الكتاب الكبير — Peleg

Le patronyme Peleg (hébreu פֶּלֶג) appartient à cette catégorie singulière de noms qui, tout en étant portés par des familles contemporaines, plongent leurs racines dans le socle le plus ancien de la culture hébraïque : le texte biblique lui-même. Enregistré comme patronyme hébraïque moderne, d'origine linguistique hébraïque [Q12410600 — Wikidata], Peleg n'est pas un nom de famille séfarade ou ashkénaze au sens classique — c'est-à-dire hérité de siècles de diaspora européenne, maghrébine ou levantine — mais un nom appartenant pour l'essentiel à l'onomastique israélienne moderne, issue du mouvement d'hébraïsation des noms qui accompagna la renaissance nationale et culturelle du peuple juif aux XIX� et XX� siècles.

Comprendre Peleg exige donc de tenir ensemble deux temporalités. La première est celle du récit fondateur : Peleg est, dans la Genèse, un ancêtre lointain situé entre le Déluge et Abraham, dont le nom porte le souvenir d'une « division » de la terre. La seconde est celle de la modernité juive : un temps où les familles, en s'installant en Terre d'Israël ou en revendiquant une identité hébraïque, choisirent des noms tirés de la Bible et de la nature du pays, préférant à l'allemand, au polonais ou à l'arabe des sonorités enracinées dans la langue sacrée redevenue langue vivante. C'est à la croisée de ces deux mondes — la mémoire scripturaire et l'histoire nationale — que se déploie l'histoire du nom Peleg.

Cet ouvrage se propose de retracer, avec la prudence qu'impose une documentation encore mince, les strates successives de ce patronyme : sa source biblique et son étymologie, sa place dans la tradition rabbinique, sa résurgence comme nom de famille dans l'Israël du XX� siècle, et enfin les figures qui l'ont illustré. Là où l'archive fait défaut, nous le dirons ; là où la tradition parle, nous l'écouterons sans la confondre avec le fait établi.

Le nom Peleg apparaît pour la première fois dans la généalogie post-diluvienne du livre de la Genèse, au sein de ce que la tradition appelle la « Table des nations ». Peleg est mentionné dans la Bible hébraïque comme l'un des deux fils d'Eber, ancêtre des Ismaélites et des Israélites, selon les générations de Noé rapportées dans la Genèse 10–11 et le premier livre des Chroniques. Il s'inscrit ainsi dans la lignée qui descend de Sem, fils de Noé, et remonte jusqu'à Abraham : fils d'Eber, il est le quatrième en descendance à partir de Sem.

Les données chronologiques que le texte lui prête relèvent des âges patriarcaux caractéristiques de cette section de la Genèse. Le fils de Peleg fut Reou, né lorsque Peleg avait trente ans ; il eut d'autres fils et filles, et vécut, selon la Bible hébraïque, jusqu'à l'âge de deux cent trente-neuf ans. Dans la version grecque des Septante et certaines Bibles chrétiennes qui en dérivent, Peleg est appelé Phaleg. Son frère, dans le même passage, est Yoqtan : Peleg était le frère de Joktan, tous deux fils d'Eber, selon Genèse 10:25.

La place de Peleg dans l'architecture généalogique de la Genèse n'est pas anodine. Il occupe une charnière : après lui, la lignée se resserre et s'oriente vers Térah puis Abraham, tandis que la descendance de son frère Yoqtan se disperse vers les peuples arabiques. Le texte biblique fonctionne ici comme une carte des origines des nations autant que comme la chaîne d'ancêtres du futur peuple d'Israël. Pour l'onomastique juive moderne, cette position d'ancêtre pré-abrahamique confère au nom une aura d'ancienneté absolue, antérieure même à la fondation du peuple hébreu par Abraham — ce qui n'est pas sans jouer, nous le verrons, dans sa reprise comme patronyme.

Le nom Peleg est explicitement glosé par le texte biblique lui-même, qui lie le nom à un événement. « Division », l'un des fils d'Eber, fut ainsi appelé « parce qu'en ses jours la terre fut divisée » (Genèse 10:25). Cette étymologie, dite « populaire » ou explicative, associe le nom à la racine hébraïque פלג (palag). Le nom Peleg vient du verbe פלג (palag), « fendre » ou « diviser ».

L'interprétation de cette « division de la terre » a occupé les commentateurs. Il est possible que Peleg ait vécu à l'époque de la dispersion depuis Babel, mais plus probablement la référence renvoie à la dispersion des deux lignées issues d'Eber. La tradition rabbinique et l'exégèse ont oscillé entre une allusion à l'épisode de la Tour de Babel — et donc à la confusion des langues et à la répartition des peuples — et une lecture plus terre à terre, évoquant un partage géographique ou générationnel des descendants d'Eber.

Mais la racine palag possède un second champ sémantique, hydrographique, tout aussi présent en hébreu. Le mot פֶּלֶג désigne un cours d'eau, un canal, un bras de rivière. La signification hébraïque de Peleg est celle d'un petit cours d'eau. Cette polysémie — division d'une part, filet d'eau ou ruisseau d'autre part — n'est pas contradictoire : le même geste linguistique qui « divise » évoque l'eau qui se partage en ramifications, la rigole qui fend le sol. C'est précisément cette valeur naturelle et lumineuse — celle du ruisseau plutôt que celle de la division — qui rendra le nom particulièrement attrayant pour les familles israéliennes modernes, à l'instar de nombreux patronymes hébreux puisés dans le vocabulaire de la nature du pays [Origins of Jewish Names ; Family Names in Israel]. La double résonance biblique et naturelle fait de Peleg un nom idéalement « hébraïque » au sens que le sionisme culturel donnait à ce terme.

Contrairement à des patronymes séfarades attestés sur des siècles d'actes notariés — que l'on songe aux grandes familles d'Afrique du Nord étudiées par les historiens du Maghreb juif [Sociétés juives du Maghreb moderne, Taïeb, 2000] — ou aux noms ashkénazes fixés par les administrations impériales des XVIII� et XIX� siècles, Peleg relève d'un phénomène distinct et plus récent : la réappropriation hébraïque du patrimoine des noms. Il s'agit là d'un trait de la modernité juive, indissociable du grand mouvement de renaissance de la langue et de la culture hébraïques qui traversa le judaïsme d'Europe centrale et orientale à partir de la fin du XIX� siècle [La Renaissance culturelle juive en Europe centrale et orientale, Bechtel, 2002].

Ce processus s'inscrit dans la logique plus vaste d'une émancipation qui poussa les Juifs à redéfinir leur rapport aux noms, aux langues et aux appartenances [Les Juifs et le monde moderne, Kriegel, 1977]. Là où la modernité allemande de Mendelssohn avait ouvert la voie à une intégration dans les langues d'Europe [Moses Mendelssohn, Bourel, 2004], et là où le yiddish demeurait la langue vernaculaire des masses ashkénazes [Le Yiddish, Baumgarten, 2002], le sionisme culturel proposa un autre horizon : l'hébreu ressuscité comme langue nationale, et avec lui un stock onomastique renouvelé.

L'hébraïsation des noms de famille répondait à plusieurs procédés bien identifiés par les spécialistes de l'onomastique israélienne. Les familles pouvaient traduire directement leur nom étranger en hébreu, dériver un patronyme d'un prénom, ou encore adopter un nom tiré de la Bible ou de la Mishna. Parmi les noms dérivés de figures bibliques ou mishniques figurent notamment Yishai, Peleg, Davidi, Shamgar, Avrahami, Menashe et Gershuni. Peleg appartient donc explicitement à cette famille de patronymes forgés — ou plutôt réactivés — à partir de personnages du texte sacré [Origins of Jewish Names, Stahl, 2005 ; The Book of Names, Ariel, 1997].

Le choix de Peleg cumulait plusieurs atouts : brièveté, sonorité pleinement hébraïque, ancrage biblique prestigieux et, par sa polysémie, une évocation à la fois de la nature (le ruisseau) et de l'origine des nations (la division). Dans le contexte du yishouv puis de l'État d'Israël, où l'adoption d'un nom hébreu valait souvent affirmation identitaire et rupture avec l'exil, Peleg offrait un idéal condensé du nom « renaissant ».

Avant de devenir un patronyme, Peleg fut un objet de méditation pour les sages d'Israël. La tradition rabbinique s'est saisie de la brève notice de la Genèse pour en tirer des enseignements sur le temps, la division et le jugement. Le nom, en tant qu'il commémore un événement — « en ses jours la terre fut divisée » —, a été lu par les commentateurs comme un signe : la génération de la Dispersion, celle de la Tour de Babel, aurait précisément correspondu à l'époque de Peleg [Origins of Jewish Names, Stahl, 2005].

Cette lecture relève d'une herméneutique de la Loi et du récit où le nom propre n'est jamais neutre : il condense une histoire, il énonce un destin [Philosophie de la Loi, Trigano, 1991]. Dans la pensée juive, le nom porte trace d'une origine et d'une vocation ; méditer sur « Peleg » revient à méditer sur la partition des peuples et sur le mystère de l'unité perdue de l'humanité post-diluvienne. Cette attention au nom comme lieu de sens, comme empreinte de l'infini dans le fini, traverse jusqu'à la philosophie juive contemporaine et son retour à la source hébraïque [La trace de l'infini, Chalier, 2002].

Il convient ici de distinguer honnêtement ce qui relève de l'établi et ce qui relève du transmis. Que Peleg figure dans la généalogie de la Genèse et que son nom soit glosé par la racine palag : cela est établi par le texte. Que sa vie ait coïncidé avec l'épisode de Babel, ou que la « division » désigne tel ou tel événement précis : cela relève de l'interprétation, reçue et débattue de génération en génération. C'est en ce sens que ce chapitre se tient à l'intersection de la mémoire et de l'histoire : l'archive scripturaire est ferme, mais son sens demeure un héritage transmis plutôt qu'un fait démontré.

Le judaïsme moderne, en repensant son rapport à la tradition, n'a pas rompu avec cette manière de lire les noms ; il l'a plutôt déplacée [Le Judaïsme moderne, Hayoun, 1992]. Le nom biblique, jadis objet d'exégèse, devint patronyme vivant — comme si la famille qui l'adoptait renouait, à travers lui, le fil d'une continuité que l'exil avait distendue.

Dans l'Israël du XX� et du XXI� siècle, Peleg s'est établi comme un nom à la fois de famille et de baptême, porté dans des milieux variés. Peleg est un prénom masculin et, à l'occasion, un nom de famille ; historiquement, Peleg fut l'un des deux fils d'Eber, l'ancêtre des Hébreux. Cette double vie — prénom et patronyme — est caractéristique de nombreux noms bibliques réactivés par l'hébreu moderne, où la frontière entre les deux catégories reste poreuse.

Faute d'un dépouillement systématique des registres d'état civil, il serait imprudent d'avancer des chiffres précis sur la diffusion du nom. Les grands répertoires de l'onomastique israélienne recensent toutefois Peleg parmi les patronymes hébraïques en usage, aux côtés d'autres noms empruntés à la nature et à la Bible [Family Names in Israel, Eshel, 1967 ; The Book of Names, Ariel, 1997]. Sa présence est attestée dans les domaines de la vie publique, de la culture et de l'armée israéliennes, où plusieurs personnalités l'ont porté — juristes, artistes, officiers — sans que l'on puisse établir entre elles une parenté commune : le nom, en effet, ne descend pas d'une souche unique mais fut adopté indépendamment par des familles distinctes, ce qui distingue radicalement Peleg d'un patronyme diasporique transmis par le sang sur des générations.

Cette pluralité d'origines est la marque même des noms d'hébraïsation. Là où un patronyme judéo-arabe ou judéo-espagnol renvoie à une lignée, à une ville, à un métier ou à un ancêtre commun [La composante hébraïque du judéo-arabe algérien, Bar-Asher, 1992] [Sefardica, Yerushalmi, 1998], Peleg renvoie d'abord à un choix : celui de familles qui, à un moment de leur histoire, décidèrent de se nommer d'après le texte fondateur et la langue ressuscitée. En ce sens, chaque famille Peleg est porteuse d'un récit d'origine propre — une immigration, une renaissance, une volonté d'enracinement — que seul un travail généalogique individuel, appuyé sur les archives familiales et les registres israéliens, pourrait restituer.

L'histoire du nom Peleg est celle d'un pont jeté par-dessus les millénaires. À une extrémité se tient le personnage biblique, ancêtre pré-abrahamique dont le nom commémore une division de la terre et évoque, par la racine palag, aussi bien la fracture que le cours ramifié d'un ruisseau. À l'autre se tiennent les familles israéliennes modernes qui, dans le sillage de la renaissance hébraïque, choisirent ce nom parmi le trésor onomastique de la Bible pour affirmer une identité enfin réenracinée dans la langue et la terre d'Israël.

Entre ces deux pôles, Peleg n'a pas connu la longue transmission diasporique qui caractérise tant de patronymes juifs d'Europe ou du Maghreb ; il fut plutôt réactivé, comme on ranime une braise ancienne. Cette singularité en fait un objet privilégié pour saisir un moment décisif de la modernité juive : celui où le peuple, en revenant à sa langue, revint aussi à ses noms. Peleg n'est pas seulement un mot ; c'est le témoin d'un geste — le geste de se renommer d'après ses origines les plus lointaines.

Les certitudes de ce Grand Livre sont donc de deux ordres. L'étymologie et la source biblique du nom sont solidement établies. Sa diffusion comme patronyme, ses porteurs et les récits familiaux qui s'y attachent demeurent, en l'état de la documentation, du domaine du probable et du particulier — invitation à de futures recherches généalogiques que seul l'accès aux archives de chaque famille Peleg pourra combler.