Yechiel Mechel Halevi Epstein

Rabbi Yechiel Mechel ben Aharon Yitzchak Halevi Epstein (en hebreo יחיאל מיכל הלוי אפשטיין), nacido en 1829 y fallecido en 1908, figura entre los decisores (posqim) más influyentes del judaísmo rabínico de la Lituania y la Bielorrusia del siglo XIX. Es universalmente conocido, tanto en la memoria judía como en la erudición académica, por el nombre de su obra maestra, el Aroukh HaShoulhan («La Mesa dispuesta», en alusión al Shoulhan Aroukh de Joseph Caro). Este monumental código de la ley judía, redactado a lo largo de varias décadas, sigue siendo hoy una de las obras de referencia más consultadas en las yeshivot y por los rabinos del mundo entero [Encyclopaedia Judaica, art. «Epstein, Jehiel Michel»].

Su figura se inscribe en un punto de inflexión histórico: el de un mundo judío de Europa oriental todavía profundamente estructurado por la halakha (ley religiosa), pero ya atravesado por las conmociones de la modernidad: la Haskalah (Luces judías), la emancipación civil parcial bajo el Imperio ruso, el nacimiento del sionismo y la emergencia de las grandes corrientes del pensamiento judío. Rabino de la ciudad de Novardok (Novogroudok) durante cerca de cuarenta años, suegro del gran pensador Naftali Tzvi Yehuda Berlin (el «Netziv»), Epstein fue a la vez un hombre de tradición y un espíritu pragmático, preocupado por hacer la ley accesible y aplicable en la vida real de las comunidades.

La presente obra se propone trazar, con toda la honestidad que las fuentes permiten, el recorrido biográfico de este hombre, la génesis y la naturaleza de su obra, así como la considerable posteridad que legó. Se distinguirá cuidadosamente lo que pertenece al ámbito de lo documentalmente establecido, de lo probable deducido y de lo que la memoria colectiva ha transmitido.

Yechiel Mechel Halevi Epstein nace el 24 de enero de 1829 en Bobruisk (Babruisk), una ciudad de la provincia de Minsk, entonces situada en la Zona de Residencia del Imperio ruso y hoy en Bielorrusia [Encyclopaedia Judaica, art. « Epstein, Jehiel Michel »]. El apelativo « Halevi » que acompaña su nombre indica su pertenencia a la tribu de Leví, distinción genealógica transmitida de padre a hijo en la tradición judía y portadora de prerrogativas rituales específicas (en particular durante la lectura pública de la Torah).

Su padre, Aharon Yitzchak Epstein, era un comerciante acaudalado e instruido, lo que permitió al joven Yechiel Mechel recibir una formación talmúdica profunda sin las limitaciones materiales que pesaban sobre tantos estudiantes de su tiempo. El entorno en el que creció es el del mitnagdismo lituano, esa corriente racionalista y centrada en el estudio intensivo del Talmud que se había constituido, bajo el impulso del Gaón de Vilna (Elías ben Salomón Zalman, 1720-1797), en reacción al movimiento hassídico [Encyclopaedia Judaica, art. « Mitnaggedim »].

La formación de Epstein se inscribe en este mundo de las yeshivot lituanas, donde el análisis riguroso de los textos y el dominio de la jurisprudencia rabínica constituían las cimas del logro intelectual. Adquirió muy pronto una reputación de prodigio (ilui), conjugando una memoria prodigiosa con una notable claridad de razonamiento jurídico. Estas cualidades, atestiguadas por las biografías rabínicas tradicionales, explicarán su posterior nombramiento a funciones de primer orden [Encyclopaedia Judaica].

Après avoir reçu l'ordination rabbinique (semikha), Yechiel Mechel Epstein occupa son premier poste important comme rabbin de la ville de Novozybkov (Novozybkov), dans la province de Tchernigov. Ce qui distingue cet épisode dans son parcours est la composition particulière de la communauté qu'il y dirigeait : Novozybkov comptait une présence significative de hassidim de l'obédience Habad-Loubavitch [Encyclopaedia Judaica, art. « Epstein, Jehiel Michel »].

Cette circonstance est notable car Epstein, formé dans le moule mitnagged opposé au hassidisme, dut y exercer son autorité auprès de fidèles d'une sensibilité religieuse différente. La tradition rapporte qu'il y développa une attitude d'ouverture et de respect envers le monde hassidique, allant jusqu'à étudier ses textes — attitude relativement rare dans le contexte des tensions qui opposèrent durablement ces deux courants. On dit qu'il acquit même une certaine familiarité avec la pensée du mouvement Habad, ce qui témoigne d'un tempérament conciliateur et d'un souci d'unité de la communauté juive par-delà les divisions partisanes [biographies rabbiniques traditionnelles ; Encyclopaedia Judaica].

C'est durant cette période de maturation que se forge la personnalité halakhique d'Epstein : un décisionnaire attaché à la lettre de la loi mais soucieux de sa praticabilité, attentif à la coutume vécue des communautés (minhag) et à la nécessité de rendre la halakha opérante dans les conditions concrètes de la vie juive. Ce souci pastoral et pratique deviendra la signature de son œuvre écrite.

En 1874, Yechiel Mechel Epstein es nombrado rabino de Novardok (Novogroudok, hoy Navahroudak en Bielorrusia), cargo que ocupará hasta su muerte en 1908, es decir, durante casi treinta y cuatro años [Encyclopaedia Judaica, art. « Epstein, Jehiel Michel »]. Es con este título que se le designa más a menudo en la literatura rabínica: «el rabino de Novardok».

Novardok era una ciudad de importancia en la cartografía espiritual de la Lituania histórica. Se convertirá, algunos años después de la muerte de Epstein, en la sede de una de las grandes escuelas del movimiento Moussar (la ética introspectiva fundada por Israël Salanter), con la célebre yeshiva de Novardok fundada por Yossef Yoizel Horowitz [Encyclopaedia Judaica, art. « Novogrudok » y « Musar Movement »]. En tiempos de Epstein, la ciudad era un centro de vida judía tradicional donde el rabino de la comunidad ejercía una autoridad considerable, a la vez jurídica, espiritual y social.

En esta función, Epstein resolvía las cuestiones de ley (shaalot) que le eran sometidas, presidía el tribunal rabínico (beth din), supervisaba las instituciones comunitarias y mantenía una correspondencia halájica con otras autoridades de su época. Fue en el marco de este cargo que redactó, año tras año, la obra considerable que habría de asegurar su renombre. La continuidad excepcional de su rabinato —más de tres décadas en la misma ciudad— explica la amplitud y la coherencia del proyecto literario que pudo llevar a buen término allí.

La obra maestra de Yechiel Mechel Epstein, el Aroukh HaShoulhan, es un comentario y una reelaboración del Shoulhan Aroukh, el gran código de ley judía compuesto en el siglo XVI por Joseph Caro y completado con las glosas de Moïse Isserles (el «Rema») [Encyclopaedia Judaica, art. «Caro, Joseph» y «Shulḥan Arukh»]. El Aroukh HaShoulhan sigue el orden de las cuatro secciones clásicas del Shoulhan Aroukh: Orah Hayim (vida cotidiana y liturgia), Yoreh Deah (leyes rituales, alimentarias y de pureza), Even HaEzer (derecho matrimonial) y Hoshen Mishpat (derecho civil y penal).

La singularidad del método de Epstein reside en su planteamiento. En lugar de limitarse a enunciar la decisión final, reconstruye el recorrido de la ley: se remonta a sus raíces en el Talmud, examina las posiciones de los grandes codificadores medievales —en primer lugar Maimónides (Mishneh Torah) y el Tour de Jacob ben Asher—, sigue la evolución de las opiniones a través de los responsa, y desemboca después en una decisión práctica. Esta estructura pedagógica hace del Aroukh HaShoulhan no solo un código, sino también un verdadero manual de aprendizaje del razonamiento halájico [Encyclopaedia Judaica, art. «Epstein, Jehiel Michel»].

La obra se distingue igualmente por su atención a las costumbres realmente practicadas y por un esfuerzo constante por reconciliar los textos antiguos con los usos contemporáneos. Epstein dedicó además una sección distinta, el Aroukh HaShoulhan HeAtid («el Aroukh HaShoulhan venidero»), a las leyes que ya no están en vigor en ausencia del Templo de Jerusalem —leyes agrícolas, leyes del sacerdocio y de la pureza—, destinadas, en la perspectiva tradicional, a recobrar vida en la época mesiánica. Esta parte, publicada en gran medida de manera póstuma, da testimonio de la ambición enciclopédica del autor, que pretendía abarcar la totalidad del corpus legislativo judío [Encyclopaedia Judaica; tradición de edición rabínica].

La posición de Yechiel Mechel Epstein en el mundo rabínico de su tiempo se vio reforzada por una red de alianzas familiares e intelectuales notable. Su hija se casó con Rabbi Naftali Tzvi Yehuda Berlin, el «Netziv», que dirigió la prestigiosa yeshivá de Volozhin, a menudo considerada la «madre de las yeshivot» lituanas [Encyclopaedia Judaica, art. «Berlin, Naphtali Ẓevi Judah»]. Esta alianza situaba a Epstein en el corazón de la élite rabínica de la época.

De esta unión nació Rabbi Barukh HaLevi Epstein (1860-1941), sobrino y descendiente del linaje, autor él mismo de obras reputadas, entre las cuales el comentario bíblico Torah Temimah y las memorias Mekor Barukh, rica fuente de información —y de relatos— sobre el mundo judío lituano y sobre su propia familia [Encyclopaedia Judaica, art. «Epstein, Baruch ha-Levi»]. Es precisamente aquí donde la memoria familiar y el archivo histórico se responden y a veces se matizan: una parte importante de lo que se sabe de la vida cotidiana y del carácter de Yechiel Mechel Epstein proviene de testimonios transmitidos en el seno de esta familia de eruditos, especialmente a través de los escritos de Barukh Epstein.

Ahora bien, los historiadores invitan a la prudencia: las memorias rabínicas de este tipo, valiosas por su vivacidad, mezclan a menudo la observación directa con la edificación moral y el embellecimiento tradicional. Es por tanto probable, más que estrictamente establecido, que ciertos rasgos del retrato de Epstein —su dulzura, su humildad, su apertura hacia los hassidim— provengan tanto de la imagen construida por la posteridad familiar como del testimonio documental neutro. La figura histórica y la figura memorial coexisten aquí sin que siempre se las pueda deslindar con certeza.

Yechiel Mechel Halevi Epstein meurt en 1908 à Novardok, où il avait exercé son rabbinat durant plus de trois décennies [Encyclopaedia Judaica, art. « Epstein, Jehiel Michel »]. Sa disparition survient à la veille des grands bouleversements qui allaient ravager le monde juif d'Europe orientale : la Première Guerre mondiale, la révolution russe, puis, une génération plus tard, la destruction de ces communautés durant la Shoah. Novardok elle-même verra sa population juive anéantie pendant l'occupation nazie [Encyclopaedia Judaica, art. « Novogrudok »].

Mais l'œuvre d'Epstein survécut à cette destruction et connut une diffusion croissante. L'Aroukh HaShoulhan est aujourd'hui réimprimé continûment, étudié dans les yeshivot et invoqué comme autorité dans les débats halakhiques contemporains. Sa réputation s'est même accrue avec le temps : nombre de décisionnaires modernes le consultent systématiquement, et certains lui accordent un poids particulier dans le domaine du droit civil (Hoshen Mishpat), où sa maîtrise et son indépendance de jugement sont especially reconnues [littérature halakhique de référence ; tradition d'étude des yeshivot].

La postérité d'Epstein se mesure aussi à sa descendance intellectuelle et familiale, qui prolongea son rayonnement dans le XXe siècle. Sa place dans l'histoire de la halakha est désormais solidement établie : il représente, avec le Hafetz Hayim, l'aboutissement de la grande tradition codificatrice du judaïsme lituanien, à la veille de son arrachement à sa terre d'origine. Son nom, indissociablement lié à son livre, demeure une référence vivante là où l'étude de la loi juive se poursuit [Encyclopaedia Judaica].

La trayectoria de Yechiel Mechel Halevi Epstein resume una época y un mundo. Nacido en Bobruisk en 1829, formado en el crisol racionalista del mitnagdismo lituano, rabino durante casi cuatro décadas en Novardok, suegro del Netziv y figura tutelar de un linaje de eruditos, encarna el tipo mismo del gran decisor de Europa oriental en el crepúsculo de su edad de oro [Encyclopaedia Judaica].

Su legado mayor, el Aroukh HaShoulhan, va mucho más allá de la simple compilación jurídica: es un ambicioso intento de hacer inteligible y aplicable el conjunto de la ley judía, remontándose a sus fuentes e iluminándola a través de la costumbre viva de las comunidades. En este sentido, Epstein fue tanto pedagogo como juez, tanto transmisor como codificador. Si la memoria familiar ha contribuido a moldear su imagen — imagen que conviene abordar con el discernimiento del historiador —, la obra, por su parte, habla por sí misma y continúa nutriendo el estudio rabínico más de un siglo después de su muerte. En él se encuentran el archivo y la tradición, la autoridad y la humildad, el rigor de la ley y la preocupación por los hombres.