الكتاب الكبير — Setti

Le nom Setti appartient à cette catégorie discrète mais tenace de patronymes séfarades dont la trace se lit d'abord dans l'onomastique judéo-arabe du Maghreb et de la péninsule Ibérique. Il ne figure pas parmi les grandes lignées rabbiniques qui, d'Abravanel à Uziel, ont laissé une empreinte documentaire abondante ; il relève plutôt de cette strate de noms formés à partir d'un titre d'honneur ou d'un prénom féminin, dont la signification s'est estompée au fil des générations mais dont la structure demeure lisible. L'ouvrage de référence en la matière, l'essai d'onomastique judéo-marocaine d'Abraham I. Laredo, rappelle qu'une part considérable des noms juifs du Maroc dérive de prénoms, de titres, de métiers ou de lieux, et qu'il convient d'en démêler les racines hébraïques, arabes et berbères avec prudence [Les Noms des Juifs du Maroc].

Le présent Grand Livre se propose de suivre le fil du nom Setti à travers les âges : son étymologie probable, son ancrage dans la vie des communautés judéo-arabes, sa dispersion au gré des exils, et la mémoire qu'en conservent aujourd'hui ceux qui le portent. On distinguera scrupuleusement ce que l'archive établit, ce que la déduction rend vraisemblable, et ce que seule la tradition transmet. Car un nom n'est jamais un simple identifiant : il est le sédiment d'une histoire, la cristallisation d'un prénom aimé, d'un titre respecté, ou d'un lieu perdu.

La forme Setti s'inscrit avec vraisemblance dans la grande famille des noms judéo-arabes issus du terme sitt (سِتّ), qui signifie en arabe « dame », « maîtresse de maison », et, à la forme possessive sittī (سِتّي), « ma dame », « ma maîtresse ». Ce terme d'honneur féminin était d'un usage courant dans le monde arabo-musulman comme dans les communautés juives arabophones du Maghreb, du Machrek et de l'Égypte, où il servait à désigner respectueusement une femme de la maison — souvent une grand-mère ou une aïeule vénérée.

Dans l'onomastique juive d'Afrique du Nord, il n'est pas rare qu'un patronyme se soit fixé à partir d'un tel prénom ou titre féminin, transmis d'abord comme sobriquet familial (« la maison de Sitti », « les enfants de Sitti ») avant de se figer en nom héréditaire. Laredo, dans son analyse des mécanismes de formation des noms juifs du Maroc, relève précisément cette voie de la dérivation à partir de prénoms et de titres, aux côtés des noms géographiques et des noms de métier [Les Noms des Juifs du Maroc].

Il faut ici marquer une prudence méthodologique. Le prénom féminin Setti — ou ses variantes Sitti, Sti, Stita — était employé dans plusieurs communautés séfarades et judéo-arabes, parfois en parallèle de prénoms hébraïques comme Esther. Or l'étymologie d'Esther elle-même est débattue : selon une tradition, il dériverait de l'hébreu satar, « cacher », tirant son origine du mot hébreu « Ester », qui pourrait signifier « cachée » ou « celle qui se dissimule » ; selon une autre lecture, il serait lié au vieux perse et signifierait « étoile ». Le prénom Nominis rappelle qu'il est possiblement lié au mot « étoile » en vieux perse, ستاره (setâreh) en perse moderne, une autre possibilité étant qu'il soit un dérivé du nom de la déesse mésopotamienne Ishtar. Cette proximité phonétique et sémantique entre Setti (la dame) et Esther (l'étoile, la cachée) a pu, dans certaines familles, favoriser une association ou une substitution : le prénom d'honneur judéo-arabe Setti

Pour comprendre l'horizon dans lequel un nom comme Setti a pu circuler, il faut remonter à la matrice de la judéité séfarade : l'Espagne médiévale. Les Juifs de Castille, d'Aragon et d'Andalousie formaient, avant les persécutions, l'une des communautés les plus florissantes du monde juif. Laredo lui-même, dans son ouvrage, mobilise abondamment les anciens documents espagnols, les archives de Castille et d'Aragon, et les figures de Don Pedro pour reconstituer la préhistoire des noms juifs marocains [Les Noms des Juifs du Maroc]. Cette méthode témoigne d'une vérité historique majeure : une part considérable de l'onomastique judéo-marocaine est directement héritée de l'Espagne, transportée outre-Méditerranée par les megorashim, les expulsés.

L'année 1492 marque la rupture. Le décret d'expulsion des Rois Catholiques contraignit les Juifs d'Espagne à choisir entre la conversion et l'exil. Une part importante des expulsés gagna le Maroc, où elle se fondit — non sans tensions — avec la population juive autochtone, les toshavim, arabophones et berbérophones de longue date. C'est de cette rencontre entre le fonds ibérique et le substrat maghrébin que naît la physionomie particulière des communautés du nord du Maroc, de Fès, de Tétouan, de Tanger et de la région dite du Haketía.

Dans ce creuset, les noms venus d'Espagne coexistèrent avec les noms d'origine arabe et berbère. Un patronyme d'ascendance judéo-arabe comme Setti, formé sur un titre féminin, appartient plutôt au fonds autochtone qu'au fonds ibérique proprement dit ; mais il a vécu et s'est transmis dans le même monde communautaire, brassé par les mêmes exils et façonné par les mêmes institutions — le Beth Din, les confréries, les grandes familles rabbiniques dont Laredo dresse l'inventaire, des Berdugo aux Toledano [Les Noms des Juifs du Maroc].

Si l'on suit l'hypothèse étymologique la plus solide, celle d'un nom formé sur sittī, « ma dame », alors le foyer originel du nom Setti est à chercher dans les communautés arabophones du Maghreb et, plus largement, dans l'aire judéo-arabe qui s'étend de l'Afrique du Nord à l'Égypte et au Levant. Le nom y aurait accompagné la vie ordinaire des familles : celle des mellahs, ces quartiers juifs marocains où se concentraient les métiers de l'artisanat, du commerce et de la finance ; celle des synagogues et des écoles talmudiques ; celle enfin des rythmes du calendrier hébraïque, ponctué par les fêtes et par la lecture de la Méguila d'Esther à Pourim.

Ce dernier détail n'est pas fortuit. L'histoire d'Esther, qui s'appelait aussi Hadassa — ce qui signifie « myrte » en hébreu —, est rapportée dans la Méguila du même nom que l'on lit à Pourim ; l'histoire de Pourim se déroula à l'époque de l'exil. Or, dans nombre de familles judéo-arabes, le prénom Esther et son équivalent d'usage Setti étaient portés en écho à cette figure de la reine sauvant son peuple. Le nom se chargeait ainsi d'une valeur mémorielle : nommer une fille Setti ou Esther, c'était inscrire dans la chair de la famille le souvenir d'une délivrance et l'espérance d'une protection.

La communauté judéo-marocaine dans laquelle ce nom prit sa place vivait selon une organisation dense et structurée, que Laredo restitue à travers les institutions du Beth Din et les figures des grandes lignées de Casablanca, de Fès et des communautés d'Aragon transplantées [Les Noms des Juifs du Maroc]. Les porteurs d'un nom modeste comme Setti n'apparaissent qu'exceptionnellement dans les grandes chroniques rabbiniques ; leur histoire se lit plutôt dans les registres de communauté, les ketubbot (contrats de mariage), les listes de contribuables et les pierres tombales des anciens cimetières — sources fragmentaires mais irremplaçables.

Un même nom judéo-arabe pouvait revêtir des graphies très diverses selon la langue de transcription — hébraïque, arabe, espagnole, française ou italienne — et selon l'époque. La forme Setti connaît ainsi des cousines probables : Sitti, Sti, Stita, Settia, ou encore, sous influence romane, des formes latinisées. Cette variabilité est la règle, non l'exception, dans l'onomastique séfarade. Laredo insiste sur la nécessité d'un système de transcription rigoureux précisément parce qu'un même nom peut se présenter sous une dizaine de formes écrites, au gré des scribes et des administrations [Les Noms des Juifs du Maroc].

La diffusion du nom suit les grandes routes de la diaspora séfarade. À partir du Maghreb, les familles se dispersèrent au fil des siècles vers les ports de la Méditerranée — Gibraltar, Livourne, Marseille — puis, à l'époque contemporaine, vers la France, Israël, le Canada et l'Amérique latine. Chaque étape imprima au nom une nouvelle couche orthographique : une famille arrivée en France put voir Setti stabilisé sous cette forme par l'état civil, tandis qu'une branche installée en Israël adoptait la graphie hébraïque et une prononciation légèrement différente.

Il importe de souligner qu'à défaut d'une notice généalogique établie pour cette lignée précise, toute reconstruction fine des branches demeure conjecturale. Les catalogues de référence — au premier rang desquels l'ouvrage de Laredo pour le domaine marocain — permettent d'établir le cadre onomastique et l'aire de diffusion probable, mais non de tracer avec certitude l'arbre d'une famille particulière [Les Noms des Juifs du Maroc]. C'est là une honnêteté que le présent Livre revendique : distinguer le probable du prouvé.

Le grand basculement du XXe siècle — décolonisation, création de l'État d'Israël en 1948, indépendance du Maroc en 1956 — provoqua l'exode massif des Juifs du Maghreb. En quelques décennies, des communautés millénaires se vidèrent, leurs membres se répartissant entre Israël, la France et le continent américain. Les familles porteuses de noms judéo-arabes, dont Setti, participèrent à ce mouvement de recomposition, emportant avec elles la langue, les liturgies et les patronymes de leurs ancêtres.

Dans ce nouveau contexte, le nom connut deux destins parallèles. D'une part, une francisation ou une hébraïsation de la graphie et de la prononciation, sous l'effet des états civils nationaux. D'autre part, un travail de mémoire : à mesure que s'éloignait le monde du mellah, les descendants entreprirent de retrouver le sens et l'origine de leur nom, s'appuyant sur des ouvrages savants comme celui de Laredo, devenu la référence incontournable pour quiconque cherche à comprendre l'origine, parfois mystérieuse, des noms de famille juifs du Maroc [Les Noms des Juifs du Maroc].

Aujourd'hui, porter le nom Setti, c'est être l'héritier de cette longue chaîne : le titre de respect judéo-arabe adressé à une aïeule, l'écho lointain de la reine Esther, le voyage à travers l'Espagne médiévale et le Maghreb, puis les exils contemporains. Le nom, dans sa brièveté même, condense une trajectoire diasporique caractéristique du monde séfarade, où le domestique et le liturgique, l'arabe et l'hébreu, se sont noués en une seule syllabe transmise de mère en fille et de génération en génération.

Au terme de ce parcours, le nom Setti apparaît moins comme une énigme que comme un condensé d'histoire séfarade. Son étymologie la plus vraisemblable — le judéo-arabe sittī, « ma dame » — le rattache au fonds autochtone du Maghreb et à la coutume de fixer les patronymes à partir de titres et de prénoms féminins, mécanisme bien documenté par l'onomastique judéo-marocaine [Les Noms des Juifs du Maroc]. Sa proximité avec le prénom Esther, chargé de la mémoire de Pourim, lui confère une résonance liturgique qui dépasse la simple désignation domestique.

Faute de notice généalogique préexistante et d'archives propres à cette lignée, une part de son histoire demeure du domaine du probable et du conjecturé. Mais le cadre est solidement établi : celui d'un nom séfarade et judéo-arabe, façonné par la rencontre de l'Espagne médiévale et du Maghreb, transmis à travers les mellahs, puis dispersé par les grands exils du XXe siècle vers Israël, la France et les Amériques. Le Grand Livre du nom Setti est ainsi, à l'image de tant d'autres, le livre d'un peuple en mouvement, qui a fait de ses noms les gardiens fidèles de sa mémoire.