Au seuil de toute généalogie qui se réclame du nom d'Avdon ben Hillel se dresse une figure brève mais dense : celle du onzième juge d'Israël, dont la mention scripturaire tient en trois versets. Le texte massorétique du Livre des Juges rapporte qu'après lui, Abdon, fils de Hillel le Pirathonite, jugea Israël ; il eut quarante fils et trente petits-fils qui montaient sur soixante-dix ânons, et il jugea Israël huit ans [Juges 12:13-15]. Le récit, succinct, appartient à la catégorie que l'exégèse moderne nomme les « juges mineurs » — ces figures dont la Bible hébraïque ne conserve pas de geste guerrier détaillé, mais dont la durée de magistrature et les attributs domestiques signalent l'importance.
Ce Grand Livre se propose d'examiner, avec la rigueur de l'historien et l'honnêteté du critique des sources, ce que l'archive, l'exégèse et la tradition transmettent réellement d'Avdon ben Hillel. Il faut le dire d'emblée : nous nous mouvons ici dans un espace où la documentation est rare, où le texte biblique constitue la source quasi unique, et où la recherche historique procède par recoupement, par analyse philologique et par contextualisation archéologique. La prudence méthodologique commande donc de distinguer constamment ce qui relève de l'établi, du probable, du transmis et du conjecturé.
Le nom même d'Avdon (עַבְדּוֹן, ‘Avdôn) porte une charge sémantique. Construit sur la racine sémitique ‘-b-d, « servir », il évoque le service — celui de Dieu, ou la condition de serviteur honoré. Selon le dictionnaire biblique de McClintock et Strong, le nom est porté par plusieurs personnages de la Bible hébraïque, et désigne aussi une localité lévitique du territoire d'Aser [McClintock & Strong, Biblical Cyclopedia, art. « Abdon »]. La pluralité d'homonymes impose, dès l'ouverture, un travail de désambiguïsation que nous mènerons au fil des chapitres.
Cet ouvrage s'organise autour de six axes : la source textuelle et son cadre narratif ; le nom et son onomastique ; le territoire de Pirathon ; l'institution des juges mineurs ; la symbolique des soixante-dix ânons ; et enfin la postérité interprétative et mémorielle de la lignée. Chaque chapitre porte son marqueur de registre et de statut épistémique, afin que le lecteur sache toujours sur quel terrain il avance.
L'existence documentaire d'Avdon ben Hillel repose intégralement sur un passage du Livre des Juges. Le texte se situe à la clôture d'une série de notices brèves consacrées aux juges dits mineurs, juste avant le grand cycle de Samson. Le récit énonce qu'après Élon le Zabulonite, Abdon fils de Hillel le Pirathonite jugea Israël ; il eut quarante fils et trente petits-fils qui montaient sur soixante-dix ânons, et il jugea Israël huit ans [Juges 12:13-14]. La notice se conclut par une formule funéraire géographique précise : Abdon, fils de Hillel le Pirathonite, mourut et fut enseveli à Pirathon, dans le pays d'Éphraïm, dans la montagne des Amalécites [Juges 12:15, BibleHub].
Cette concision est caractéristique d'un sous-genre littéraire bien identifié par la critique. La tradition encyclopédique juive note qu'Abdon appartient au groupe des juges sur lesquels la narration ne conserve aucun exploit militaire, mais seulement des indications de durée, de filiation et de sépulture [The Jewish Encyclopedia, 1901, art. « Abdon »]. À ce titre, la durée de huit ans constitue le seul repère chronologique ferme que le texte attribue à sa magistrature.
L'analyse de la structure littéraire révèle un schéma récurrent : nom du juge, ascendance ou gentilé, attribut de prospérité ou de progéniture, durée du gouvernement, lieu d'inhumation. Abdon partage ce schéma avec Tola, Jaïr, Ibçan et Élon, qui le précèdent immédiatement dans le rouleau. La présence du gentilé « le Pirathonite » l'ancre dans une géographie réelle, tandis que la précision de la sépulture suggère une mémoire locale conservée par la communauté qui transmit le texte.
Il convient de souligner que le texte ne dit rien d'une œuvre de délivrance militaire, contrairement aux grands juges comme Gédéon, Déborah ou Jephté. Cette absence n'est pas un silence accidentel : elle signale que la fonction de « juge » (shofet) recouvrait, dans l'Israël prémonarchique, des réalités diverses, depuis le chef de guerre charismatique jusqu'au notable arbitre de la vie communautaire. Abdon appartient sans ambiguïté à cette seconde catégorie. La notice, par sa sobriété même, constitue un document d'autant plus précieux qu'elle ne semble pas avoir été retravaillée par une visée idéologique forte : c'est une mémoire familiale et territoriale, sèche et fiable dans sa forme.
Le nom Avdon (עַבְדּוֹן) appartient à un type onomastique fréquent dans le monde sémitique du Levant. Bâti sur la racine ‘-b-d, « servir, vouer », il s'apparente aux noms théophores ou honorifiques signifiant « serviteur » — non au sens servile, mais au sens du dévouement cultuel ou de la dignité du serviteur attaché à une maison puissante. Cette racine se retrouve dans des noms parents comme Abdiel ou Obadia (« serviteur de Yah »).
La tradition encyclopédique relève que le nom Abdon ne désigne pas un personnage unique dans la Bible hébraïque. Outre le juge, il identifie un fils de Schaschak dans les généalogies de Benjamin, un fils de Jehiel l'ancêtre de Gabaon, et un officier du roi Josias [The Jewish Encyclopedia, 1901, art. « Abdon »]. À cette homonymie personnelle s'ajoute une homonymie toponymique : Abdon est également le nom d'une ville lévitique située sur le territoire de la tribu d'Aser [McClintock & Strong, Biblical Cyclopedia]. Cette polyvalence du nom impose à l'historien la plus grande vigilance dans l'identification des sources secondaires, car les répertoires anciens confondent parfois ces porteurs distincts.
Le patronyme « ben Hillel » — fils de Hillel — mérite une attention particulière. Le nom Hillel (הִלֵּל), de la racine h-l-l, « louer, célébrer », évoque la louange, et n'a aucun lien historique avec le célèbre maître pharisien Hillel l'Ancien du tournant de l'ère, séparé de notre juge par plus d'un millénaire. La coïncidence du nom a parfois nourri, dans la mémoire familiale tardive, des rapprochements flatteurs mais infondés ; l'historien doit les écarter. Le Hillel du Livre des Juges n'est connu que comme père d'Abdon, sans aucune autre notice.
Le gentilé « le Pirathonite » (הַפִּרְעָתוֹנִי) rattache Abdon à une localité, Pirathon, qui fait l'objet du chapitre suivant. Ce mode d'identification par le lieu d'origine est typique des juges mineurs et atteste l'enracinement territorial des notables de l'Israël prémonarchique. Il est probable que la combinaison patronyme + gentilé servît précisément à distinguer cet Abdon des autres porteurs du même nom, dans une société où l'identité se construisait par la double coordonnée de la filiation et du terroir.
Sur le plan de la transmission, il faut noter que la Septante grecque rend le nom sous des formes variées (Ἀβδών, Λαβδών selon les manuscrits), ce qui témoigne d'une certaine instabilité de la tradition textuelle pour ces figures secondaires. L'établissement du nom relève donc du probable plus que de l'absolument certain dans sa vocalisation, même si le consonantisme hébraïque, lui, est stable.
Le lieu de Pirathon constitue l'ancrage géographique le plus tangible de la notice. Le texte précise qu'Abdon fut enseveli à Pirathon, dans le pays d'Éphraïm, dans la montagne des Amalécites [Juges 12:15, BibleHub]. Cette triple localisation — toponyme, territoire tribal, désignation montagneuse — pose un problème d'interprétation fécond.
La mention « dans la montagne des Amalécites » au cœur même du territoire d'Éphraïm a longtemps intrigué les commentateurs. Le dictionnaire de McClintock et Strong consacre une notice à Pirathon, qu'il situe dans le territoire éphraïmite et dont il discute la localisation précise [McClintock & Strong, Biblical Cyclopedia, art. « Pirathon »]. La présence d'un toponyme amalécite dans la montagne d'Éphraïm a été interprétée de deux manières : soit comme la trace d'une implantation ancienne du peuple d'Amalec dans les hautes terres centrales avant l'expansion israélite, soit comme un nom local fossilisé sans rapport ethnique direct à l'époque d'Abdon.
L'identification archéologique généralement retenue rapproche Pirathon du village de Farata (Far'ata), situé à quelques kilomètres au sud-ouest de Naplouse, dans les hautes terres de la Cisjordanie actuelle. Cette identification, fondée sur la continuité du toponyme et sur la position dans le massif éphraïmite, demeure probable plutôt que définitivement prouvée par la fouille. La prudence s'impose : aucune inscription ne relie matériellement le site à Abdon, et l'attribution repose sur la philologie toponymique et la cohérence géographique.
Pirathon n'est pas mentionnée seulement pour Abdon. Le territoire reparaît dans les listes des vaillants de David, où Benaïa le Pirathonite figure parmi les chefs de la garde royale [2 Samuel 23 ; 1 Chroniques 11]. Cette persistance suggère que Pirathon était un lieu de quelque importance, capable de produire à plusieurs siècles de distance des hommes de renom — juge d'un côté, guerrier d'élite de l'autre. L'historien peut raisonnablement en déduire que la localité jouissait d'un statut de centre local notable dans la montagne d'Éphraïm.
La géographie de la notice renforce ainsi le caractère localiste de la figure d'Abdon. Loin des grandes scènes nationales, il appartient à un terroir précis, dans la dorsale montagneuse qui constituait le cœur de l'établissement israélite. Cette inscription territoriale, modeste mais ferme, est l'un des éléments les plus solides que la critique puisse retenir.
Pour comprendre la fonction d'Avdon ben Hillel, il faut le situer dans la typologie des « juges » d'Israël. La recherche distingue classiquement les grands juges — délivreurs charismatiques investis d'une mission militaire — des juges mineurs, dont la notice se réduit à une formule administrative. Abdon appartient à ce second groupe, aux côtés de Tola, Jaïr, Ibçan et Élon.
La tradition encyclopédique présente Abdon comme le onzième juge d'Israël et souligne qu'aucun acte de guerre ne lui est attribué, contrairement aux figures héroïques du livre [The Jewish Encyclopedia, 1901, art. « Abdon » ; Wikipedia, art. « Abdon (Judges) »]. Sa magistrature se caractérise par sa durée — huit ans — et par les marques de sa prospérité familiale, non par une délivrance d'ennemis. Cette physionomie a conduit les historiens à interpréter les juges mineurs comme des figures d'autorité civile, arbitrale et patrimoniale, plutôt que comme des chefs de guerre.
L'hypothèse la plus reçue dans l'exégèse moderne voit dans ces juges mineurs des notables locaux dont la richesse, la nombreuse descendance et le réseau d'alliances assuraient un rôle de régulation sociale au sein des tribus. La fonction de shofet recouvrait alors moins une magistrature judiciaire au sens technique qu'une position de leadership communautaire reconnu. La durée de huit ans, modeste comparée aux quarante années attribuées à certains grands juges, pourrait refléter une chronologie plus réaliste, moins schématisée par les nombres symboliques.
Il importe de noter que la séquence des juges mineurs, par sa facture administrative, est souvent considérée par la critique comme reposant sur des annales ou des listes anciennes, distinctes des récits épiques des grands juges. Si tel est le cas, la notice d'Abdon transmettrait une donnée d'archive relativement fiable, ce qui justifie le statut « établi » de ce chapitre quant à la nature institutionnelle de sa fonction. L'historien ne peut certes pas dater absolument la magistrature d'Abdon — les chronologies du Livre des Juges se chevauchent et ne s'additionnent pas simplement —, mais il peut affirmer avec assurance le type de pouvoir qu'elle représentait.
Ainsi, Avdon ben Hillel incarne un modèle d'autorité prémonarchique fondé non sur l'épée mais sur le prestige patrimonial. Cette compréhension oriente directement l'interprétation de l'attribut le plus saisissant de sa notice : les soixante-dix ânons.
L'élément le plus mémorable de la notice d'Abdon est l'image de sa descendance chevauchant les ânons. Le texte rapporte qu'il eut quarante fils et trente petits-fils qui montaient sur soixante-dix ânons [Juges 12:14]. Ce motif appelle une lecture à la croisée de l'archive et de la tradition interprétative, d'où le registre d'intersection retenu pour ce chapitre.
Le même motif apparaît pour deux autres juges du livre. Jaïr le Galaadite eut trente fils montés sur trente ânons et possédant trente villes [Juges 10:4], et Ibçan de Bethléem eut trente fils et trente filles qu'il maria au-dehors [Juges 12:9]. La récurrence du chiffre trente et de l'âne comme monture forme une convention littéraire désignant le statut élevé. L'âne, et plus précisément le jeune ânon, était dans l'Israël ancien une monture de dignitaires et de notables avant que le cheval ne s'impose comme bête de guerre et de prestige royal. Posséder des ânons en nombre pour chacun de ses fils et petits-fils signifiait disposer d'un patrimoine considérable.
L'interprétation traditionnelle, transmise par les commentateurs, lit donc dans ces soixante-dix ânons un signe de richesse et de prestige — chaque descendant disposant de sa propre monture honorifique [tradition exégétique ; Wikipedia, art. « Abdon (Judges) »]. Le nombre quarante (fils) et trente (petits-fils) totalisant soixante-dix montures n'est pas anodin : le nombre soixante-dix possède dans la culture biblique une valeur de plénitude, comme dans les soixante-dix anciens d'Israël ou les soixante-dix descendants de Jacob entrés en Égypte. La descendance d'Abdon est ainsi présentée comme une maison complète, accomplie, féconde.
C'est ici que l'archive et la tradition se répondent et se nuancent mutuellement. D'un côté, l'archive — la notice sèche — fournit les chiffres. De l'autre, la tradition les charge d'un sens symbolique. L'historien critique se gardera de tenir les nombres pour une comptabilité exacte d'état civil ; il y verra plutôt un langage conventionnel de la prospérité, où l'arithmétique sert la signification. En ce sens, la notice ne nous renseigne pas tant sur le nombre réel d'enfants d'Abdon que sur la manière dont sa mémoire fut codée comme celle d'un homme comblé.
Cette lecture symbolique n'annule pas la portée historique : elle confirme que les juges mineurs étaient évalués à l'aune de leur fécondité et de leur fortune, indices d'un pouvoir patrimonial transmissible. La grande descendance était à la fois la marque et l'instrument de l'autorité, garantissant alliances, main-d'œuvre et continuité du lignage. Avdon ben Hillel apparaît dès lors comme le patriarche d'une maison florissante, et c'est précisément cette image que la postérité a retenue.
La figure d'Avdon ben Hillel a connu, par-delà la brièveté de sa notice, une postérité interprétative et mémorielle qui relève davantage de la transmission que de l'archive. Ce chapitre en recense honnêtement les strates, en signalant ce qui est reçu de tradition et ce qui demeure conjectural.
Dans la chronologie traditionnelle des juges, Abdon est désigné comme le onzième à exercer la fonction, succédant à Élon le Zabulonite et précédant l'ère de Samson [The Jewish Encyclopedia, 1901 ; Wikipedia, art. « Abdon (Judges) »]. Cette numérotation, héritée de la lecture continue du Livre des Juges, structure la mémoire qui fait d'Abdon un maillon dans la chaîne des chefs prémonarchiques. Elle est transmise plus que démontrée, car l'ordre et la simultanéité éventuelle des juges demeurent débattus.
Certaines traditions postbibliques ont cherché à enrichir la maigre notice. La spéculation onomastique a parfois rapproché — à tort sur le plan historique — le « Hillel » père d'Abdon de figures ultérieures portant ce nom, sans aucun fondement documentaire. De même, la persistance du gentilé pirathonite, partagé avec Benaïa le vaillant de David, a nourri l'idée d'une lignée locale d'hommes de valeur, idée séduisante mais que rien ne permet de relier généalogiquement à Abdon lui-même. Ces rapprochements appartiennent à la mémoire familiale et folklorique plutôt qu'à l'histoire établie.
L'image des soixante-dix ânons, en revanche, s'est cristallisée comme l'emblème durable de la figure. Elle a fait d'Abdon, dans la mémoire transmise, le type même du juge prospère, du patriarche dont la maison rayonne. C'est sous cet attribut qu'il survit dans les répertoires, les commentaires et les traditions familiales qui se réclament de son nom. La lignée « Avdon ben Hillel » se fonde ainsi moins sur une continuité biologique démontrable — impossible à établir à une telle distance — que sur l'adoption d'un nom-emblème porteur de dignité, de service et de fécondité.
Il faut le dire avec la rigueur de l'historien : aucune source documentaire ne permet de tracer une descendance continue d'Avdon ben Hillel jusqu'aux époques médiévale ou moderne. Les familles qui portent ou revendiquent ce nom inscrivent leur identité dans une mémoire, non dans une généalogie prouvée. Cette mémoire est légitime et précieuse en tant que telle ; elle relève du transmis, et c'est en la nommant honnêtement que l'on en respecte la nature.
Au terme de cet examen, la figure d'Avdon ben Hillel se laisse cerner avec une précision modeste mais réelle. L'archive — réduite à trois versets du Livre des Juges — établit un noyau ferme : un onzième juge d'Israël, fils de Hillel, originaire de Pirathon dans la montagne d'Éphraïm, ayant exercé sa magistrature huit ans, doté d'une nombreuse descendance et enseveli dans son terroir. Au-delà de ce noyau, l'historien progresse par probabilités : la nature civile et patrimoniale de sa fonction, l'identification de Pirathon, la valeur symbolique des soixante-dix ânons.
Le principal enseignement de ce parcours tient dans la nécessité de distinguer les registres. Avdon ben Hillel appartient à la fois à l'histoire — par sa notice d'archive sobre et crédible — et à la mémoire — par la charge symbolique dont sa descendance et ses montures ont été investies. La richesse de sa figure naît précisément de cette intersection : un fait minimal, amplifié par la tradition en emblème de prospérité et de dignité.
Pour la lignée qui se réclame de son nom, la leçon est double. D'une part, il n'existe pas de chaîne généalogique prouvée reliant les porteurs actuels du nom au juge biblique ; toute revendication de continuité directe relève du transmis et non de l'établi. D'autre part, cette absence de preuve n'ôte rien à la légitimité d'une mémoire : se réclamer d'Avdon ben Hillel, c'est s'inscrire dans un héritage de service — selon l'étymologie du nom — et de fécondité honorée. Le « Grand Livre » consigne ainsi non une descendance certifiée, mais une filiation de sens, ancrée dans le texte le plus ancien et nuancée par la critique la plus exigeante.
