שמו של Kahn שייך לאותה גלקסיה עצומה של שמות משפחה יהודיים הנגזרים מהתואר הכוהני כֹּהֵן, המציין בתרגת ישראל את צאצאי אהרן אחי משה, המוקדשים לשירות מזבח בית המקדש בירושלים. כוריאנט גרמני ואלזסי של השם Cohen, Kahn מעיד על מסלול שהוא בעת ובעונה אחת דתי, לשוני וגאוגרפי: מעמד תורשתי המועבר מן העת העתיקה, שהושתל בניבים האשכנזיים של ארצות הריין, ולבסוף הוקפא כשם משפחה מינהלי בעת החדשה. להבין את שושלת Kahn פירושו לעבור דרך שלוש שכבות: הזיכרון הכוהני המקראי, ההיסטוריה של הקהילות האשכנזיות בתחום האימפריה הקדושה ובאלזס, ולבסוף קביעת שמות המשפחה היהודיים במאות השמונה-עשרה והתשע-עשרה.
לפי מילוני האונומסטיקה המוסמכים, הצורה Kahn נמנית עם שמות המשפחה היהודיים-גרמניים, הנבדלת בכתיבה אך זהה במקורה לצורות Cohen, Cohn, Kohn, Kuhn או Katz [מילוני שמות משפחה יהודיים ממזרח אירופה ויהודיים-גרמניים (Menk 2005)]. הגדרה יסודית זו — "וריאנט גרמני של Cohen" — מהווה את נקודת המוצא של חקירתנו. הרחק מלהיות פרט אורתוגרפי בלבד, המעבר מ־Cohen ל־Kahn מרכז בתוכו את ההיסטוריה הפונטית של העברית כפי שנהגתה בסביבה האשכנזית ואת ההתאמה שערכו הסופרים דוברי הגרמנית. חיבור זה מבקש להשיב על שכבותיו הרצופות, תוך הבחנה קפדנית בין מה שנסמך על מקורות ארכיוניים מבוססים, מה שניתן להסיק בסבירות, ומה שהועבר בזיכרון המסורתי.
בשורש השם Kahn מצויה המוסד הכהני היהודי. המונח העברי כהן מציין את הכהן, תפקיד שהתורה שמרה לצאצאים הזכרים של אהרן, בתוך שבט לוי. מעמד זה, שנמסר מאב לבן, העניק זכויות פולחניות — עבודת המקדש, ברכת כהנים, גביית מנחות מסוימות — והטיל הוראות מיוחדות, בעיקר בענייני טהרה ונישואין. לאחר חורבן בית המקדש השני בשנת 70, איבד הכהונה את מסגרתה הפולחנית, אך המודעות הגנאלוגית להשתייכות לשושלת הכהנים נמשכה, והפכה לסמן זהות שהועבר לאורך הדורות.
המחקר ההיסטורי על גבולות היהדות מזכיר עד כמה קטגוריות המעמד הללו — כהן, לוי, ישראל — עיצבו את ההשתייכות והיררכיה הפנימית ביהדות הקדומה, בעולם שבו ההגדרות עצמן של הזהות היהודית נותרו נזילות ושנויות במחלוקת [Shaye J. D. Cohen, The Beginnings of Jewishness, 1999]. התקופה שבין המקבים למשנה היא שבה גבשו עצמן בדיוק המוסדות והזיכרון שיאריכו את הזכר הכהני הרבה אחרי שנסתיים הפולחן הקורבני [Shaye J. D. Cohen, From the Maccabees to the Mishnah, 1987].
מזיכרון זה ייוולד, הרבה מאוחר יותר, שם המשפחה. כאשר בפתחה של העת החדשה נדרשו היהודים לאמץ שמות משפחה תורשתיים, בחרו מי שידעו את עצמם כצאצאי כהונה — או שניתן להם — שם המזכיר מעמד זה: Cohen, ורבות מגוונותיו. השם Kahn שייך אפוא למשפחה אונומסטית שמעבר לגיוון הגרפי שלה, מכריזה על אותה טענה גנאלוגית: השתייכות לשושלת אהרן. יחס זה נשען עם זאת יותר על זיכרון מועבר מאשר על ארכיון הניתן לאימות, שכן אין שרשרת תיעודית רציפה המקשרת נושא מודרני של השם לכהונה הקדומה.
המעבר מהצורה Cohen לצורה Kahn מוסבר על ידי תולדות ההגייה של העברית בסביבה האשכנזית ועל ידי הרגלי הסופרים דוברי הגרמנית. בעברית, המילה כתובה עם העיצורים כף, הא, נון סופי. התנועה האמצעית, הארוכה, וההא הנשאפת הולידו, בפיהם של יהודי גרמניה ואלזס, הגייה שהגרמנית תיעתקה אותה באופן טבעי כ־Kahn — שבה ה־h מציין הארכת תנועה, כמו במילים גרמניות רבות. מילוני שמות המשפחה היהודים-גרמניים מונים ומסווגים בדייקנות את משפחות הצורות הקרובות הללו, ומראים כי Kahn ,Cahn ,Cohn ,Kohn ו־Kahane נגזרות כולן מאותו אטימון כהני, שהותאם בדרכים שונות לשפות הסביבה [מילוני שמות המשפחה היהודים של מזרח אירופה ויהודי גרמניה (Menk 2005)].
וריאציה זו אינה אנרכית. חיבוריו של Alexander Beider, המוקדשים לשמות היהודיים של האימפריה הרוסית, ממלכת פולין וגליציה, קובעים כי שמות המשפחה היהודיים מצייתים להגיונות אזוריים הניתנים לזיהוי: שם בסיסי אחד מתפצל לפי האזור הלשוני — סלאבי, גרמני, יידי — ולפי האיות שכפתה עליו המינהל המקומי [מילוני שמות המשפחה היהודים של מזרח אירופה (Beider: אימפריה רוסית 2008, ממלכת פולין 1996, גליציה 2004)]. במרחב דובר הגרמנית, הכתיב Kahn הוא שגבר, בעוד שהאדמות הסלאביות העדיפו את Kohn או Kahane. חלוקה זו הופכת את השם Kahn לסמן גיאו-לשוני: נוכחותו מעידה, ברוב המקרים, על מוצא מן העולם האשכנזי המערבי — אלזס, לורן, עמק הריין, באדן, פאלאטינאט ובאופן כללי יותר דרום-מערב גרמניה.
חשוב להדגיש כי הכתיב אינו מעיד דבר על מידת הדבקות הדתית או רמת השמירה על המצוות; הוא משקף אך ורק את הסביבה המינהלית והפונטית. שני אחים יכלו למצוא עצמם, בהתאם לרשומות, האחד כ־Cahn והשני כ־Kahn, מבלי שדבר יבדיל ביניהם מבחינת ייחוסם. קיבוע האיות היה לעיתים קרובות מעשה ידי פקיד מרשם האוכלוסין, יותר מאשר של הנושא בשם עצמו.
באלזס, בלורן ובנסיכויות הריינאניות מצא השם Kahn את קרקע הבחירה שלו. הקהילות היהודיות של אזורים אלה, שהשתקעו זה מכבר בעיירות הכפריות ובערים הקטנות, היוו במאה ה-18 אחד ממוקדי היהדות הצרפתית והגרמנית המערבית העיקריים. יהדות אלזס, כפרית במהותה, קשורה ליידיש המערבי ולחיי לימוד עזים, סיפקה את המסגרת שבה נשאו משפחות בעלות ייחוס כהני מוחזק את השם והעבירוהו לדורות הבאים בצורתו Kahn או Cahn.
התמורה הגדולה חלה עם הטלת שמות המשפחה התורשתיים מכוח החוק. בצרפת, כפה הצו הקיסרי מיום 20 ביולי 1808 על היהודים לאמץ ולהצהיר על שם ושם פרטי קבועים בפני קצין מרשם האוכלוסין. עבור המשפחות שטענו לייחוס כהונה, אושרר אז השם Kahn — שכבר היה נהוג באופן בלתי רשמי — והפך רשמי. כאן נפגשים זיכרון וארכיון: המסורת בעל-פה של ייחוס כהני מצטרפת אל המסמך המינהלי החורת אותה בפנקס. עם זאת, הצומת הזה נותר בגדר סביר יותר מאשר מבוסס עבור כל משפחה בפרט, שכן בחירת השם יכלה גם לציית למניעים אחרים, וטענת הכהונה לא נבדקה באופן שיטתי.
גורל יהדות הריין ואלזס נחרת עמוקות על-ידי תהפוכות המודרניות הפוליטיות. האמנציפציה המהפכנית, הסיפוח הגרמני של 1871 ואחר-כך השיבה לצרפת הטלטלו קהילות אלה בין שתי תרבויות ושני מדינות, וזה מסביר את הדו-קיום הממושך, בתוך אותה משפחה ממש, של האיות הצרפתי (Cahn) והגרמני (Kahn). המחקרים על יהודי המרחב הגרמני בימי הביניים ומעבר להם מראים עד כמה חיו אוכלוסיות אלה היסטוריה של שילוב רעוע, המתחלף בין תקופות סובלנות לרדיפות, במסגרת שבה נותר מעמדם המשפטי כפוף לשלטון [Mark R. Cohen, Under Crescent and Cross, 1994].
מבין הדוגמאות הבולטות ביותר לזהות המגולמת בשם — בצורתו Cohen, התאומה המדויקת של Kahn — בולט הפילוסוף Hermann Cohen (1842–1918), מייסד האסכולה הניאו-קנטיאנית של Marbourg ואחד ההוגים היהודים-גרמניים הגדולים של העת החדשה. בנו של חזן בבית כנסת, Hermann Cohen מגלם באופן מובהק את המפגש בין המסורת הכהנית האשכנזית לבין התרבות הפילוסופית הגרמנית הגבוהה. יצירת המופת שלו שיצאה לאור לאחר מותו, Religion de la raison tirée des sources du judaïsme, מבקשת להניח יסודות לפילוסופיה דתית של היהדות ממקורות המסורה עצמה, בדיאלוג עם האידאליזם הגרמני [Hermann Cohen, Religion de la raison tirée des sources du judaïsme, 1994] [Hermann Cohen, Religion of Reason out of the Sources of Judaism, 1972].
הגותו של Cohen הותירה חותם מתמשך על הפילוסופיה היהודית של המאה ה-XX. הדיאלוג שלו — ומתחיו — עם הדור הבא, ובראשו Franz Rosenzweig, עיצב ויכוח יסודי על טבעה של המחשבה היהודית ויחסה לפילוסופיה הגרמנית [Myriam Bienenstock, Cohen face à Rosenzweig, 2009]. פולמוס אינטלקטואלי זה ממחיש כיצד נושאי השם הכהני הפכו לאדריכלי חידוש התודעה היהודית המודרנית, בצומת שבין המורשת הרבנית ובין הרציונליות הביקורתית.
התסיסה האינטלקטואלית שבה שימש Hermann Cohen דמות מרכזית השתלבה בתנועה הגדולה של הWissenschaft des Judentums — חכמת ישראל — שאת דרכה פילס Leopold Zunz. המחקרים על זרם זה מזכירים כיצד הפילולוגיה הגרמנית העניקה לחכמים היהודים את הכלים לשימור ביקורתי של מסורתם שלהם [Céline Trautmann-Waller, Philologie allemande et tradition juive, 1998]. ה-Kahn וה-Cohen של המרחב הגרמני היו שותפים מלאים במודרניות המלומדת הזו, שבה הפך השם הכהני גם לשם של עולם התורה.
אם Kahn הוא בעיקרו צורה אשכנזית וגרמנית, הרי שהשם Cohen שממנו הוא נגזר מוכר בתפוצה עולמית המאירה, בניגוד לה, את ייחודה של הגרסה הגרמנית. בקהילות הספרדיות והמזרחיות, אותו שורש כוהני פורח תחת הצורות Cohen, Kohen או Kahana, הנישאות על ידי משפחות מצפון אפריקה, מהאימפריה העות'מאנית ומרחבי אגן הים התיכון.
תולדות הגלויות הללו מגלות עד כמה הזהות היהודית עוצבה מחדש במגע עם האימפריות המודרניות. באימפריה העות'מאנית, הגיעו היהודים הספרדים לכלל אזרחות אימפריאלית ושייכות חדשה [Julia Phillips Cohen, Becoming Ottomans, 2014]. בצפון אפריקה, תחת השלטון הצרפתי, עברו הקהילות האלג'יראיות תמורה עמוקה במעמדן, ובמיוחד לאחר צו Crémieux משנת 1870 [Richard Ayoun & Bernard Cohen, The Jewish Communities of Algeria under French Rule, 1991]. קהילת Sousse שבתוניסיה ממחישה את המעבר הזה מן המזרחיות המסורתית אל התערבותה המואצת של המערביות במהלך מאה שנים מכריעות [Claire Rubinstein-Cohen, Portrait de la communauté juive de Sousse, 2011].
בארצות הברית, לשם הגיעו גם היהודים האשכנזים מגרמניה וגם אלה ממזרח אירופה, נטלו נושאי השם — Cohen, Kahn, Cohn — חלק בעיצוב הזהות היהודית האמריקנית, ובמיוחד באמצעות התנועה הציונית ואמריקניזציה שלה [Naomi W. Cohen, The Americanization of Zionism, 1897-1948, 2003]. השם Kahn, שהועבר מעבר לאוקיינוס עם גל ההגירה הגרמנית של המאה התשע-עשרה, שמר לעיתים קרובות על איותו המקורי, עדות שקטה לאדמות הריין שהושארו מאחור. אולם הסתעפויות אלו, הסבירות בקווים הכלליים שלהן, אין לתלות אותן בגזע אחד: הן נובעות מהתכנסות של מוצאות נפרדים סביב אותו שורש.
המאה ה-XX הנחיתה על יהדות גרמניה ואשכנז, שממנה מוצאה שושלת Kahn, את מבחנה הנורא מכול. השואה הכחידה את קהילות גרמניה, אלזס-לורן ומזרח אירופה, שבהן היה השם נטוע עמוקות. המחקר ההיסטורי על מנגנוני הרצח ההמוני האיר כיצד הפכו אנשים מן השורה למבצעי הפתרון הסופי, ובפרט במבצעי הטבח שנערכו בפולין [Christopher R. Browning, Des hommes ordinaires, 1994]. משפחות Kahn מאלזס ומבאדן מנו, כמו רבות אחרות, את גולותיהן ואת נעדריהן.
חרף הדמדום האיום הזה, שרד השם Kahn ונמשך הלאה, נישא על ידי שורדים, מהגרים ודורות שנולדו אחרי המלחמה — בצרפת, בישראל, בארצות הברית ובמקומות אחרים. שיקום הקהילות היהודיות לאחר 1945 לווה במאמץ משמעותי של זיכרון גנאלוגי: לאתר את השמות, לשחזר את שושלות הייחוס שנותקו, להשיב את הרצף. בהקשר זה רכשו המילונים האונומסטיים הגדולים — אלה של Beider ושל Menk — את מלוא משקלם, לא עוד רק כאמצעי מחקר, אלא כמעשי השבה של זיכרון, המאפשרים לקשור כל נושא שם להיסטוריה ולטריטוריה [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands (Beider ; Menk 2005)].
כיום נמנה השם Kahn עם שמות המשפחה היהודיים הנפוצים ביותר במרחב הדובר צרפתית והדובר גרמנית. עצם המשכיותו היא עדות: עדות לשושלת שמן הכהונה הקדומה ועד למבחנות המודרניות לא חדלה מלהעביר, יחד עם השם, את התודעה של מוצא.
משפחת Kahn מכילה בארבע אותיות בלבד היסטוריה של אלפי שנים. בראשיתה, הכהן המקראי, הכוהן הצאצא של Aaron, שמעמדו התורשתי חצה את חורבן בית המקדש והפך לזיכרון גנאלוגי. לאחר מכן ההתאמה הפונטית והגרפית של השם Cohen בעולם האשכנזי, שיצרה את הצורה הגרמנית Kahn, המתועדת ומסווגת במילונים האונומסטיים הגדולים. לאחר מכן ההשרשות באלזס, בלורן ובארצות הריין, שם הטלת שמות המשפחה בחוק, בפנייתו של המאה ה-XIXᵉ, חרתה את השם בפנקס האזרחי. ולבסוף הפיזור לכל קצות תבל, פסגות המחשבה היהודית-גרמנית המגולמות ב-Hermann Cohen, וחוויית הזוועה של השואה, ולאחריה שרידות עקשנית.
ממסע זה ישמר הדבר כי Kahn אינו שם ככל השמות: הוא נושא בתוכו תביעה לייחוס כוהני ששייכת לזיכרון המועבר מדור לדור, ומסלול גאו-לשוני שהארכיון והמדע האונומסטי מאפשרים לקבוע בהסתברות גבוהה. בין המסורת המכריזה על ייחוס Aaron לבין המסמך המעיד על המעמד האזרחי, עומד השם Kahn בצומת — ראי נאמן למה שהיא, ביסודה, כל גנאלוגיה יהודית: דיאלוג בלתי פוסק בין הזיכרון וההיסטוריה.
