الكتاب الكبير — Cota

Le nom de Cota appartient à cette catégorie de patronymes qui, à eux seuls, condensent l'histoire tragique et féconde du judaïsme ibérique. Selon la tradition onomastique nord-africaine, il s'agit d'un nom d'origine espagnole, formé sur un ethnique de lieu, c'est-à-dire dérivé d'un toponyme désignant une localité de la péninsule Ibérique [Toledano, 1999]. Cette caractéristique le rattache à la vaste famille des patronymes séfarades qui, à la manière des Tolédano, des Cordoue ou des Séville, portent inscrite dans leur forme même la mémoire d'un territoire perdu.

L'histoire des Cota est indissociable de deux dates qui scandent le destin des Juifs d'Espagne : 1391 et 1492. La première marque les grands pogroms qui ravagèrent les aljamas de Castille et d'Aragon, entraînant des conversions massives ; la seconde, le décret d'expulsion des Rois Catholiques, qui contraignit les fidèles au judaïsme à l'exil. Selon la notice de référence, après les persécutions de 1391, la majorité de cette illustre famille se convertit au christianisme, tandis que ceux qui demeurèrent fidèles à la foi de leurs pères trouvèrent refuge au Maroc après 1492 [Toledano, 1999].

Ce Grand Livre se propose de retracer, avec la prudence qu'impose la rareté des sources, les grandes étapes de cette lignée : ses origines ibériques, sa fracture entre convertis et fidèles, son enracinement maghrébin, et sa place dans la mémoire collective séfarade. Là où l'archive parle, nous suivrons l'archive ; là où seule la tradition subsiste, nous le dirons avec honnêteté.

Le patronyme Cota s'inscrit dans la logique des noms séfarades formés à partir de lieux d'origine. Les Juifs d'Espagne, à l'instar des populations chrétiennes et musulmanes de la péninsule, adoptèrent fréquemment comme noms de famille des dérivés de toponymes, marquant ainsi l'attachement d'un lignage à une ville, un bourg ou une région déterminée. La notice de Joseph Toledano classe explicitement Cota parmi les noms « d'origine espagnole, ethnique de lieu » [Toledano, 1999].

Cette pratique dénominative n'est nullement anecdotique. Comme l'a montré Abraham Laredo dans son étude fondatrice sur l'onomastique judéo-marocaine, une part considérable des patronymes des Juifs du Maroc trahit une origine ibérique, qu'il s'agisse de noms de métiers, de sobriquets ou, très souvent, de toponymes conservés par les familles expulsées comme un titre de noblesse et un signe de fidélité à la terre andalouse ou castillane [Laredo, 1978]. Le nom Cota participe de ce vaste mouvement par lequel la géographie de l'Espagne perdue se transmua en généalogie.

L'Espagne médiévale, avant les catastrophes de la fin du XIVe siècle, abritait l'une des plus brillantes communautés juives de l'histoire. Dans les royaumes de Castille et d'Aragon, les Juifs occupèrent des fonctions de fermiers d'impôts, de médecins, de conseillers royaux, de traducteurs et de lettrés. C'est dans ce terreau de la Sepharad médiévale — dont André Chouraqui et Haim Hirschberg ont rappelé le rayonnement pour l'ensemble du bassin méditerranéen — que s'enracine la lignée dont procède le nom de Cota [Chouraqui, 1985] [Hirschberg, 1981]. La localisation précise du toponyme fondateur demeure toutefois incertaine, et l'on doit se garder ici de toute reconstruction hasardeuse.

L'année 1391 constitue une charnière tragique dans l'histoire du judaïsme espagnol. Une vague de violences antijuives, partie de Séville sous la prédication enflammée de Ferrán Martínez, embrasa successivement Cordoue, Tolède, Valence, Barcelone et de nombreuses autres villes. Les aljamas furent pillées, incendiées, leurs habitants massacrés ou contraints au baptême sous la menace de mort. De cet embrasement naquit une classe nouvelle et durablement suspecte : celle des conversos, ou « nouveaux-chrétiens », dont Yosef Hayim Yerushalmi a magistralement analysé la condition ambiguë, suspendue entre deux mondes religieux [Yerushalmi, 1998].

C'est précisément dans ce contexte que la notice de référence situe le destin des Cota : après les persécutions de 1391, la majorité de la famille se serait convertie au christianisme [Toledano, 1999]. Ce détail n'a rien de surprenant. Les lignages urbains, insérés dans la vie économique et administrative des grandes cités castillanes, furent souvent les premiers à basculer, la conversion apparaissant comme la seule voie de survie et de conservation d'un statut social.

L'histoire castillane connaît d'ailleurs, dans les décennies qui suivirent, une figure du nom de Cota : celle de Rodrigo Cota, poète de Tolède au XVe siècle, issu d'une famille de conversos, à qui la critique littéraire attribue une part du prologue de La Célestine et une célèbre pièce dialoguée. Sa présence témoigne de l'ancrage du nom Cota dans le milieu des nouveaux-chrétiens tolédans, milieu où l'ascendance juive continua longtemps de peser, notamment lors des tumultes anti-conversos de Tolède au XVe siècle. Cette convergence entre la tradition familiale rapportée par Toledano et les traces documentaires du monde converso illustre le point où mémoire et archive se répondent, sans que l'on puisse établir de filiation directe et continue.

Le 31 mars 1492, les Rois Catholiques Ferdinand et Isabelle signèrent à Grenade l'édit ordonnant l'expulsion de tous les Juifs qui refuseraient le baptême. En quelques mois, des dizaines de milliers de Juifs quittèrent la péninsule vers le Portugal, l'Italie, l'Empire ottoman et l'Afrique du Nord. Cet événement fondateur, dont Henry Méchoulan a coordonné l'étude d'ensemble à l'occasion du cinquième centenaire, ouvrit une diaspora nouvelle qui allait redéfinir la carte du monde séfarade [Méchoulan, 1992].

Selon la notice de référence, les membres de la famille Cota restés fidèles au judaïsme trouvèrent refuge au Maroc après 1492 [Toledano, 1999]. Le Maroc constituait en effet, pour les expulsés d'Espagne, une destination naturelle en raison de sa proximité géographique et de la présence ancienne de communautés juives autochtones. Les megorashim, ces expulsés d'Espagne, s'établirent principalement à Fès, à Tétouan, à Salé, à Meknès et dans les ports du Nord, où ils formèrent des congrégations distinctes de celles des toshavim, les Juifs autochtones de rite et de langue différents [Hirschberg, 1981] [Chouraqui, 1985].

L'apport des expulsés fut considérable. Ils importèrent leur langue, le judéo-espagnol ou haketia dans le Nord marocain, leurs coutumes juridiques consignées dans les taqqanot de Fès, ainsi qu'une culture rabbinique raffinée. C'est au sein de ce monde recomposé que le nom de Cota se perpétua parmi les fidèles, transmettant de génération en génération le souvenir de l'origine ibérique inscrite dans le patronyme même [Laredo, 1978].

Au fil des siècles qui suivirent l'expulsion, les familles issues de la diaspora ibérique s'intégrèrent au tissu des communautés marocaines, tout en conservant longtemps la conscience de leur ascendance. Le nom de Cota figure sur la liste dressée par Joseph Toledano dans son Histoire de familles, recensement de référence des patronymes juifs d'Afrique du Nord [Toledano, 1999] [Toledano, 2003]. Cette inscription atteste de la présence, même discrète, du nom dans l'aire judéo-maghrébine.

La vie des communautés juives du Maroc, du XVIe au XIXe siècle, oscilla entre périodes de prospérité relative et épreuves de la précarité inhérente au statut de dhimmi. Regroupés dans les mellahs — le premier étant celui de Fès, créé au XVe siècle — les Juifs marocains vécurent sous la protection du sultan, exerçant les métiers du commerce, de l'artisanat des métaux précieux, du prêt et de la diplomatie. André Goldenberg a retracé cette longue histoire dans sa vaste fresque consacrée aux Juifs d'Afrique du Nord [Goldenberg, 2014].

À partir du XIXe siècle, la condition des Juifs marocains connut des transformations profondes, sous l'effet de l'ouverture aux puissances européennes, de l'action de l'Alliance israélite universelle et, plus tard, de l'établissement du protectorat français en 1912. Robert Assaraf a minutieusement documenté cette période décisive, où les communautés basculèrent progressivement de l'univers traditionnel vers la modernité, non sans tensions ni ruptures [Assaraf, 2005]. C'est dans ce cadre général qu'il faut situer le devenir des familles portant le nom de Cota, à défaut de sources monographiques qui leur seraient spécifiquement consacrées.

Le XXe siècle marqua une seconde grande dispersion pour le judaïsme marocain. Entre la création de l'État d'Israël en 1948, l'indépendance du Maroc en 1956 et les décennies suivantes, la quasi-totalité de la population juive quitta le royaume pour Israël, la France, le Canada et l'Espagne. Ce mouvement, dont Robert Assaraf a suivi le fil dans son étude de l'histoire contemporaine des Juifs du Maroc, dispersa les lignages anciens à travers de nouveaux continents [Assaraf, 2005].

Pour une famille comme les Cota, cette dispersion signifia à la fois la perte d'un ancrage géographique séculaire et la persistance d'une mémoire onomastique. Le nom lui-même, avec sa résonance ibérique, demeure un vestige vivant de l'itinéraire accompli depuis la Castille médiévale jusqu'aux rivages du Maghreb, puis vers les diasporas contemporaines. C'est dans cet esprit que les travaux de recensement patronymique — ceux de Toledano comme ceux de Laredo — acquièrent leur pleine valeur : ils sauvegardent, sous forme de catalogue savant, la trace de noms qui, sans eux, risqueraient de sombrer dans l'oubli [Toledano, 2003] [Laredo, 1978].

La mémoire familiale, telle qu'elle se transmet oralement dans les foyers séfarades, complète et parfois dépasse ce que l'archive peut établir. Elle conserve le souvenir d'une double appartenance — celle des convertis restés en Espagne et celle des fidèles partis en exil —, deux branches d'un même arbre séparées par le fer des persécutions. Cette dualité, propre à tant de familles séfarades, constitue le cœur du récit transmis autour du nom de Cota. Faute de documents généalogiques continus, il convient de la recevoir comme tradition, riche de sens mais non vérifiée dans le détail.

L'histoire du nom de Cota résume, en un seul patronyme, la trajectoire du peuple séfarade : une origine ibérique inscrite dans un toponyme, la fracture des conversions de 1391, l'exil de 1492, l'enracinement marocain et la dispersion moderne. La notice de Joseph Toledano, en indiquant la conversion majoritaire de la famille et le refuge marocain des fidèles, offre le fil directeur de ce parcours, que les grandes synthèses de Chouraqui, Hirschberg, Méchoulan et Assaraf permettent de replacer dans son cadre historique [Toledano, 1999] [Chouraqui, 1985] [Méchoulan, 1992].

Il faut reconnaître, en toute honnêteté, les limites de notre savoir. Aucune monographie n'est spécifiquement consacrée à la lignée Cota, et l'essentiel de ce que nous en connaissons relève soit du catalogue onomastique, soit de la reconstitution contextuelle. Les convergences entre la tradition familiale et les traces conversos de Tolède — notamment autour du poète Rodrigo Cota — demeurent suggestives sans être démontrées. Ce Grand Livre a donc voulu distinguer scrupuleusement ce qui est établi, ce qui est probable et ce qui est transmis, afin d'honorer à la fois l'exigence de l'historien et la fidélité de la mémoire. En dernière analyse, le nom de Cota subsiste comme un témoin : celui d'une Sepharad disparue dont les enfants, convertis ou fidèles, exilés ou dispersés, continuent de porter le nom comme une patrie portative.