Le patronyme Karoubi compte parmi les noms qui dessinent la cartographie ancienne du judaïsme nord-africain. Porté dans les communautés de l'Algérie, et plus particulièrement dans le Constantinois et l'Oranie, il appartient à cette strate onomastique où se mêlent l'arabe, l'hébreu et les sédimentations berbères et andalouses propres aux Juifs du Maghreb. Sa présence est attestée par l'ouvrage de référence en la matière, le dictionnaire onomastique du grand rabbin Maurice Eisenbeth, qui recense les noms juifs d'Afrique du Nord à partir des registres de l'état civil et des sources communautaires. Le nom de famille Karoubi est attesté au Maroc dès la première moitié du XVIe siècle selon la notice qu'en donne Eisenbeth, ce qui inscrit la lignée dans une profondeur historique de près de cinq siècles documentés.
L'ouvrage fondateur, Les Juifs de l'Afrique du Nord. Démographie et onomastique, publié à Alger en 1936, demeure l'instrument central pour qui cherche à comprendre la diffusion et les variantes de ce patronyme. Le livre, de Maurice Eisenbeth, a été imprimé à Alger par l'Imprimerie du Lycée en 1936, et son auteur était grand rabbin d'Alger. Le présent volume entend retracer, avec la prudence que commande la rareté des archives familiales nominatives, la trajectoire d'une lignée qui n'a jamais été princière ni illustre au sens dynastique, mais dont le nom porte en lui la mémoire d'un monde — celui des communautés juives du Maghreb avant les grandes ruptures du XXe siècle.
Toute lignée commence par son nom, et le nom Karoubi offre un cas d'école des ambiguïtés fécondes de l'onomastique nord-africaine. Le suffixe -i indique la filiation ou l'appartenance à un clan ; quant au nom Karoub, il est tentant d'en faire une application onomastique du nom caroubier, d'origine arabe (kharrûb). Cette première hypothèse, séduisante par sa simplicité, rattacherait la famille à un toponyme, à une activité agricole ou à un lieu planté de caroubiers, arbre emblématique du pourtour méditerranéen.
Mais les onomasticiens privilégient une seconde lecture, plus chargée de sens. La bonne solution est sans doute l'arabe karûb = ange, chérubin, que l'on trouve aussi en hébreu sous la forme k(e)rûv. Cette racine renvoie au keroub hébraïque — les chérubins qui surmontaient l'Arche d'Alliance dans le Temple de Jérusalem — et au karûb arabe désignant un être angélique. Le nom signifierait alors quelque chose comme « mon ange ». Le suffixe -i indique l'appartenance à un clan ; quant à karoub, il peut faire penser au caroubier (de l'arabe kharrûb), mais il est plus probablement en rapport avec le mot arabe karûb qui signifie ange, chérubin, et que l'on retrouve sous la forme hébraïque k(e)rûv ; donc « mon ange ».
Cette convergence entre la racine sémitique arabe et l'hébreu est typique des patronymes juifs du Maghreb, où la langue vernaculaire — l'arabe dialectal — et la langue liturgique — l'hébreu — se répondent souvent dans un même vocable. Il faut également noter que ce nom n'est pas l'apanage exclusif des Juifs : le nom Karoubi est porté à la fois par des Arabes et des Juifs d'Afrique du Nord. Ce partage, loin d'être une anomalie, témoigne de la coexistence linguistique et culturelle séculaire des communautés du Maghreb, où Juifs et musulmans puisaient dans un fonds onomastique commun. La tradition familiale qui veut que le nom signifie « ange » se trouve ici en intersection avec l'analyse savante : l'archive linguistique confirme la mémoire transmise.
Bien que la notice place la lignée dans les communautés algériennes — Algérie, Constantinois, Oranie —, la documentation onomastique en situe l'attestation la plus ancienne plus à l'ouest. Le nom de famille Karoubi est attesté au Maroc dès la première moitié du XVIe siècle, selon la référence donnée par Eisenbeth. Cette datation n'est pas anodine : elle place l'apparition documentée du nom dans le sillage immédiat de l'expulsion des Juifs d'Espagne (1492) et du Portugal (1496), qui jeta sur les rivages du Maghreb des milliers de megorashim, ces exilés ibériques qui transformèrent en profondeur les communautés juives nord-africaines.
Le Maroc du début du XVIe siècle, et notamment Fès, devient alors un foyer majeur d'accueil et de renouveau intellectuel. Que le nom Karoubi y soit attesté dès cette époque suggère son ancrage dans cette première strate documentée de l'onomastique juive maghrébine, qu'elle relève d'une famille autochtone (toshavim) ou d'une lignée touchée par les recompositions du temps. La diffusion ultérieure du nom vers l'est, jusqu'aux communautés algériennes, s'inscrit dans la circulation constante des familles juives entre le Maroc, l'Algérie et la Tunisie, circulation que favorisaient le commerce caravanier, les alliances matrimoniales entre communautés et les déplacements de rabbins et de lettrés.
L'histoire juive de l'Algérie médiévale, où la lignée s'établira durablement, est elle-même marquée par cet apport ibérique. Dès le début du XVe siècle, des rabbins d'origine espagnole prennent la tête des communautés algériennes : à Alger, Isaac ben Chechet dit le Rivach et Shimon ben Tsemah Duran dit le Rachbatz, tous deux nés en Espagne ; à Constantine, Maïmoun ben Saadia Najar et Joseph ben Menir ; à Tlemcen, Abraham ben Hakin et Ephraïm Encaoua, rabbin né à Tolède dont la tombe est devenue lieu de pèlerinage. C'est dans ce paysage communautaire structuré, où l'autorité religieuse était tenue par des dynasties savantes, que des familles comme les Karoubi trouvèrent leur place.
La notice de référence localise la lignée dans trois aires : l'Algérie au sens large, le Constantinois et l'Oranie. Cette répartition recoupe la géographie communautaire classique du judaïsme algérien, organisé autour de trois grands pôles régionaux correspondant aux départements de l'Algérie française : Alger, Constantine et Oran.
Le Constantinois, à l'est, constituait l'un des plus anciens foyers du judaïsme algérien, héritier des communautés numides et romaines, puis renforcé par les apports andalous médiévaux. Constantine, capitale régionale juchée sur son rocher, abritait une communauté nombreuse, profondément enracinée et fidèle à un rite et à un dialecte judéo-arabe propres. C'est dans ce tissu dense que le nom Karoubi s'inscrit naturellement.
L'Oranie, à l'ouest, présentait un profil distinct, tourné vers l'Espagne et le Maroc voisin. Avec un port l'ouvrant sur la Méditerranée, Oran est la deuxième ville d'Algérie et un centre commercial et industriel important ; fondée au Xe siècle par les marchands andalous, elle fut incorporée au royaume de Tlemcen et en constitua le principal port maritime après 1437. Cette position de carrefour explique la présence, dans l'Oranais, de familles juives aux origines marocaines et ibériques mêlées — contexte cohérent avec l'attestation marocaine première du nom Karoubi et sa diffusion vers l'est. La persistance du patronyme dans les régions oranaise et constantinoise, aux deux extrémités du territoire, suggère une lignée diffuse plutôt qu'un clan localisé, ce que confirme l'usage du suffixe -i marquant l'appartenance à un groupe.
L'un des traits saillants de la notice consacrée à cette lignée est le relevé, par Eisenbeth, de plusieurs variantes graphiques du patronyme — sept selon la documentation existante. Cette pluralité n'est pas une curiosité marginale : elle reflète une réalité structurelle de l'onomastique juive nord-africaine, où un même nom, transcrit de l'arabe ou de l'hébreu vers les alphabets latin et français, pouvait revêtir des formes multiples.
Avant la généralisation de l'état civil moderne, les noms juifs du Maghreb s'écrivaient en caractères hébraïques ou ne s'écrivaient pas du tout, se transmettant oralement. Lorsque l'administration française entreprit, après 1830 puis surtout après 1870, d'enregistrer les patronymes, les officiers d'état civil transcrivirent phonétiquement des noms qu'ils entendaient prononcer dans des dialectes judéo-arabes variés. Une même racine K-R-B put ainsi donner naissance à des graphies divergentes selon la voyellisation perçue, la présence ou l'absence du h aspiré, le redoublement des consonnes ou la finale en -i, -y ou -ie. Le travail d'Eisenbeth consista précisément à regrouper ces formes éclatées sous une même entrée, restituant l'unité d'un nom dispersé par les hasards de la transcription. Son ouvrage, intitulé Les juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, parut à Alger en 1936 et demeure la référence pour ce travail de regroupement des variantes. Recenser les sept formes du nom Karoubi, c'est donc reconstituer la dispersion graphique d'une seule et même lignée à travers les registres.
Aucune lignée juive d'Algérie ne peut être comprise sans le bouleversement majeur que fut le décret Crémieux de 1870, qui accorda collectivement la citoyenneté française aux Juifs des départements algériens. Pour les familles comme les Karoubi, ce passage du statut d'indigène à celui de citoyen français eut des conséquences profondes : francisation de l'état civil, scolarisation dans les écoles de la République et de l'Alliance israélite universelle, mobilité géographique nouvelle vers les villes et, à terme, vers la métropole.
C'est dans ce contexte que la fixation des graphies patronymiques s'accéléra, et que les variantes recensées par Eisenbeth se cristallisèrent dans les actes officiels. Le grand rabbin d'Alger lui-même, par son enquête démographique de 1936, prenait acte de cette modernisation tout en cherchant à en préserver la mémoire onomastique. La présence d'un Jacques Karoubi comme traducteur d'études historiques sur la communauté juive d'Oran illustre, à l'époque contemporaine, la persistance du nom et son inscription dans la vie intellectuelle de la diaspora : une histoire de la communauté juive d'Oran a été traduite de l'anglais par Jacques Karoubi en 2015. Ce témoignage tardif, sans constituer une preuve généalogique directe, montre la continuité d'une lignée engagée dans la transmission de sa propre histoire.
Avec l'indépendance de l'Algérie en 1962, l'immense majorité des Juifs algériens, citoyens français depuis 1870, quittèrent le pays pour la France métropolitaine et, dans une moindre mesure, pour Israël. Les porteurs du nom Karoubi suivirent ce mouvement, et le patronyme se trouve aujourd'hui dispersé à travers la diaspora, de France en Israël, témoin d'un monde maghrébin désormais clos.
La lignée Karoubi se laisse saisir moins comme une dynastie identifiable que comme un fil onomastique tendu à travers cinq siècles d'histoire juive maghrébine. Son nom, dont l'analyse savante penche pour le sens de « mon ange » issu de la racine karûb / keroub commune à l'arabe et à l'hébreu, témoigne de l'enracinement profond des Juifs du Maghreb dans le terreau linguistique de la région. Attestée au Maroc dès la première moitié du XVIe siècle, la lignée s'est diffusée vers l'est jusqu'aux communautés algériennes du Constantinois et de l'Oranie, où elle figure parmi les familles recensées par l'onomastique de référence.
L'histoire de ce nom est aussi celle de sa transcription : les sept variantes graphiques relevées dans le dictionnaire d'Eisenbeth disent l'éclatement d'une mémoire orale au contact de l'écrit administratif, puis sa reconstitution patiente par le travail du grand rabbin d'Alger. De l'exil ibérique du XVIe siècle aux ruptures du XXe siècle, en passant par la citoyenneté française de 1870, la lignée Karoubi épouse les grandes inflexions du destin juif nord-africain. Ce que le Grand Livre peut établir avec certitude reste modeste — un nom, son sens, ses aires d'implantation, ses formes graphiques — mais ce socle documentaire suffit à inscrire la famille dans la longue durée d'une diaspora qui sut faire de ses noms les gardiens de sa mémoire.
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