Le patronyme Somekh (סומך) appartient à cette constellation de grandes familles rabbiniques qui firent de Bagdad, au XIXᵉ siècle, l'un des foyers les plus rayonnants du judaïsme oriental. Porté en hébreu par le verbe samakh — « soutenir », « ordonner », « conférer l'autorité » —, le nom semble préfigurer la vocation même de la lignée : celle de soutenir l'édifice de la Loi et d'ordonner, génération après génération, les maîtres de la diaspora babylonienne. Selon la tradition généalogique transmise au sein de la famille et reprise par plusieurs notices biographiques, les Somekh se rattacheraient à l'illustre dynastie des Gaonim, et notamment à la mémoire de Rabbi Nissim Gaon de Kairouan, ce qui ancrerait la famille dans la continuité ininterrompue de l'autorité talmudique babylonienne [JewAge, Abdallah Somekh – Biography]. Cette filiation, prestigieuse mais difficile à étayer pièce à pièce, relève davantage de la mémoire que de l'archive : elle dit moins une généalogie certifiée qu'une conscience de soi, celle d'une maison qui se pensait comme l'héritière directe des académies de Soura et de Poumbedita.
La figure autour de laquelle s'organise toute l'histoire de la famille est celle de Hakham Abdallah Somekh (1813-1889), maître incontesté de la communauté juive de Bagdad au XIXᵉ siècle, fondateur de la yeshivah Beit Zilkha (Midrash Bet Zilkha), et formateur de la génération de rabbins qui allait essaimer de l'Irak vers Bombay, Calcutta, Rangoon, Singapour et Hong Kong, au gré de la grande diaspora marchande des Juifs de Bagdad. Le présent ouvrage retrace, du noyau bagdadi à ses prolongements diasporiques, l'itinéraire d'une lignée qui fut simultanément une maison d'étude, une institution communautaire et une mémoire familiale. Il distingue scrupuleusement, selon le principe de cet ouvrage, ce que l'archive établit, ce que la recherche rend probable et ce que la tradition transmet.
Pour comprendre la maison Somekh, il faut d'abord se représenter le monde dont elle est issue. La communauté juive de Bagdad, l'une des plus anciennes du monde, remontait à l'exil babylonien du VIᵉ siècle avant l'ère commune et se considérait comme l'héritière directe des académies talmudiques. Au XIXᵉ siècle, sous domination ottomane, elle connaît un essor démographique et économique considérable : la ville devient un carrefour commercial reliant la Méditerranée, le golfe Persique et l'Inde, et sa population juive — comptée en dizaines de milliers — y occupe une place de premier plan dans le négoce, la banque et l'administration.
Ce dynamisme matériel s'accompagne d'un puissant renouveau religieux. La fonction de Hakham Bashi, grand-rabbin reconnu par la Porte, structure la vie communautaire, tandis que les yeshivot et les confréries d'étude assurent la transmission de la halakhah (loi juive) selon le rite sépharade-oriental. C'est dans cette atmosphère de prospérité et de ferveur que la famille Somekh s'inscrit comme une dynastie de lettrés. La conjonction du commerce caravanier et maritime, d'une part, et d'une élite rabbinique structurée, d'autre part, explique le double visage que prendra l'héritage Somekh : une autorité spirituelle ancrée à Bagdad et un rayonnement qui suivra les routes commerciales jusqu'en Extrême-Orient. L'histoire de la famille est ainsi inséparable de celle de la diaspora dite « bagdadie » (Baghdadi Jews), réseau marchand qui transplanta, autour des maisons Sassoon et de leurs émules, des fragments de Bagdad dans les ports de l'océan Indien.
Au cœur du Grand Livre se tient Abdallah ben Avraham Somekh, né à Bagdad vers 1813 et mort dans la même ville en 1889. Reconnu très tôt pour son génie talmudique et halakhique, il s'imposa comme l'autorité religieuse suprême de la communauté de Bagdad durant la seconde moitié du XIXᵉ siècle, exerçant une magistrature morale et juridique qui débordait largement les frontières de l'Irak. Les notices biographiques s'accordent à voir en lui le plus grand décisionnaire (posek) de la Bagdad de son temps, dont les responsa furent sollicités depuis l'Inde et l'Extrême-Orient [Wikipedia, Abdallah Somekh ; Hevrat Pinto, Rabbi Abdallah Somech].
Son œuvre maîtresse demeure le commentaire et recueil halakhique `Zivhei Tzedek` (« Sacrifices de justice »), consacré pour l'essentiel aux lois rituelles relatives à l'abattage (shehitah), à la cacherout et à la vie quotidienne, ouvrage qui devint un manuel de référence pour les communautés orientales. À ce traité s'ajoutent des recueils de responsa réunis sous des titres tels que `Sefer Zivhei Tzedek` et d'autres consultations rabbiniques, qui circulèrent bien au-delà de Bagdad. La caractéristique de sa méthode fut d'allier une exigence d'érudition classique à un souci pastoral : trancher le droit non comme une abstraction, mais au service des fidèles confrontés aux mutations de leur époque — notamment l'irruption de la modernité commerciale et technique dans les communautés de l'océan Indien.
Au-delà du décisionnaire, Abdallah Somekh fut un bâtisseur. Sa stature ne tient pas seulement à ses écrits, mais à l'institution qu'il fonda et qui devait perpétuer son enseignement bien après sa mort. C'est à ce titre qu'il appartient pleinement à l'histoire « établie » : son existence, ses dates, son œuvre et son magistère sont attestés par les catalogues bibliographiques rabbiniques et par la tradition documentaire ininterrompue de la communauté irakienne.
L'institution qui scelle la postérité du nom Somekh est la yeshivah Beit Zilkha (parfois translittérée Midrash Bet Zilkha ou Beit Zilcha), fondée à Bagdad par Abdallah Somekh au milieu du XIXᵉ siècle. Conçue comme un séminaire rabbinique supérieur, elle visait à former une élite de juges, de shohatim (abatteurs rituels) et de rabbins capables d'encadrer non seulement la communauté de Bagdad, mais l'ensemble des communautés issues de sa diaspora [Wikipedia, Midrash Bet Zilkha].
L'originalité de Beit Zilkha tient à sa fonction de plaque tournante. Tandis que les marchands juifs de Bagdad s'établissaient dans les comptoirs de Bombay, Calcutta, Rangoon, Singapour, Penang et Hong Kong, leurs nouvelles communautés réclamaient des cadres religieux compétents. C'est précisément cette demande que la yeshivah d'Abdallah Somekh sut satisfaire : elle exporta vers l'Asie des disciples formés à Bagdad, transformant un séminaire local en pépinière d'une diaspora entière. Ainsi, des rabbins issus de Beit Zilkha occupèrent des fonctions dirigeantes dans les communautés bagdadies d'Inde et d'Extrême-Orient, assurant la continuité du rite et de la halakhah à des milliers de kilomètres de leur source.
L'institution survécut à son fondateur et demeura, jusqu'au déclin de la communauté juive d'Irak au XXᵉ siècle, le principal foyer de formation rabbinique du pays. Lorsque, au milieu du XXᵉ siècle, l'écrasante majorité des Juifs d'Irak quitta le pays — notamment lors de l'opération Ezra et Néhémie (1950-1951) qui transféra la quasi-totalité de la communauté vers Israël —, l'héritage de Beit Zilkha se perpétua par ses anciens élèves et leurs descendants, dispersés en Israël et dans les diasporas occidentales. Le nom de l'académie est ainsi devenu, dans la mémoire collective des Juifs irakiens, le synonyme même de la transmission savante de Bagdad.
La grandeur d'un maître se mesure aussi à ses disciples, et c'est ici que la figure d'Abdallah Somekh atteint sa pleine dimension. Le plus illustre de ses élèves fut Yosef Hayyim de Bagdad (1835-1909), connu sous le nom de son œuvre majeure, le `Ben Ish Hai`, qui devint au XXᵉ siècle l'une des autorités halakhiques les plus influentes du judaïsme séfarade et oriental, vénéré bien au-delà de l'Irak [Wikipedia, Yosef Hayyim ; Chabad.org, The Ben Ish Chai]. Que le plus célèbre des rabbins bagdadis de l'époque moderne se soit formé à l'école de Somekh suffit à mesurer le rôle pivot de ce dernier dans l'histoire intellectuelle du judaïsme oriental.
Aux côtés du Ben Ish Hai, la yeshivah Beit Zilkha forma d'autres figures appelées à un grand rayonnement. On compte parmi les disciples ou les héritiers de cette école des maîtres tels que Hakham Yehudah Moshe Yeshua Fetaya (1860-1942), kabbaliste réputé de Bagdad, et la lignée des rabbins qui portèrent l'autorité halakhique de Bagdad jusqu'aux communautés de l'océan Indien [jewishideas.org, Hakham Yehudah Moshe Yeshua Fetaya]. Plusieurs élèves émigrèrent pour devenir grands-rabbins ou juges dans les communautés bagdadies de Bombay et de Singapour, conformément à la vocation diasporique de l'institution.
Ce chapitre illustre une vérité essentielle : l'influence des Somekh ne se mesure pas seulement à leurs propres écrits, mais à l'arborescence de maîtres qu'ils ont engendrée. En formant le Ben Ish Hai et toute une génération de décisionnaires, Abdallah Somekh devint, selon l'expression consacrée, le « maître des maîtres » de la Bagdad rabbinique. La filiation intellectuelle qu'il institua dépasse de loin la simple transmission familiale : elle fonde une véritable école de pensée, dont les ramifications continuent d'irriguer la halakhah séfarade contemporaine.
À partir de la fin du XIXᵉ siècle, le nom Somekh franchit les frontières de l'Irak. La diaspora bagdadie d'une part, puis les bouleversements du XXᵉ siècle d'autre part, dispersèrent les descendants et les héritiers de la famille à travers le monde. Certains portent encore le patronyme dans sa graphie hébraïque ou arabe, d'autres l'ont vu se transformer au gré des transcriptions occidentales. Cette dispersion explique que l'on retrouve des Somekh aussi bien en Israël que dans les anciennes communautés bagdadies d'Asie et dans les diasporas d'Europe et des Amériques.
Parmi les descendants entrés dans l'histoire générale figure notamment Sasson Somekh (1933-2019), né à Bagdad, qui devint un éminent universitaire israélien, pionnier des études arabes modernes et figure du dialogue judéo-arabe — incarnation laïque et savante d'une famille jusque-là vouée à l'érudition religieuse. Sa trajectoire témoigne de la métamorphose d'une lignée rabbinique de Bagdad en une famille de la modernité intellectuelle israélienne, sans rupture du fil culturel qui la relie à la ville natale. Ce chapitre relève de l'« intersection » : la mémoire familiale d'une grande maison de Bagdad y rencontre les archives de la culture contemporaine, sans qu'il soit toujours possible d'établir avec certitude les liens généalogiques précis entre toutes les branches qui revendiquent ou portent le nom.
Il convient ici d'une honnêteté méthodologique : si le noyau rabbinique bagdadi autour d'Abdallah Somekh est solidement documenté, la cartographie complète de la descendance et l'articulation des diverses branches « Somekh » à travers le monde demeurent, faute d'un corpus généalogique unifié, partiellement conjecturales. La famille apparaît moins comme un arbre unique et bien tracé que comme un faisceau de lignées se réclamant d'une même source bagdadie, soudées par un patronyme, une mémoire et une fierté communes.
Au-delà de l'histoire documentée, la figure d'Abdallah Somekh vit dans la mémoire dévotionnelle des Juifs d'origine irakienne. Comme il est d'usage dans le judaïsme oriental pour les grands maîtres, sa tombe et sa mémoire font l'objet d'une vénération : on évoque sa piété, sa modestie et la sainteté de sa conduite, et l'on rapporte des récits édifiants transmis de génération en génération sur sa science et sa droiture. Ces traditions, recueillies dans les hagiographies de tsadikim (justes), relèvent de la mémoire transmise plutôt que de l'archive : elles ne se vérifient pas pièce à pièce, mais elles disent la place qu'occupe le maître dans le cœur de sa communauté.
La généalogie prestigieuse rattachant la famille aux Gaonim, déjà évoquée, appartient elle aussi à ce registre mémoriel. Qu'elle soit exacte dans le détail ou qu'elle exprime une conscience d'appartenance à la continuité babylonienne, elle remplit la même fonction : inscrire la maison Somekh dans la longue durée de l'autorité talmudique. De même, le souvenir des disciples partis fonder ou diriger des communautés en Inde et en Extrême-Orient s'est mué, dans la mémoire collective, en un véritable mythe fondateur de la diaspora bagdadie savante. La force de la maison Somekh tient précisément à cette conjonction : une réalité historique attestée — un maître, une œuvre, une yeshivah, des disciples illustres — et une mémoire qui en a fait un symbole de la fidélité juive à travers l'exil.
La lignée Somekh offre l'exemple accompli d'une dynastie où l'autorité ne se transmet pas seulement par le sang, mais par l'étude. Son point d'ancrage indiscutable est Hakham Abdallah Somekh, maître de la Bagdad du XIXᵉ siècle, auteur du `Zivhei Tzedek`, fondateur de la yeshivah Beit Zilkha et formateur du Ben Ish Hai. Autour de ce noyau solidement établi gravite une constellation plus diffuse : une généalogie ancestrale revendiquée jusqu'aux Gaonim, une diaspora de disciples essaimés de Bombay à Singapour, et des descendants entrés dans la modernité israélienne. L'histoire de cette famille épouse ainsi celle du judaïsme bagdadi tout entier — son apogée savant au XIXᵉ siècle, son rayonnement marchand vers l'océan Indien, puis sa dispersion au XXᵉ siècle. Soutien (somekh) de la Loi par son nom même, la maison Somekh demeure, dans la mémoire des Juifs d'Orient, l'une des grandes colonnes de la transmission babylonienne.
