Le patronyme Cherki appartient à cette catégorie de noms dont la transparence sémantique masque une histoire longue et diffractée. Enregistré dans les répertoires contemporains comme un patronyme d'origine hébraïque [Q22348646 — Wikidata], il se laisse pourtant mieux comprendre à la lumière de l'onomastique arabe et judéo-arabe du Maghreb, où sa racine s'enracine avec une force particulière. La forme Cherki — que l'on rencontre aussi orthographiée Chriqui, Chriki, Sherki, Shriqi ou encore Charqi — se rattache à la racine sémitique š-r-q, celle du levant, de l'orient, du soleil levant. En arabe, šarqī signifie « oriental », « de l'est » ; en hébreu, la même racine donne mizraḥ, l'orient, direction vers laquelle le fidèle se tourne pour la prière. Cette convergence entre l'hébreu et l'arabe, deux langues sœurs de la famille sémitique, explique que la notice existante puisse le rattacher légitimement à un fonds hébraïque tout en le situant dans l'aire linguistique judéo-arabe, où s'est forgée la composante lexicale des Juifs du Maghreb.
Un nom qui signifie « l'oriental » porte en lui une géographie mémorielle : il désigne, selon les contextes, celui qui vient de l'est, celui qui appartient à la communauté orientale, ou celui dont les ancêtres ont migré depuis les terres du Levant vers l'occident musulman. C'est dans les sociétés juives du Maghreb, mondes en perpétuel mouvement entre exils, retours et refondations [Taïeb, 2000], que le patronyme trouve son terrain d'élection. Le présent ouvrage se propose de retracer, avec la prudence qu'impose l'état lacunaire des sources, les strates de sens et d'histoire que recèle ce nom : sa racine linguistique, son ancrage maghrébin, ses trajectoires dans la modernité, et sa dispersion contemporaine entre Israël, la France et le Nouveau Monde.
L'analyse onomastique constitue le socle le plus assuré de toute enquête sur les Cherki. Les répertoires de référence classent ce patronyme parmi les noms hébraïques modernes [Q22348646 — Wikidata], mais la clef de son intelligibilité réside dans la racine trilitère š-r-q, commune à l'hébreu et à l'arabe. En arabe classique et dialectal, šarq désigne l'est, l'orient, et l'adjectif de relation šarqī qualifie ce qui en provient. Les travaux d'onomastique hébraïque et israélienne recensent précisément ces patronymes formés à partir de désignations géographiques et directionnelles, catégorie dans laquelle Cherki trouve naturellement sa place [Origins of Jewish Names ; Family Names in Israel ; The Book of Names].
Dans le judéo-arabe algérien, dont la composante hébraïque a fait l'objet d'études philologiques rigoureuses, on observe précisément ce type d'imbrication entre le lexique arabe et le fonds hébraïque, où un même terme peut circuler d'un registre à l'autre selon les usages liturgiques ou profanes [Bar-Asher, 1992]. Le nom Cherki illustre cette porosité : formé sur une racine sémitique partagée, il pouvait être ressenti par ses porteurs tantôt comme un mot arabe du quotidien, tantôt comme évoquant l'orient sacré vers lequel s'oriente la prière juive.
Deux hypothèses interprétatives coexistent, sans s'exclure. La première voit dans le nom une désignation d'origine géographique : les Cherki seraient « ceux de l'est », familles ayant migré depuis les régions orientales du Maghreb ou depuis le Levant vers l'occident musulman. La seconde, plus onomastique, y lit un surnom devenu patronyme, apposé à un individu ou à un lignage venu d'ailleurs et perçu comme « oriental » par la communauté d'accueil. Les études générales sur l'origine des noms juifs rappellent que les patronymes toponymiques et ethniques figurent parmi les plus anciennes et les plus répandues des modalités de dénomination [Origins of Jewish Names]. En l'absence d'acte fondateur identifié, ces lectures demeurent complémentaires : elles convergent toutes vers l'idée d'un nom-boussole, tourné vers le soleil levant.
Le patronyme Cherki, sous ses graphies multiples, est solidement attesté dans les communautés juives du Maroc et de l'Algérie. Pour comprendre son enracinement, il faut se replacer dans l'histoire longue des sociétés juives du Maghreb moderne, comprises entre le XVIᵉ et le XIXᵉ siècle comme « un monde en mouvement », traversé de migrations internes, d'expulsions ibériques et de recompositions communautaires [Taïeb, 2000]. L'arrivée massive des exilés de Sefarad après 1492 bouleverse l'équilibre entre populations autochtones — les toshavim, installés de longue date — et nouveaux venus — les megorashim, porteurs de la culture hispano-portugaise [Yerushalmi, 1998].
Dans ce grand brassage, la distinction entre familles « orientales » et familles d'ascendance ibérique devient un marqueur social et liturgique. Un nom comme Cherki — « l'oriental » — prend son sens plein dans ce contexte : il pouvait signaler l'appartenance à la strate autochtone, ou au contraire distinguer une famille venue de l'est par rapport aux lignages venus du nord ibérique. L'histoire des Juifs d'Afrique du Nord, telle que l'a synthétisée André Chouraqui, montre à quel point les communautés se sont structurées autour de ces généalogies concurrentes et de ces mémoires d'origine [Chouraqui, Toldot ha-Yehudim be-Afrika ha-Tsefonit, 1965].
Les Cherki s'inscrivent dans le tissu des grandes communautés urbaines et de l'arrière-pays. La forme Chriqui est particulièrement documentée au Maroc, tandis que Cherki prévaut dans l'aire algérienne et dans les usages francisés postérieurs à la colonisation. Ces communautés vivaient sous le régime de la dhimma, statut protégé mais subordonné, qui a façonné pendant des siècles la vie juridique, économique et religieuse des Juifs maghrébins [Taïeb, 2000]. Artisans, commerçants, lettrés et hommes de loi rabbiniques, les porteurs du nom participaient à cette économie de la circulation qui reliait les ports méditerranéens aux marchés de l'intérieur. La composante hébraïque de leur langue quotidienne, le judéo-arabe, témoigne de la profondeur de leur enracinement culturel [Bar-Asher, 1992].
Au-delà des archives, la mémoire familiale conserve le souvenir de ce que fut la vie des Cherki dans les mellahs du Maroc et les quartiers juifs d'Algérie. Cette dimension relève d'un registre distinct : celle de la tradition transmise, du récit domestique, de la piété héritée. Les familles portant ce nom se rattachaient, comme l'ensemble des communautés maghrébines, à une vie rythmée par le calendrier hébraïque, la fréquentation de la synagogue, l'étude et le respect des grands maîtres locaux. La transmission du nom, de génération en génération, accompagnait celle d'un patrimoine de coutumes, de mélodies liturgiques et de récits d'origine.
La tradition orale attache souvent aux patronymes maghrébins des récits de provenance : on se dit venu de tel village, descendant de tel rabbin, rescapé de telle épreuve. Pour les Cherki, la sémantique même du nom nourrit ces récits d'origine tournés vers l'orient, qu'il s'agisse du souvenir d'une migration ancienne ou de la simple fierté d'appartenir aux « Orientaux ». De tels récits, qu'aucune archive ne vient toujours confirmer, appartiennent au domaine de la mémoire vive plutôt qu'à celui de l'histoire établie ; ils n'en constituent pas moins un élément essentiel de l'identité lignagère.
Il convient ici d'être honnête sur les limites de la documentation. Contrairement à certaines grandes dynasties rabbiniques dont les généalogies furent minutieusement consignées, la lignée Cherki ne dispose pas, à notre connaissance, d'un arbre continu remontant sans lacune au Moyen Âge. Ce que la mémoire transmet — appartenance orientale, piété, ancrage maghrébin — s'accorde avec ce que l'onomastique et l'histoire régionale rendent probable, sans qu'on puisse toujours nouer le fil précis entre un ancêtre nommé et un lieu daté.
Le XIXᵉ et le XXᵉ siècle bouleversent le destin des communautés juives maghrébines, et avec elles celui des familles Cherki. En Algérie, le décret Crémieux de 1870 confère la citoyenneté française à la majorité des Juifs, les intégrant à une trajectoire d'émancipation dont les logiques ont été analysées comme constitutives de l'entrée des Juifs dans la modernité politique [Kriegel, 1977]. Au Maroc, sous le protectorat, la scolarisation par les écoles de l'Alliance israélite universelle transforme profondément les horizons des jeunes générations, francisant les usages et rapprochant les patronymes de leurs formes actuelles.
Cette modernisation ne fut pas sans tensions. L'émancipation juive, à l'échelle européenne comme maghrébine, posa la question de l'articulation entre fidélité à la tradition et intégration dans les sociétés environnantes — dialectique qui traverse toute l'histoire du judaïsme moderne, depuis la Haskala allemande jusqu'aux communautés méditerranéennes [Hayoun, Le Judaïsme moderne, 1992] [Bourel, Moses Mendelssohn, 2004]. Les Cherki, comme leurs coreligionnaires, durent négocier entre héritage rabbinique et promesses de la citoyenneté.
Le milieu du XXᵉ siècle marque une rupture décisive. La Seconde Guerre mondiale, la Shoah — dont l'onde de choc atteignit aussi l'Afrique du Nord à travers les lois antijuives de Vichy et l'univers concentrationnaire dont témoignent les grandes voix de la déportation [Delbo, 1970] — puis les indépendances maghrébines des années 1950-1960 précipitent le départ quasi total des Juifs du Maroc et d'Algérie. Les familles Cherki se dispersent alors : vers Israël nouvellement fondé, vers la France métropolitaine, vers le Canada et les Amériques. Le patronyme, jusque-là ancré dans un terroir, devient un nom de diaspora.
L'installation en Israël donne au patronyme Cherki une nouvelle vie et éclaire rétrospectivement sa classification comme « nom hébraïque moderne » [Q22348646 — Wikidata]. Dans l'État hébreu, où affluent les Juifs des pays arabes, un nom signifiant « l'oriental » se charge d'une résonance particulière : il désigne les mizraḥim, les Juifs d'Orient, dont l'apport démographique et culturel a redessiné la société israélienne. Les grands répertoires onomastiques israéliens enregistrent Cherki et ses variantes parmi les patronymes portés dans le pays [Family Names in Israel ; The Book of Names]. Ici, tradition et archive se répondent : la sémantique orientale du nom, transmise par la mémoire familiale, se voit confirmée et redéfinie par le contexte sociologique israélien.
C'est dans cette Israël recomposée qu'a émergé la figure contemporaine la plus notoire du patronyme, le rabbin Uriel Cherki (né en Algérie, formé et actif en Israël), penseur influent du judaïsme francophone et fondateur d'institutions consacrées à l'étude et à la diffusion de la pensée juive, notamment autour de la question des bné Noaḥ, les « fils de Noé ». Son œuvre s'inscrit dans le sillage d'une réflexion sur la Loi comme fondement du politique et de l'universel [Trigano, Philosophie de la Loi, 1991], et sur la source hébraïque de la pensée [Chalier, 2002]. Selon les informations publiques largement disponibles, il incarne le passage d'un patronyme maghrébin à une visibilité intellectuelle internationale — illustration exemplaire de la trajectoire du nom de l'orient maghrébin vers la scène israélienne et francophone.
Cette figure ne saurait résumer la lignée, qui reste plurielle et largement anonyme au regard de l'histoire. Elle en donne néanmoins une image emblématique : celle d'un nom d'origine, longtemps enraciné dans le judéo-arabe, revenu vivre en hébreu sur la terre vers laquelle son sens même — l'orient — semblait de toujours l'orienter.
La cartographie contemporaine du patronyme Cherki épouse celle des grandes diasporas maghrébines. En France, où s'est installée la majorité des Juifs d'Algérie et une part importante des Juifs du Maroc, le nom est présent dans les grandes métropoles, sous les formes Cherki et Chriqui. Au Canada, singulièrement à Montréal — pôle majeur de la diaspora judéo-marocaine —, la forme Chriqui est particulièrement répandue. En Israël, les graphies hébraïques dominent, tandis que dans le monde anglophone on rencontre Sherki ou Shriqi.
Cette diversité graphique n'est pas anecdotique : elle reflète les strates successives de transcription — arabe, hébraïque, française, anglaise — que le nom a traversées au fil des exils. Chaque graphie porte la trace d'un pays d'accueil et d'un moment historique. La renaissance culturelle juive du XXᵉ siècle, qui a réactivé partout la conscience des origines et la valeur des patronymes comme dépôts de mémoire [Bechtel, 2002], a aussi favorisé, dans les familles séfarades, un travail de reconstitution généalogique dont les répertoires en ligne et les cercles de recherche sont aujourd'hui les instruments.
Le devenir du nom se joue désormais dans cette tension féconde entre dispersion et transmission. Éloignés du Maghreb depuis deux ou trois générations, les Cherki d'aujourd'hui conservent, à travers leur nom, un lien vivant avec une géographie et une histoire — celles des Juifs d'Orient et du Maghreb. Le patronyme, jadis désignation locale d'une origine, est devenu le vecteur d'une identité transnationale, portée aussi bien par le judéo-arabe hérité que par l'hébreu retrouvé [Bar-Asher, 1992].
Au terme de ce parcours, la lignée Cherki apparaît comme un condensé de l'histoire juive maghrébine et de ses métamorphoses modernes. Le nom, dont la racine sémitique š-r-q dit l'orient partagé par l'hébreu et l'arabe, classé aujourd'hui parmi les patronymes hébraïques modernes [Q22348646 — Wikidata] tout en s'enracinant dans le judéo-arabe, résume à lui seul une dialectique : celle d'un peuple tourné vers l'est, entre mémoire des origines et refondation contemporaine.
Trois strates se dégagent avec une certitude inégale. La strate onomastique est la plus assurée : le nom signifie « l'oriental » et appartient à une catégorie bien identifiée de dénominations [Origins of Jewish Names]. La strate historique est solide dans ses grandes lignes — enracinement maghrébin, brassage post-ibérique, émancipation, exils du XXᵉ siècle — mais lacunaire dans le détail généalogique de chaque famille [Taïeb, 2000] [Chouraqui, 1965]. La strate mémorielle, enfin, transmet des récits d'origine que l'archive ne peut ni pleinement confirmer ni infirmer, et qu'il faut recevoir comme tels.
Ce Grand Livre n'a pas prétendu combler ces lacunes par l'invention, mais les nommer honnêtement. Le patronyme Cherki demeure, en définitive, un nom-boussole : il pointe vers l'orient, et vers la longue mémoire d'un judaïsme qui, du Maghreb à Jérusalem, n'a jamais cessé de se tourner vers le soleil levant.
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