autre part, la création parallèle du même nom dans des contextes où l'administration attribua ou enregistra des patronymes à consonance germanique : le dragon, motif universellement disponible, put resurgir indépendamment. Faute d'un dépouillement systématique reliant chaque famille Drach à la maison zum Drachen, la prudence historienne commande de parler d'une origine probable plutôt que d'une filiation unique et prouvée pour l'ensemble des lignées.

Ce qui demeure établi, c'est le schéma onomastique : Drach relève sans ambiguïté de la classe des noms d'enseigne, et non des noms patronymiques (dérivés d'un prénom), des noms de métier ou des noms toponymiques purs. Cette appartenance typologique le rattache à la matrice culturelle des ghettos rhénans, quelle que soit la trajectoire particulière de chaque famille [typologie de l'onomastique juive ashkénaze ; Alexander Beider].

La diffusion vers la France proprement dite — Paris notamment — s'accéléra au XIXe siècle, à mesure que les Juifs d'Alsace et de Lorraine gagnaient la capitale au gré de l'émancipation et de l'urbanisation. C'est dans ce mouvement qu'émerge la figure la plus documentée de la lignée.

David Drach, devenu à sa conversion Paul-Louis-Bernard Drach, est né à Strasbourg en 1791 et mort à Rome en 1865. Sa vie constitue le chapitre le mieux archivé de l'histoire du nom [notices biographiques ; Universal Jewish Encyclopedia ; catalogues de la Bibliothèque nationale de France].

Formé dans la tradition talmudique, David Drach fut un hébraïste et un orientaliste de premier ordre. Il épousa la fille de Emmanuel Deutz, qui devint grand rabbin du Consistoire central de France : Drach était donc, par alliance, au cœur même de l'establishment rabbinique français de la Restauration. Cette position rend d'autant plus retentissant l'événement qui bouleversa sa vie : sa conversion au catholicisme, en 1823, suivie de celle de ses enfants — geste vécu comme un scandale et une trahison par la communauté juive, et notamment par son beau-père le grand rabbin.

Après sa conversion, Drach mit sa vaste érudition hébraïque et rabbinique au service de l'apologétique chrétienne, publiant notamment des ouvrages destinés à démontrer, à partir des textes juifs eux-mêmes, la vérité du christianisme — dont De l'harmonie entre l'Église et la Synagogue. Il se rendit à Rome, où son savoir fut reconnu : il fut nommé bibliothécaire de la Bibliothèque de la Congrégation de la Propagande (Propaganda Fide), fonction éminente qui témoigne de l'estime que lui portaient les autorités pontificales pour sa maîtrise des langues et des littératures orientales [notices biographiques ; historiographie des convertis du XIXe siècle].

La trajectoire de Drach dépasse la simple curiosité biographique : elle incarne le dilemme d'une génération de savants juifs pris entre la fidélité à la tradition et l'attraction d'une intégration qui, pour beaucoup, passait alors par le baptême. Son cas fit couler beaucoup d'encre, tant dans les milieux juifs que catholiques, et il demeure une référence dans l'étude des conversions et de l'orientalisme religieux du XIXe siècle. Que le nom Drach — nom de dragon issu du ghetto — soit précisément celui qui porta cette figure de rupture et de passage n'est pas sans une certaine ironie mémorielle.

Le nom Drach illustre de façon exemplaire le dialogue — parfois la tension — entre la mémoire transmise et l'archive vérifiable. La tradition familiale et communautaire retient volontiers une origine noble ou pittoresque : « nous descendons de la maison au dragon de Francfort ». Cette mémoire n'est pas fausse, mais elle est généralisante : elle applique à toutes les familles Drach une origine qui, historiquement, ne concerne avec certitude que celles réellement issues de la Judengasse.

L'archive, de son côté, offre des certitudes plus étroites mais plus fermes : l'existence du Hausname francfortois est documentée ; l'existence de Paul-Louis-Bernard Drach est parfaitement établie par les catalogues, les biographies et ses propres publications. Entre ces deux pôles, une zone probable subsiste : le lien précis entre telle famille Drach du XXe siècle et l'enseigne médiévale, faute de chaîne généalogique complète.

Cette intersection est féconde. Elle rappelle que le sens d'un nom ne se réduit pas à son étymologie. Pour les porteurs du nom, « Drach » a pu signifier successivement : une adresse dans un ghetto, une identité juive imposée puis assumée, un héritage érudit, voire — après le cas de Paul-Louis-Bernard — une mémoire de la conversion et de ses déchirements. Le nom est ainsi devenu un palimpseste, où chaque génération a inscrit sa propre lecture par-dessus la précédente.

Les collections de manuscrits et les fonds généalogiques séfarades et ashkénazes — tels ceux que documentent les entreprises de préservation de la mémoire juive contemporaine — offrent le cadre où cette intersection peut être patiemment reconstituée, acte après acte, registre après registre, pour ceux qui souhaitent vérifier leur propre rattachement à la souche francfortoise plutôt que de s'en remettre à la seule tradition orale.

Le choix du dragon comme emblème mérite un examen propre, car il éclaire la culture visuelle dont Drach est issu. Dans l'iconographie médiévale et moderne d'Europe centrale, le dragon est une figure ambivalente : symbole du mal terrassé (le dragon de saint Georges), mais aussi motif décoratif, héraldique et commercial, dénué de connotation négative lorsqu'il sert d'enseigne. Sur les façades urbaines, il signalait fréquemment les apothicaires — le « sang de dragon » étant une résine médicinale — ou les auberges.

Sa présence dans la Judengasse relève donc de cet usage neutre et pratique : le dragon était un signe parmi d'autres, retenu pour sa force graphique et sa mémorabilité, non pour une quelconque valeur symbolique juive. Il n'existe pas, dans la tradition juive, de charge symbolique particulière attachée au dragon qui aurait présidé à ce choix ; c'est bien l'insertion dans la culture urbaine allemande, commune aux Juifs et aux chrétiens de Francfort, qui l'explique.

Cette observation invite à corriger une tentation courante : celle de sur-interpréter les noms d'enseigne juifs comme s'ils recelaient un message caché. Rothschild ne descend pas de porteurs d'un bouclier rouge héroïque, mais d'occupants d'une maison ainsi nommée ; Drach ne descend pas de dompteurs de dragons, mais d'habitants de la maison au dragon. La prosaïté de l'origine est, paradoxalement, ce qui en fait la richesse documentaire : elle ancre le nom dans une topographie réelle et vérifiable, celle d'une ruelle de Francfort dont les maisons ont été cartographiées et étudiées [historiographie de la Judengasse ; Musée juif de Francfort].

Le nom Drach condense en une syllabe plusieurs siècles d'histoire juive européenne. Né comme signe de maison dans la Judengasse de Francfort, il illustre le mode de formation propre à toute une catégorie de patronymes ashkénazes, ceux qui émergèrent non des personnes mais des murs — des enseignes peintes sur les façades d'un ghetto où l'espace manquait et où l'identité passait par le regard. Cette origine, la plus probable et la plus documentée, l'inscrit dans la même famille onomastique que Rothschild, Adler ou Strauss.

De ce socle francfortois, le nom essaima le long du Rhin et jusqu'en Alsace, se diffusant par la migration mais aussi, peut-être, par recréation parallèle — d'où la prudence qui s'impose à qui voudrait unifier toutes les lignées Drach sous une seule souche. Sa figure la plus éclatante, Paul-Louis-Bernard Drach, hébraïste converti et bibliothécaire de la Propagande, donne au nom une profondeur dramatique en incarnant les grands déchirements du judaïsme du XIXe siècle face à l'émancipation et à la conversion.

Entre mémoire transmise et archive vérifiable, le nom Drach demeure un objet vivant : chaque famille qui le porte peut, en descendant dans les registres et les fonds manuscrits, éprouver son propre lien à la maison au dragon. Le Grand Livre n'a pas prétendu clore cette enquête, mais en tracer les grandes lignes établies et en signaler honnêtement les zones probables — afin que la lignée Drach puisse continuer d'écrire, sur le palimpseste de son nom, les chapitres à venir.