Le nom Sebouh appartient à l'onomastique arménienne, et son étude conduit le chercheur aux confins de plusieurs disciplines : la philologie du vieil arménien, l'histoire des dynasties nobiliaires de l'Antiquité tardive, et la mémoire des grandes diasporas qui, du génocide de 1915 jusqu'aux foyers contemporains de Beyrouth, d'Alep, de Marseille, de Los Angeles ou de Boston, ont dispersé les porteurs du nom à travers le monde. Là où le titre de cet ouvrage évoque une « lignée familiale Sebouh », il convient d'avertir d'emblée le lecteur : Sebouh n'est pas d'abord un patronyme transmis de père en fils, mais un prénom masculin arménien, devenu nom de famille dans certaines branches par la voie classique du patronyme dérivé d'un prénom d'ancêtre.
Selon les dictionnaires onomastiques, Sebouh (Սեբուհ) est un prénom masculin arménien dérivé du mot arménien classique « sev », signifiant « noir ». Cette étymologie populaire, largement diffusée, doit toutefois être maniée avec prudence, car une seconde tradition savante rattache le terme à un titre de la noblesse arménienne ancienne, le sepuh, désignant les cadets des maisons princières. C'est dans la tension entre ces deux lectures — la couleur et le rang — que se déploie l'histoire du nom.
Le présent ouvrage entend retracer, avec la rigueur qu'imposent les sources, les strates successives de ce nom : son substrat antique, sa survie médiévale, son illustration par des figures historiques de premier plan, sa transmission diasporique, et enfin sa vie contemporaine. Conformément à la méthode adoptée pour le Grand Livre, chaque section porte un marqueur signalant honnêtement son registre — mémoire ou histoire — et son statut épistémique. Nul ne saurait prétendre reconstituer une généalogie continue et nominative des « Sebouh » depuis l'Antiquité : ce serait une fiction. En revanche, il est possible de proposer une histoire culturelle et sociale du nom, solidement amarrée aux travaux de référence.
La question de l'origine du nom Sebouh divise les sources, et cette division est elle-même instructive. La première hypothèse, relayée par les bases de données onomastiques contemporaines, rattache le prénom à l'adjectif sev (« noir »), d'où l'on tirerait un sens de « brun » ou « sombre », à la manière de nombreux anthroponymes décrivant à l'origine un trait physique. Cette lecture a l'avantage de la simplicité, mais elle se heurte à une difficulté phonétique : le passage de sev à sebouh n'est pas mécaniquement assuré, et plusieurs philologues y voient une étymologie seconde, reconstruite par association.
La seconde hypothèse, plus solidement ancrée dans l'histoire des institutions, rapproche le nom du terme sepuh (parfois transcrit sebuh), qui désignait dans l'Arménie de l'Antiquité tardive les membres cadets d'une maison princière, par opposition au nahapet, le chef de la lignée. Cette terminologie nobiliaire est attestée dans les sources arméniennes des Ve–VIIe siècles et dans l'apparat conceptuel du système féodal arménien, le naxarardom, où chaque maison (tun) se partageait entre l'aîné détenteur de l'autorité et les sepuhk' qui en formaient la branche cadette. Le glissement d'un titre social vers un nom de personne, puis vers un patronyme, est un phénomène bien documenté dans l'onomastique du Caucase comme du monde méditerranéen.
Il faut ici souligner que ces deux pistes ne s'excluent pas nécessairement dans la conscience des porteurs du nom. La mémoire familiale arménienne a souvent superposé le prestige du rang (« issu des cadets nobles ») et la couleur héritée des aïeux. L'historien honnête se gardera de trancher : il constatera que le nom est, dès l'origine, doté d'une densité sémantique qui le rendait apte à devenir un prénom valorisant, puis un nom de lignée. C'est précisément cette ambivalence qui explique sa longévité et son renouveau aux époques modernes, lorsque le mouvement de renaissance nationale arménienne du XIXe siècle ira puiser dans le répertoire des noms évoquant la noblesse, la bravoure et l'ancienneté.
Pour comprendre la profondeur historique du nom, il faut se replacer dans l'Arménie des royaumes arsacide puis des principautés naxarar, entre le IVe et le VIIe siècle de notre ère. La société arménienne y était organisée en grandes maisons aristocratiques héréditaires, dont les Mamikonian, les Bagratouni, les Siouni et les Artsrouni constituent les exemples les plus illustres. Au sommet de l'appareil militaire de cette société se trouvait une charge déterminante pour notre propos : le sparapet, le commandant en chef des armées.
Les travaux de référence indiquent que le sparapet — terme d'origine iranienne désignant le généralissime — était une fonction héréditaire, longtemps détenue par la maison Mamikonian, qui exerçait ainsi un commandement militaire suprême au sein du royaume arménien. Cette charge, transmise au sein d'une lignée princière, illustre exactement le contexte institutionnel dans lequel évoluaient les sepuhk', ces cadets nobles dont le titre est philologiquement apparenté au nom qui nous occupe. Dans ce monde, porter un nom évoquant le rang de cadet princier n'était pas anodin : il situait son détenteur dans la hiérarchie d'une maison et le rattachait, au moins symboliquement, à la fonction guerrière et au service du souverain.
C'est dans ce terreau que le nom propre Sebouh prend racine. Il n'a pas survécu comme désignation d'une dynastie unique et continue — aucune « maison de Sebouh » ne figure parmi les grandes lignées naxarar canoniques — mais comme un anthroponyme circulant à travers les générations, chargé de la mémoire de cet ordre aristocratique. La disparition progressive du système naxarar, sous les coups des conquêtes arabes au VIIe siècle, puis byzantines, seldjoukides et mongoles aux siècles suivants, a dispersé et transformé l'aristocratie arménienne. Beaucoup de noms princiers se sont éteints ou se sont diffusés dans des couches plus larges de la population. Le nom Sebouh relève vraisemblablement de ce mouvement de démocratisation onomastique, où des termes jadis réservés à l'élite sont devenus des prénoms accessibles, conservant le prestige de leur origine sans en garder la fonction sociale.
L'historien doit ici rester mesuré. Les sources de l'Antiquité tardive arménienne — les chroniques de Faustos de Byzance, de Łazar de Pʿarpi, l'œuvre attribuée à Sebeos — nous renseignent sur les institutions et les grandes maisons, mais elles ne permettent pas de suivre individuellement les porteurs d'un prénom donné. C'est pourquoi le présent chapitre se borne à établir le cadre institutionnel, solidement documenté, dans lequel le nom a pris sa coloration aristocratique et martiale.
Entre l'effondrement du système naxarar et la renaissance nationale du XIXe siècle s'étend une longue période où le nom Sebouh, comme tant d'autres anthroponymes arméniens, traverse l'histoire de manière souterraine. Cette période, qui couvre près d'un millénaire, est marquée par l'exil et la résilience : la chute du royaume bagratide d'Ani en 1045, l'émergence du royaume arménien de Cilicie aux XIIe–XIVe siècles, puis l'intégration de l'Arménie historique dans les empires ottoman et perse safavide à partir du XVIe siècle.
Pour cette longue durée, les archives nominatives font largement défaut, et il serait malhonnête de prétendre relier les porteurs modernes du nom à une souche médiévale précise. Le statut « probable » de ce chapitre s'impose donc. Ce que l'on peut affirmer, en revanche, repose sur des mécanismes bien établis de l'histoire diasporique arménienne. Les déportations massives ordonnées par Shah Abbas Ier au début du XVIIe siècle, qui transplantèrent des dizaines de milliers d'Arméniens de la région de Djoulfa vers la Nouvelle-Djoulfa, faubourg d'Ispahan, créèrent un réseau marchand de dimension mondiale. Les marchands arméniens de la Nouvelle-Djoulfa essaimèrent de Venise à Madras, d'Amsterdam à Manille, constituant l'une des premières diasporas commerciales globales. C'est dans ces communautés mobiles, où la transmission des prénoms ancestraux jouait un rôle identitaire majeur, que des noms comme Sebouh purent se perpétuer.
Parallèlement, dans les provinces orientales de l'Empire ottoman — les vilayets de Van, d'Erzeroum, de Bitlis et de Sébaste (Sivas) — les communautés arméniennes rurales et urbaines maintinrent vivante une onomastique enracinée, où les prénoms évoquant l'héroïsme antique côtoyaient les noms chrétiens et bibliques. Le système ottoman, qui ne généralisa l'usage des noms de famille fixes que tardivement, favorisait la formation de patronymes à partir du prénom du père ou du grand-père, souvent affublés du suffixe -ian (ou -yan), marque génitive signifiant « fils de ». C'est par ce procédé que des familles purent porter le nom Sebouhian (« fils de Sebouh »), tandis que d'autres conservaient Sebouh comme prénom de baptême récurrent. La généalogie d'une « lignée Sebouh » relève donc moins d'une descendance documentée que d'une continuité onomastique transmise — un fil de mémoire plutôt qu'une chaîne d'actes notariés.
Si le nom Sebouh jouit aujourd'hui d'une notoriété particulière dans la mémoire collective arménienne, c'est en grande partie grâce à l'une des figures héroïques du mouvement national : le commandant fédaï connu sous le nom de guerre de Sebouh. Les notices encyclopédiques le présentent comme un personnage majeur de la lutte de libération arménienne à la charnière des XIXe et XXe siècles.
Selon les sources biographiques disponibles, Arshag Nersesian (1872–1940), mieux connu sous son nom de guerre « Sebouh », fut l'un des chefs militaires emblématiques du mouvement fédaï, ces combattants volontaires arméniens qui s'organisèrent dans les provinces orientales de l'Empire ottoman pour défendre les populations villageoises. Le choix d'un nom de guerre est ici hautement signifiant : en adoptant le nom Sebouh, riche de ses connotations de noblesse martiale et d'ancienneté, ce combattant s'inscrivait délibérément dans la lignée symbolique des anciens sparapet et des cadets nobles d'autrefois. Le nom redevenait ce qu'il avait été aux origines : un titre de bravoure.
Cette appropriation héroïque eut une conséquence durable sur la diffusion du prénom. Après les massacres hamidiens (1894–1896), puis le génocide de 1915 et la guerre d'indépendance de la première République d'Arménie (1918–1920), de nombreuses familles arméniennes, dans la patrie comme dans la diaspora naissante, prénommèrent leurs fils Sebouh en hommage aux héros du mouvement national. Le prénom acquit ainsi une seconde naissance : d'anthroponyme ancien et discret, il devint un nom porteur d'une charge mémorielle et patriotique explicite.
Il convient toutefois de distinguer rigoureusement deux registres. D'une part, l'existence historique du commandant fédaï est établie par des sources documentaires et biographiques. D'autre part, le rattachement de telle ou telle famille contemporaine à cette figure relève le plus souvent de la mémoire revendiquée plutôt que de la filiation prouvée. Beaucoup de familles « Sebouh » ou « Sebouhian » d'aujourd'hui honorent ce nom sans descendre directement du héros : elles en sont les héritières symboliques, non généalogiques. Cette nuance, loin d'amoindrir la dignité du nom, en révèle la fonction profonde dans la culture arménienne — celle d'un patrimoine partagé, où le prénom relie chaque porteur à une histoire collective de résistance.
Le destin du nom Sebouh au XXe siècle est indissociable de celui de la diaspora arménienne née du génocide de 1915. Les survivants, dispersés vers les camps de réfugiés de Syrie et du Liban, puis vers la France, les États-Unis, l'Argentine et au-delà, emportèrent avec eux le trésor immatériel de leurs noms. Dans cet exil, l'onomastique devint un acte de survie identitaire : transmettre le prénom d'un grand-père disparu, d'un oncle tombé au combat, d'un village englouti, c'était maintenir vivant un monde détruit.
Dans les foyers de la diaspora, le nom Sebouh se perpétua selon plusieurs modalités attestées par la tradition orale et les usages communautaires. Il survécut comme prénom de baptême, souvent transmis d'un grand-père à un petit-fils selon la coutume arménienne du patronyme honorifique. Il se cristallisa également comme nom de famille, sous les formes Sebouh, Sebouhian ou Sebuhyan, au gré des transcriptions imposées par les administrations des pays d'accueil — francophones, anglophones ou hispanophones. Cette plasticité orthographique, loin d'être anecdotique, est la signature même de l'expérience diasporique : un seul nom arménien peut se lire de dix façons selon le pays où l'exil l'a porté.
La mémoire familiale, telle qu'elle se transmet dans les communautés, attache fréquemment au nom Sebouh un récit d'origine valorisant : ascendance noble, parenté avec des combattants fédaï, racines dans une province précise de l'Arménie historique. Ces récits, précieux pour la cohésion des familles, appartiennent au registre de la mémoire transmise et doivent être recueillis comme tels, avec respect mais sans confusion avec l'archive. L'historien des diasporas sait que ces traditions, même lorsqu'elles ne sont pas vérifiables document en main, contiennent souvent un noyau de vérité historique — un ancêtre réel, une migration réelle — enrobé dans la mémoire collective. C'est pourquoi ce chapitre, qui repose sur la tradition orale et les usages communautaires, porte honnêtement le marqueur de la mémoire transmise plutôt que celui de l'histoire établie.
Aujourd'hui, le nom continue d'être porté en Arménie, en Artsakh avant les exodes récents, et dans l'ensemble du monde arménien. Il se rencontre chez des ecclésiastiques de l'Église apostolique arménienne, des intellectuels, des artistes et des hommes de science, témoignant de la vitalité persistante d'un prénom qui, depuis les
Au terme de ce parcours, le « Grand Livre » consacré au nom Sebouh ne livre pas l'illusion d'une généalogie ininterrompue, mais l'histoire culturelle d'un nom et de ce qu'il porte. Trois constats s'imposent. D'abord, l'étymologie du nom oscille, de manière féconde, entre la désignation d'une couleur — le « noir », le « brun » — et celle d'un rang, celui des cadets nobles sepuhk' du système aristocratique arménien ; cette ambivalence est le socle de son prestige. Ensuite, le nom plonge ses racines dans le monde institutionnel de l'Arménie antique et tardive, celui des grandes maisons naxarar et de la charge militaire suprême du sparapet, sans pour autant constituer une dynastie identifiable : il a circulé comme anthroponyme, traversant en silence le millénaire médiéval. Enfin, il a connu une éclatante renaissance avec le mouvement national arménien, lorsque le combattant Arshag Nersesian adopta le nom de guerre Sebouh, rendant au mot sa charge héroïque et le diffusant largement à travers la diaspora née du génocide.
La lignée « Sebouh » est donc moins une lignée de sang continûment documentée qu'une lignée de mémoire : une communauté de porteurs reliés par un nom commun, chacun en héritant la résonance — noblesse, courage, fidélité à une origine. Pour les familles qui le portent aujourd'hui, la tâche de l'histoire n'est pas de leur imposer une filiation fictive, mais de leur offrir le cadre véridique dans lequel inscrire leur propre mémoire : recueillir les récits transmis, les confronter aux registres paroissiaux et aux archives des pays d'accueil, et reconnaître honnêtement la part de l'établi, du probable et du transmis. C'est à cette honnêteté épistémique, fil conducteur du présent ouvrage, que doit veiller quiconque entreprend d'écrire l'histoire d'un nom.
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