The Great Book — Khein

Abraham Yehudah Khein naît en 1878 à Chernigov (Tchernihiv), en Ukraine, alors située dans la zone de Résidence de l'Empire russe. Il appartient à une famille où le rabbinat était une charge héréditaire : son père, Shlomo Zalman Hen, et son grand-père, David Tsvi Hen (connu sous l'acronyme Radatz), furent des rabbins de premier plan du mouvement Habad-Loubavitch. La lignée Khein est donc, d'abord, une lignée de savants et de décisionnaires attachés à la conception hassidique de la Loi — la halakha vécue non comme un carcan, mais comme la mise en pratique d'une pensée du divin.

Ce socle familial situe la lignée au cœur d'une des grandes aventures spirituelles du judaïsme moderne : le hassidisme Habad, né en Russie blanche à la charnière des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, qui fit du savoir talmudique et de la contemplation intellectuelle (Ḥokhma, Bina, Da'at) la voie même de la piété. En transmettant de père en fils la charge rabbinique, les Hen incarnent une vertu discrète mais fondatrice : la continuité de l'étude, ce refus juif de laisser s'interrompre la chaîne de la transmission. Le savoir talmudique, chez eux, n'est pas un ornement mais un héritage vivant.

Abraham Yehudah Khein exerça des fonctions rabbiniques dans plusieurs communautés de l'Empire russe, notamment à Nizhyn puis, plus tard, dans les grands centres. Sa vie coïncide avec la période la plus convulsive de l'histoire juive d'Europe orientale : pogroms, guerre mondiale, révolution de 1917, guerre civile, et l'effondrement d'un monde traditionnel sous la double pression de la modernité sécularisante et de la répression soviétique. Le rabbin quitta la Russie dans les années 1920, passa par Berlin — capitale d'une intense vie intellectuelle juive de l'entre-deux-guerres — puis par d'autres foyers d'exil, avant de s'établir en Terre d'Israël.

C'est dans cette confrontation avec la violence du siècle que se dessine la vertu la plus originale des Khein. Là où beaucoup se durcissaient, Khein élabora une pensée profondément marquée par l'exigence de paix et par une méfiance viscérale envers le pouvoir et la coercition. Cette sensibilité, que l'on peut rapprocher du courant pacifiste et libertaire qui traversa une part de l'intelligentsia juive et russe de son temps, ne fut pas chez lui reniement de la tradition mais lecture de la Torah à partir de la miséricorde. Le rapport à la guerre — l'une des grandes questions morales du judaïsme, que la tradition n'a jamais tranchée d'une seule voix — trouve chez lui une expression rare : celle d'un homme de la Loi qui interroge la légitimité de la force. La longue méditation juive sur la parole prophétique en temps de conflit, étudiée par Marc Saperstein dans les prédications juives des deux derniers siècles [Saperstein, 2008], éclaire le milieu spirituel où une telle voix pouvait naître.

Le nom Khein devient, chez Abraham Yehudah, presque un programme. Sa réflexion — dispersée dans des écrits, des lettres et des enseignements rassemblés après sa mort — place au centre la valeur de ḥen et de ḥesed, la grâce et la bonté agissante. Il développe une conception selon laquelle l'essence de la Torah est éthique et que la dureté, même revêtue d'autorité religieuse, trahit son esprit. Cette insistance sur la bonté comme critère de vérité religieuse le rattache à un vaste courant de la pensée juive.

On peut situer cette sensibilité dans le dialogue des grandes lectures modernes de la Révélation. Abraham Joshua Heschel, dans son maître-ouvrage sur La Torah venue du Ciel au miroir des générations, montrait que la tradition rabbinique elle-même hésite entre une lecture de rigueur et une lecture de miséricorde [Heschel, 1962]. La pensée de Khein appartient sans conteste au second versant. De même, les débats contemporains sur la vocation universelle ou particulière de la philosophie juive, tels que les reprend Aaron W. Hughes [Hughes, 2014], donnent leur relief aux tentatives, comme celle de Khein, de fonder une éthique juive dont la portée déborde les frontières du groupe. Ici la vertu cardinale est nommée : la bonté érigée en herméneutique, la compassion faite clé de lecture de la Loi.

Abraham Yehudah Khein passa ses dernières années en Terre d'Israël, à Jérusalem, où il mourut en 1957. Sa présence dans la ville sainte le fit côtoyer les grands esprits religieux de la première moitié du XXᵉ siècle, dans une cité qui était alors un extraordinaire creuset : hassidim, mitnaggedim, sionistes religieux et laïcs, mystiques et rationalistes s'y croisaient. L'atmosphère spirituelle de ce Jérusalem-là est celle qu'a restituée Yehudah Mirsky en portraiturant le rav Kook, mystique dans un temps de révolution [Mirsky, 2014] — une génération de maîtres cherchant à penser la tradition dans le fracas de la modernité.

L'installation à Jérusalem d'un rabbin venu de Russie, ayant tout perdu du monde de sa jeunesse, dit une autre vertu profonde de la lignée : la fidélité au pays d'Israël non comme conquête mais comme accomplissement d'une espérance. Dans les débats de l'époque sur la « normalité » que le peuple juif cherchait à reconquérir par le retour à sa terre — débats qu'Abraham B. Yehoshua a formulés avec force [Yehoshua, 1992] —, la figure de Khein occupe une place à part : celle d'un homme qui rêvait d'une souveraineté sans idolâtrie de la puissance. Son humilité individuelle, sa vie sans faste, l'inscrivent dans la lignée des maîtres pour qui l'effacement de soi est la condition du service.

L'œuvre d'Abraham Yehudah Khein ne fut pas celle d'un chef d'école ni d'un fondateur de mouvement ; elle fut celle d'une voix. Ses enseignements furent recueillis et publiés après sa mort par des disciples et des admirateurs qui virent en lui le témoin d'une possibilité : celle d'un judaïsme fervent et savant, mais réfractaire à toute violence. Cette postérité est en partie mémoire transmise — car une part de ce que l'on rapporte de lui relève du témoignage et de l'admiration des proches — et en partie histoire attestée par ses textes conservés.

La tension même de sa réception éclaire une vérité juive plus large. Yeshayahu Leibowitz, autre figure abrupte de la conscience israélienne, rappelait que le judaïsme n'a jamais confondu la foi avec l'adhésion au pouvoir, et qu'une distance critique envers l'État fait partie de sa fidélité [Leibowitz, 1993]. Khein, à sa manière, a incarné avant l'heure cette conscience-là. Sa contribution à la pensée juive — l'idée que la grâce et la douceur ne sont pas des faiblesses mais l'accomplissement de la Loi — participe de la longue méditation d'Israël sur la justice et la miséricorde, deux attributs que la tradition dit inséparables. C'est dans ce refus de dissocier la rigueur du droit et la tendresse du cœur que la mémoire collective d'Israël reconnaît l'une de ses plus hautes exigences.

Le patronyme Khein/Hen se rencontre, au-delà de cette lignée hassidique russe, dans d'autres foyers de la diaspora, séfarade comme ashkénaze, portés par des familles sans lien généalogique établi entre elles : le mot ḥen étant hébraïque et universel dans le monde juif, il a pu être adopté indépendamment en des lieux divers, de l'Espagne médiévale au Maghreb. Les grandes synthèses sur la vie juive d'Espagne médiévale et sur ses institutions communautaires — celles de Yom Tov Assis [Assis, 2004] — rappellent combien les noms de grâce et de bénédiction étaient prisés dans les communautés séfarades ; et les archives des grands mellahs, comme celles de Fès [Communauté juive de Fès], conservent la trace de patronymes apparentés au champ sémantique de la faveur divine.

Il faut ici la probité de ne pas confondre : rien ne relie de façon établie ces homonymes à la famille d'Abraham Yehudah Khein. Mais tous, à travers un même mot, disent une espérance partagée par tout Israël — celle de « trouver grâce », limtso ḥen, aux yeux de Dieu et des hommes, selon la formule biblique. En ce sens, le nom lui-même est une prière collective, et la lignée qui le porte prolonge, par son existence, un vœu que le peuple juif a formulé sur tous les continents et dans toutes ses langues.

De Tchernihiv à Jérusalem, la lignée Khein aura traversé le siècle le plus violent de l'histoire juive en portant, contre son courant, une conviction obstinée : que la fidélité à la Torah se mesure à la douceur envers les hommes. Si l'on doit nommer, entre toutes, la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, c'est la bonté — ḥesed et ḥen réunis —, cette compassion érigée non en sentiment mais en principe de lecture de la Loi et en règle de conduite face au pouvoir et à la guerre.

En cela, la figure d'Abraham Yehudah Khein rejoint la mémoire collective d'Israël en son point le plus exigeant : là où la tradition affirme que la miséricorde n'affaiblit pas la justice mais l'accomplit, et que le monde tient sur la ḥesed. Une famille dont le nom signifie « la grâce » et qui, par la vie de son plus illustre représentant, aura tenté de la rendre effective : telle est, en peu de mots, la portée de cette lignée. Elle rappelle que dans le judaïsme, un nom n'est jamais neutre — il est une tâche.