The Great Book — Ben-Ya'akov

Nommer un enfant « Ben-Ya'akov », c'est inscrire dans la chair d'une famille l'épisode fondateur du gué du Yabboq, où le Patriarche, ayant lutté toute une nuit, reçut le nom d'Israël. La tradition juive a toujours fait du prénom hébraïque un condensé d'histoire. Un récit rapporté par la littérature hassidique l'exprime avec justesse : un homme y explique que son nom, « fils d'Israël Jacob », représente à lui seul quatre générations et « reflète toute une portion d'histoire » [Beth Loubavitch, Je m'appelle Zalman]. Cette conscience que le nom porte la lignée, et que la lignée porte le peuple, est au cœur de la vertu d'humilité : nul ne se tient seul, chacun n'est qu'un maillon. Le grand rabbin Aaron ben Ya'akov de Karlin résumait cette dialectique par une formule reprise par l'écrivain Bernard Chouraqui — « Nous sommes tous des princes et le plus grand péché est de l'oublier » [Chouraqui, cité par Zakhor Online]. Princes par la dignité reçue, humbles par la conscience d'être héritiers : c'est dans cette tension que la mémoire d'Israël s'est transmise, et que le nom Ben-Ya'akov trouve sa charge spirituelle avant même toute généalogie établie.

Pour comprendre ce que fut, en terre séfarade, une grande maison portant un nom patronymique « fils de… », il faut se tourner vers la Castille du XIIIᵉ siècle et vers la figure de Meïr ben Todros ha-Levi Abulafia. Né à Burgos vers 1170 et ayant passé l'essentiel de sa vie à Tolède, il fut l'un des trois rabbins nommés au tribunal juif de Tolède et contribua à établir les règlements rituels des Juifs d'Espagne. Ce rôle judiciaire dit l'excellence talmudique de la maison, mais aussi son sens du soin apporté à la collectivité : légiférer, c'est veiller sur la vie quotidienne de tous. Tenu en si haute estime qu'à la mort de son père Todros ben Judah en 1225, il reçut le titre honorifique de nasi (prince), Meïr Abulafia incarne l'idéal du savant-dirigeant. Son œuvre la plus durable relève d'une vertu discrète : le soin scrupuleux du texte. Il fut connu pour un rouleau de Torah soigneusement édité — produit après consultation d'un grand nombre de rouleaux antérieurs — qui devint l'édition de référence pour la communauté juive espagnole. Ce travail de collation, le Massoret Seyag la-Torah, exprime une piété de la précision : préserver la lettre exacte de la Révélation pour que les générations futures ne s'égarent point.

À cette maison répond, une génération plus tard, celle d'Asher ben Yehiel, le Rosh. Fuyant les persécutions du monde germanique, il naquit dans la région du Rhin vers 1250 et mourut à Tolède en 1327 ; menacé par les persécutions infligées aux Juifs d'Allemagne au XIIIᵉ siècle, il se réfugia en Espagne où il fut fait rabbin de Tolède. Sa trajectoire illustre le rapport de la lignée à l'étranger et à l'exil : accueilli sans fortune, l'exilé devient bienfaiteur de sa terre d'adoption. Bien que pauvre exilé et nouveau venu, le génie et l'érudition de Rabbi Asher lui valurent vite une position de prestige ; en 1304 il fut invité à diriger spirituellement les Juifs de Tolède, où il établit une académie talmudique et y transplanta les Tossafistes ashkénazes. Ainsi la science talmudique du Rhin vint-elle féconder la Castille : la lignée du savoir ne connaît pas de frontières. L'héritage de Meïr Abulafia lui-même transita par ce canal, puisque, selon la recherche, ses analyses juridiques furent intégrées dans l'Arba'ah Turim de Jacob ben Asher, fils du Rosh [Ben-Shalom, 2007]. C'est là une leçon majeure de la mémoire collective d'Israël : le savoir se transmet non comme un trésor jalousé, mais comme un dépôt confié.

La maison Abulafia ne fut pas seulement rabbinique ; elle fut aussi poétique et courtisane, et cette double face éclaire les tensions morales d'une lignée exposée au pouvoir. Todros ben Joseph Abulafia (1225 – vers 1285), neveu de Meïr Abulafia et grand rabbin de Castille, né à Burgos dans une famille rabbinique éminente, fut accueilli par la cour d'Alphonse X de Castille et rejoignit la suite royale lors d'un voyage en France en 1275. Homme de cour et homme de Loi, il incarne le difficile équilibre entre l'implication dans la vie publique et la fidélité aux exigences de la piété. Les sources le décrivent, selon la recherche, à la fois comme un dirigeant national-religieux aux larges horizons et comme un courtisan habile qui sut gagner le cœur du roi et de la reine [Encyclopaedia Judaica]. Cette ambivalence n'est pas un défaut à masquer : elle est l'honnêteté même du récit. Dans son sermon Zikaron LeYehudah, il condamna ce qu'il percevait comme un manque de pudeur dans la communauté — signe qu'au faîte des honneurs, un Abulafia pouvait encore rappeler les siens à la mesure et à la retenue.

Le poète Todros ben Judah ha-Levi Abulafia, né à Tolède en 1247, appartient à la même constellation, sans que ses liens exacts avec les autres Abulafia soient pleinement établis [Sefaria]. Sa vie dit l'autre versant, plus âpre, de l'engagement dans le monde : issu d'une branche familiale probablement peu fortunée, il dut chercher un emploi au service des membres les plus riches de la communauté juive et accompagna Don Isaac ben Solomon Zadok dans ses tournées de collecte des impôts. Ici l'archive nuance la légende dorée d'une lignée uniformément puissante : la fortune fut inégale, le service parfois ingrat, et le rapport à l'argent public une épreuve morale récurrente. C'est le mérite d'un tel récit que de ne rien lisser. Ces figures tolédanes, prises dans les fastes et les périls de la cour chrétienne, ont porté haut le savoir littéraire et talmudique tout en éprouvant, dans leur chair, la fragilité de la condition juive médiévale — cette même condition qui, en 1391, allait basculer dans la violence des pogroms castillans [Ben-Shalom, 2004].

Nulle lignée séfarade ne traverse le tournant des XIVᵉ et XVᵉ siècles sans porter la marque des grandes violences. En 1391, un pogrom parti de Séville embrasa la péninsule : la violence gagna Cordoue et toute l'Andalousie, puis le royaume de Valence, et enfin Tolède et Barcelone ; les Juifs furent nombreux à se convertir dans l'espoir d'éloigner d'eux la violence, tandis que d'autres quittaient la ville [Zakhor Online]. La recherche de Ram Ben-Shalom a montré combien la mémoire du martyre — le Kiddoush ha-Shem, la sanctification du Nom par le refus de l'apostasie — devint un pilier de l'identité castillane après 1391 [Ben-Shalom, 2004]. Pour les maisons demeurées fidèles, refuser la conversion fut l'expression suprême d'une vertu : la fidélité à la Loi jusqu'au péril.

Le XVᵉ siècle prolongea l'étau. Les lois de Valladolid de 1412, confirmées en 1415 par une bulle de Benoît XIII, interdirent aux Juifs les charges gouvernementales et les contraignirent à résider dans des juderías fermées, marqués de la rouelle jaune [Zakhor Online]. Face à cette relégation, les communautés répondirent par une intensification de la solidarité interne : la charité (tsedaka), l'entraide, la protection mutuelle. Ram Ben-Shalom a également souligné combien les Juifs médiévaux entretenaient un rapport lucide et savant au passé chrétien qui les entourait, ni naïf ni haineux [Ben-Shalom, 2022], ce qui témoigne d'une vertu intellectuelle rare : la capacité de penser l'adversaire sans se renier. C'est de ce creuset d'épreuves que sortirent, après 1492, les diasporas séfarades qui essaimèrent au Maghreb, dans l'Empire ottoman et jusqu'aux rives de l'Atlantique.

Chez les Juifs du Maroc, la piété prit une forme où mémoire familiale et dévotion collective se rejoignent : le culte des saints, les tsaddiqim, dont les tombeaux devinrent lieux de pèlerinage. Les travaux de Yoram Bilu et Eyal Ben-Ari ont décrit comment ce culte, transporté du mellah marocain jusqu'en Israël, structura durablement la vie religieuse populaire [Bilu & Ben-Ari, 1992]. Dans ce monde, une lignée honore ses saints comme elle honore ses aïeux : la vénération du juste défunt et la fidélité à la lignée procèdent d'un même mouvement du cœur. La hiloula, cet anniversaire festif de la mort d'un tsaddiq, exprime une conception lumineuse de la piété : on célèbre le mérite du juste pour qu'il protège, selon la formule traditionnelle, « tout le Klal Israël » — la communauté entière d'Israël [Torah-Box].

Cette dévotion n'est pas superstition mais tissu social. Elle porte la charité et le soin de l'autre : autour des sanctuaires se nouent l'aumône, l'accueil du pèlerin pauvre, l'entraide entre familles. Le sociologue Eliezer Ben-Rafael a analysé comment ces traditions, en Israël, devinrent un marqueur d'ethnicité et un enjeu de reconnaissance pour les Juifs venus des pays d'Islam [Ben-Rafael, 1982]. La lignée Ben-Ya'akov, en tant que nom répandu dans ces diasporas, participe de cette mémoire : elle dit l'attachement à une piété concrète, incarnée, où la sainteté n'est pas abstraite mais gravée dans des lieux, des noms et des gestes transmis de mère en fille et de père en fils. Ici, l'archive savante confirme la tradition sans la dissoudre — d'où le registre d'intersection.

C'est dans l'État hébreu renaissant que le patronyme trouve sa figure la mieux documentée. Zalman Ben-Ya'akov (1897 – 2 mars 1959) fut un homme politique israélien qui siégea à la Knesset pour l'Agoudat Israël et le Front religieux de la Torah entre 1953 et 1959 [Wikipedia; Knesset]. Son itinéraire condense l'histoire d'une génération. Né Zalman Jankelewicz à Sieradz dans l'Empire russe (aujourd'hui en Pologne), il fut éduqué dans une yeshiva, compta parmi les fondateurs de la branche polonaise de l'Agoudat Israël, et contribua aussi à établir le Poalei Agoudat Israël [Wikipedia]. L'adoption du nom Ben-Ya'akov, en lieu et place de Jankelewicz, relève d'un geste caractéristique du sionisme : l'hébraïsation du patronyme comme retour symbolique à la source d'Israël, écho lointain du Jacob devenu Israël.

Sa vie exprime plusieurs vertus conjointes. Le savoir talmudique d'abord, hérité de la yeshiva. L'implication dans la vie collective ensuite : en 1935 il émigra en Palestine mandataire, où il dirigea l'institution Sinaï à Tel-Aviv et l'organisation de la Vraie Torah à Haïfa [Wikipedia]. Diriger des institutions d'enseignement et d'observance, c'est prendre soin de la transmission — la vertu du soin apporté à l'autre appliquée à l'âme d'un peuple. Enfin, l'engagement politique au service d'un judaïsme fidèle à la halakha : représenter l'Agoudat Israël, ce fut porter à la tribune de la jeune démocratie la voix d'une certaine idée de la Loi, dans le dialogue et parfois la friction avec le projet séculier de David Ben-Gourion — lui-même né Grün et hébraïsé, artisan de l'État [Shapira, 2014] ; [Heller, 2000]. Le débat entre une conception religieuse et une conception politique du destin juif, que le philosophe Yeshayahu Leibowitz porta à son incandescence [Leibowitz, 1993], traverse l'existence même de Zalman Ben-Ya'akov, homme de la Torah dans un État en train de se faire.

De la Tolède des Abulafia à la Knesset de Zalman Ben-Ya'akov, le fil que nous avons suivi n'est pas celui d'une généalogie de sang continûment attestée — l'honnêteté commande de le redire — mais celui d'une constellation de maisons et de figures que le nom « fils de Jacob » rassemble sous une même bannière de valeurs. À travers elles se dessine une vertu maîtresse, entre toutes : la fidélité transmise à la Loi et au texte, cette piété du dépôt confié qui va du rouleau collationné avec un soin extrême par Meïr Abulafia jusqu'aux institutions d'étude fondées par Zalman Ben-Ya'akov, en passant par l'académie transplantée d'exil par le Rosh et la mémoire du martyre gardée après 1391. Autour de ce cœur gravitent les vertus sœurs : l'humilité de qui se sait maillon, la charité des sanctuaires maghrébins, le savoir littéraire des poètes de cour, le courage de la fidélité sous la persécution, l'implication dans la cité renaissante d'Israël. Les ombres n'ont pas été tues — l'ambivalence du courtisan, l'inégalité des fortunes, l'épreuve de l'argent public, les fractures entre religieux et séculiers. C'est précisément cette imbrication du singulier et du collectif, des grandeurs et des tensions, qui fait qu'en portant le nom de Jacob devenu Israël, cette lignée participe de ce que la mémoire d'Israël a le mieux gardé à travers les siècles et les continents : la conviction que préserver la lettre de la Loi, c'est préserver la vie d'un peuple.