Le patronyme Marx appartient à cette catégorie de noms qui, par leur brièveté même, dissimulent une histoire dense et plurielle. Nom allemand par sa forme orthographique, il s'est diffusé à travers l'espace germanophone, rhénan et alsacien, mais aussi dans le monde juif ashkénaze, où il a connu une fortune particulière. Selon les répertoires onomastiques, Marx constitue une forme contractée et germanisée du prénom latin Marcus, lui-même rattaché par certaines hypothèses au dieu romain Mars [Marx (surname), Wikipedia]. Sa large diffusion en pays catholiques rhénans tient à la dévotion populaire envers saint Marc l'Évangéliste, dont le prénom, abrégé en Marx dans les usages dialectaux de l'Allemagne du Sud, a fini par se figer en nom de famille héréditaire.
Mais l'intérêt de ce patronyme, pour qui s'attache à l'histoire des diasporas juives, réside dans un phénomène de convergence. Dans les communautés ashkénazes, Marx a souvent servi de transposition de prénoms hébraïques tels que Mardochée (Mordechaï) ou Mordochaï, par le jeu des équivalences sonores et des Kinnuim — ces noms profanes accolés aux noms sacrés. Ainsi, deux trajectoires distinctes, l'une chrétienne et l'autre juive, ont abouti à une même graphie. Ce livre se propose de retracer ces lignées, en distinguant honnêtement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et ce que la recherche conjecture. La figure de Karl Marx, descendant d'une longue lignée de rabbins, offre à cette enquête un fil conducteur saisissant, où le nom devient le théâtre d'une mutation religieuse et culturelle.
L'origine première du patronyme se laisse établir avec une assurance raisonnable. Les dictionnaires onomastiques s'accordent à voir dans Marx une forme syncopée du prénom Markus (Marcus en latin), très répandue dans l'aire dialectale du sud et de l'ouest de l'Allemagne [Marx (surname), Wikipedia]. La contraction de Markus en Marx relève d'un phénomène phonétique courant en moyen-haut-allemand, où la voyelle médiane s'efface et où le groupe consonantique final se simplifie en une affriquée notée par la lettre x.
Le prénom Marcus lui-même appartient au fonds latin le plus ancien : il figure parmi les rares prénoms (praenomina) en usage dans la Rome républicaine, et la tradition philologique le rattache au théonyme Mars, dieu de la guerre [Marx (surname), Wikipedia]. La christianisation de l'Europe occidentale lui assura une seconde vie par le culte de saint Marc, l'un des quatre évangélistes, dont la popularité dans les villes rhénanes et bavaroises favorisa l'adoption durable du prénom, puis sa cristallisation en nom héréditaire à partir du bas Moyen Âge et de l'époque moderne, lorsque les administrations exigèrent la fixation des patronymes.
Il convient toutefois de distinguer le patronyme issu d'un prénom de baptême — formation dite patronymique — des noms d'origine professionnelle ou toponymique. Marx, dans son acception la plus répandue, relève sans ambiguïté du premier type : il désigne originellement « le fils de Marc », ou simplement l'homme prénommé Marc, avant que l'usage administratif ne le détache de tout lien généalogique direct. Cette polysémie d'origine explique que le nom se rencontre aussi bien chez des familles chrétiennes anciennes que, par un chemin tout autre, dans les communautés juives, sujet du chapitre suivant.
L'adoption de Marx par des familles juives germanophones procède d'une logique différente de celle des familles chrétiennes. Avant les édits de fixation des noms — promulgués notamment dans les États allemands et en France révolutionnaire et impériale à la charnière des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles —, les Juifs ashkénazes portaient un nom hébraïque suivi du nom du père, selon la formule « X fils de Y ». Le besoin d'un nom de famille civil fixe conduisit à de multiples stratégies : germanisation d'un prénom hébraïque, adoption d'un toponyme, ou choix d'un nom profane déjà en usage comme Kinnui.
C'est ici que Marx rencontre la tradition juive. Le prénom hébraïque Mordechaï (Mardochée) était fréquemment associé, dans l'usage profane, à des équivalents vernaculaires commençant par la même initiale ou présentant une parenté sonore : Markus, Marx, Mordche. Les études consacrées aux noms des Juifs d'Alsace soulignent précisément ce mécanisme d'équivalence entre noms sacrés hébraïques et noms civils germaniques, par lequel un même individu pouvait être appelé Mordechaï à la synagogue et Marx à l'état civil [Une étude sur les noms de familles des Juifs d'Alsace, judaisme-alsalor.fr]. La tradition et l'archive se répondent ici : la mémoire communautaire conserve l'usage liturgique du nom hébraïque, tandis que les registres civils figent la forme germanisée.
Cette convergence explique la densité de porteurs juifs du nom Marx dans la vallée du Rhin, en Lorraine, en Sarre et dans le Palatinat — régions de peuplement ashkénaze ancien. Le cas le plus illustre, celui de la famille du penseur Karl Marx, en fournit l'illustration la plus documentée : le patronyme y prolonge directement une lignée rabbinique où le prénom Mordechaï occupe une place centrale, ainsi qu'on le verra. Il faut cependant se garder de toute généralisation : tous les Marx ne sont pas d'ascendance juive, et l'identité d'une graphie ne saurait fonder à elle seule une filiation. Le statut « probable » s'impose donc pour ce chapitre, où l'inférence onomastique appelle confirmation au cas par cas par les actes.
La branche la plus étudiée du patronyme est celle qui aboutit, à Trèves (Trier), en Rhénanie, à la famille de Karl Marx. Les travaux biographiques et les notices de référence établissent que le grand-père du philosophe, Meïer Halevi Marx — connu aussi sous le nom hébraïque de Mordechaï Marx Levi —, fut rabbin de Trèves [Heinrich Marx, Wikipedia ; Famille de Karl Marx, Wikipédia]. Cette charge s'inscrivait dans une tradition familiale séculaire : les ascendants de la lignée comptaient de nombreux rabbins, répartis dans les communautés rhénanes et au-delà, jusqu'aux foyers savants d'Europe centrale et d'Italie du Nord.
Le père de Karl, Heinrich Marx — né Herschel ou Hirschel Marx —, rompit avec cette continuité religieuse. Avocat formé dans l'esprit des Lumières, lecteur de Voltaire et de Kant, il se convertit au protestantisme luthérien aux alentours de 1817-1819, dans le contexte des restrictions professionnelles imposées aux Juifs en Rhénanie après le rattachement de la région à la Prusse [Heinrich Marx, Wikipedia]. Cette conversion, motivée par la nécessité de poursuivre sa carrière juridique autant que par une adhésion sincère au rationalisme religieux, marqua un tournant : le nom Marx, jusque-là porté au sein d'une famille profondément ancrée dans le judaïsme rabbinique, passa du côté de la bourgeoisie chrétienne assimilée.
Karl Marx naquit donc en 1818 dans une famille déjà convertie, et fut lui-même baptisé enfant. Sa mère, Henriette Pressburg, issue d'une famille juive des Pays-Bas, ne se convertit que plus tard. Ainsi le patronyme Marx, dans cette branche, condense en deux générations l'un des destins les plus caractéristiques de la modernité juive européenne : le passage du monde clos de la communauté rabbinique à l'émancipation, à l'assimilation et, paradoxalement, à une postérité universelle. L'archive municipale de Trèves, les registres de l'état civil prussien et les actes notariés conservés permettent d'établir cette filiation avec une fiabilité documentaire élevée, ce qui justifie ici pleinement le statut d'« établi ».
Au-delà du cas trévirois, le patronyme Marx présente une distribution géographique large, qui recoupe les zones d'implantation tant chrétiennes que juives. En Allemagne, on le rencontre densément dans la Rhénanie, la Sarre, le Palatinat et la Bavière. En France, il est particulièrement attesté en Alsace et en Moselle, terres de peuplement juif ancien mais aussi de tradition catholique rhénane, ce qui rend l'identification d'origine délicate au seul vu du nom [Geneanet, surnames/MARX]. Le Luxembourg et la Belgique wallonne comptent également des porteurs notables.
Le patronyme se décline en plusieurs variantes orthographiques et dérivées, témoignant des aléas de la transcription dialectale et administrative : Marx, Marcks, Marckx, Marc, ainsi que les formes pleines Markus et Marcus. Dans les contextes juifs, on rencontre aussi des doublets associant le nom profane au nom sacré, comme dans le composé Marx Levi attesté pour la lignée de Trèves. La présence de l'élément Levi signale, dans ce dernier cas, l'appartenance à la tribu sacerdotale des Lévites, statut transmis patrilinéairement et soigneusement conservé par la tradition familiale.
La dispersion du nom s'est encore accentuée avec les migrations du XIXᵉ et du XXᵉ siècle, notamment vers les États-Unis, où des familles Marx d'origine allemande et juive s'établirent — la célèbre fratrie d'artistes comiques des Marx Brothers, descendants d'immigrants juifs d'Allemagne et d'Alsace, en offre une illustration populaire. Le statut « probable » convient à ce chapitre car, si la répartition géographique est documentée par les bases généalogiques, l'attribution d'une origine confessionnelle précise à chaque foyer demeure tributaire d'une enquête nominative individuelle.
Au-delà des actes et des registres, le patronyme Marx est porteur d'une mémoire familiale transmise oralement et par la tradition communautaire. Dans les familles juives qui l'ont conservé, le souvenir de l'ascendance rabbinique, l'usage liturgique du prénom Mordechaï, et la conscience d'appartenir parfois à la lignée des Lévites constituent un patrimoine immatériel transmis de génération en génération. Cette mémoire se manifeste dans les rituels — l'appel à la Torah sous le nom hébraïque, la transmission du prénom de l'aïeul aux nouveau-nés selon la coutume ashkénaze de nommer en souvenir d'un défunt.
Cette dimension mémorielle entre parfois en tension avec l'histoire documentée. La tradition orale tend à amplifier l'ancienneté ou le prestige de la lignée rabbinique, à relier la famille à de grands maîtres talmudiques dont la filiation effective n'est pas toujours établie par les sources. L'historien doit ici accueillir le récit transmis comme un fait de mémoire — révélateur de l'identité que la famille se donne — sans le confondre avec une généalogie prouvée. Le marqueur ⟦Mémoire · Transmis⟧ rend compte de cette nature : il ne s'agit plus de ce que l'archive prouve, mais de ce que la communauté se raconte et conserve.
Dans le cas des familles chrétiennes porteuses du même nom, la mémoire prend une autre forme : dévotion à saint Marc, attachement à un terroir rhénan ou alsacien, transmission de métiers et de propriétés. Les deux mémoires, juive et chrétienne, coexistent sous une graphie identique sans se confondre, et c'est précisément cette homonymie qui fait du nom Marx un objet d'étude privilégié pour comprendre comment un même signe peut porter des héritages divergents. La fidélité de l'historien consiste à ne pas réduire l'une à l'autre, ni à projeter sur l'ensemble des porteurs l'histoire singulière de la branche la plus illustre.
Le patronyme Marx offre, en quelques lettres, un raccourci de l'histoire culturelle de l'Europe occidentale et de ses Juifs. Issu du prénom latin Marcus dans son acception première, germanisé et figé en nom héréditaire, il a connu une seconde vie dans les communautés ashkénazes comme équivalent profane du prénom Mordechaï, par le jeu des Kinnuim et des contraintes administratives de fixation des noms. Cette double origine, chrétienne et juive, interdit toute lecture univoque : le nom doit être interrogé famille par famille, acte par acte.
La lignée rabbinique de Trèves, aboutissant à Heinrich puis à Karl Marx, demeure la branche la mieux documentée et la plus significative. Elle illustre le passage, en deux générations, du judaïsme rabbinique traditionnel à l'assimilation et à la sécularisation, par le truchement d'une conversion dictée autant par les contraintes politiques que par l'esprit des Lumières. Ce destin, où le porteur d'un nom enraciné dans des siècles de savoir talmudique devient l'une des figures les plus influentes de la pensée moderne, condense les paradoxes de l'émancipation juive européenne. Le « Grand Livre » des Marx ne saurait être clos : chaque branche, chaque acte retrouvé en affine le tracé, entre l'archive qui établit et la mémoire qui transmet.
