השם Abramowitz — המופיע גם בכתיבים Abramovitz, Abramovich, Abramowicz, Abramovitsh ואף Abramoff — משתייך למשפחה הגדולה של שמות יהודיים אשכנזיים שנוצרו מן השם הפרטי המקראי אברהם. מבנהו עצמו מספר סיפור: השורש Abram-/Abraham, שאליו נצמדת הסיומת הסלאבית הפטרונימית -owicz / -owitsch / -ovich, שמשמעותה "בן". Abramowitz נקרא אפוא, כמשמעו, "בן אברהם" [Alexander Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire]. שם זה אינו, במדויק, שמה של משפחה אחת, אלא טיפוס אונומסטי המשותף להמוני בתים מאירופה המזרחית; ספר זה עוסק בו אפוא כבלינאז' במובן הרחב — קבוצת משפחות הקשורות זו לזו בשם אחד, בשפה אחת ובגורל דיאספורי משותף.
שאיפתו של הספר הגדול הזה כפולה: להשיב את הרקע ההיסטורי, הלשוני והגאוגרפי שממנו נולד השם Abramowitz, ולעקוב אחר פיזורם של נושאיו מן השולחנות של האימפריה הרוסית ושל ממלכת פולין-ליטא הקדומה אל יבשת אמריקה, אל מערב אירופה ואל ארץ ישראל. במקום שהתיעוד חסר — הזהירות מחייבת לציין את הסברה; במקום שהארכיון מדבר — הוא מצוטט. הקורא ימצא, על הגבול שבין הדעת המלומדת לבין הזיכרון המסור מדור לדור, יחוס שאינו של יחידים בודדים אלא של מורשת אונומסטית. שכן מאחורי כל Abramowitz נשקפת דמותו המכוננת של האב הקדמון אברהם, ראשון שלושת האבות של ישראל, אשר זרעו, לפי ההבטחה המקראית, נמשל לכוכבי השמים [בראשית, פרק טו; Encyclopaedia Judaica, ערך "Abraham"].
לפני שהיה לשם משפחה, Abraham הוא מורשת רוחנית. המסורת היהודית רואה באב הקדמון את מייסד המונותאיזם ואת אבי-הגזע האפונימי של עם ישראל. ספר בראשית מספר כי האל שינה את שמו של אברם לאברהם, "אב המון גויים", ובכך חתם את הברית שלפיה צאצאיו עתידים להמשיך לדור ודור [בראשית, פרק י"ז ; Encyclopaedia Judaica, ערך « Abraham »]. מרכזיות זו מסבירה את התדירות יוצאת הדופן של השם Abraham בקרב יהודים אשכנזים, ובעקבות כך גם את שכיחות שמות המשפחה הנגזרים ממנו.
באונומסטיקה היהודית, שמו הפרטי של האב שימש זמן רב כזהות ציבורית, הרבה לפני שנפוצו שמות משפחה תורשתיים. אדם נקרא "X בן Y" — בעברית בן, בארמית בר, בשפות הסלאביות -ovitch או -ewicz. כאשר הנהלות האימפריות כפו, במאות ה-XVIII וה-XIX, את אימוץ שמות המשפחה הקבועים, גיבשו משפחות רבות את הצורה הפטרונימית המקובלת לכדי שם קבוע: "בן אברהם" הפך, אחת ולתמיד, ל-Abramowitz [Alexander Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire]. השם נושא אפוא בתוכו את זיכרון אב-אב שנקרא Abraham, הוא עצמו שרוי תחת חסותו של האב הקדמון הראשון.
המסורת מקיפה גם את Abraham בסיפורי מדרש — שבירת פסילי אביו, הכנסת האורחים האגדית שלו, ניסיון העקדה — שעשאוהו לדגם הנאמנות. לשאת שם הנגזר מ-Abraham פירושו היה, בדמיון האשכנזי, להתקשר סמלית לייחוס אידיאלי זה. ממד זה שייך פחות לארכיון ויותר לזיכרון המועבר: שום גנאלוגיה תיעודית אינה מחברת למעשה את משפחות Abramowitz לאב הקדמון המקראי, אך השם רושם אותן בתוך רצף חש, חי, ומאושר מחדש בתפילה — שכן כל מתפלל, בתפילת העמידה, קורא לשמו של "אלהי אברהם" [סידור, עמידה ; Encyclopaedia Judaica, ערך « Patriarchs »].
הצורה Abramowitz היא מילה מורכבת שקופה למי שמכיר את הלשונות הסלאביות. הסיומת -owicz (פולנית), -ovitch (רוסית ובלארוסית), -ović (צורות דרומיות) היא סמן פטרונימי שמשמעותו « בן » או « צאצא של » ; כשהיא נוספת לשורש Abram, גרסה עממית של Abraham, היא יוצרת שם המצביע על ייחוס [Alexander Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire]. פריון זה של הסיומת מסביר את השפע של הגרסאות : Abramowicz בפולין, Abramovich במרחב הרוסופוני, Abramowitsch בתעתיקים הגרמנופוניים, Abramovitsh בתעתיק הסטנדרטי של היידיש.
האיות של אותו שם השתנה במידה ניכרת בהתאם לשפת המינהל ולפונטיקה של המתמלל. משפחה אחת יכלה להופיע, לאורך מפקדי האוכלוסין הקיסריים, פנקסי הקהילות ורשימות ההגירה, תחת כתיבים אחדים. עם הגעה לארצות הברית, השם קוצר לעתים קרובות או הואנגל : Abrams, Abramson, Abram, ולעתים Bramson [Encyclopaedia Judaica, ערך « Names » ; Beider, op. cit.]. גמישות גרפית זו היא תכונה מהותית של האונומסטיקה היהודית במזרח אירופה, והיא מסבכת את המחקר הגנאלוגי : שתי ענפים של אותו שורש עשויים לשאת כיום שמות השונים זה מזה למראה.
חשוב להבחין בין שמות פטרונימיים בסיומת -owitz לבין שמות יהודיים בעלי מבנה אחר : שמות בסיומת -son (Abramson), מסוג גרמנו-יידי ; שמות טופונימיים הנגזרים מישוב מסוים ; שמות נוי מורכבים (Goldberg, Rosenthal) שהוטלו או נבחרו במסגרת מסעות ההענקה. Abramowitz שייך ללא ספק לקטגוריה הפטרונימית, הקדומה והטבעית ביותר, שכן היא המשיכה פשוט את הנוהג הקדום של שמו של האב [Encyclopaedia Judaica, ערך « Names (Personal) »]. שייכות טיפולוגית זו הופכת אותו לאחד השמות היהודיים הנפוצים ביותר במרחב האשכנזי, המשותף למשפחות ללא כל קרבה ביניהן — שם « קולקטיבי » יותר מאשר לינאה אחת ויחידה.
אזור המוצא של Abramowitz חופף את שטח ההתיישבות היהודית הרחב של מזרח אירופה. לאחר חלוקות פולין-ליטא בסוף המאה ה-XVIII, ירשה האימפריה הרוסית את האוכלוסייה היהודית הגדולה בעולם וצמצמה אותה, בעיקרה, אל תוך תחום המושב (ה-Pale of Settlement) — רצועת פרובינציות מערביות המשתרעת מהבלטי עד הים השחור [Encyclopaedia Judaica, ערך « Pale of Settlement »]. שם, בליטא, בבלארוס, באוקראינה, בפולין, בוולין ובפודוליה, התרכזו נושאי השם.
אימוץ שמות משפחה תורשתיים על ידי יהודי האזור היה ברובו תוצר של כפייה מינהלית. הצווים הקיסריים הרוסיים — ובעיקר תקנות 1804 והגזירות שחתם עליהן ניקולאי הראשון לאחר מכן — כמו גם חקיקת אוסטריה (1787) ופרוסיה, חייבו משפחות יהודיות לאמץ שמות פטרונימיים קבועים למטרות מפקד אוכלוסין, מיסוי וגיוס לצבא [Encyclopaedia Judaica, ערך « Names »; Beider, op. cit.]. רבים בחרו אז בפתרון הפשוט ביותר: להנציח את שם האב. כאשר הסב נקרא Abraham, הפכה המשפחה — בעיני הממשל ולעולמי עד — ל-Abramowitz.
הפיזור הגאוגרפי של השם משקף גם את הווריאנטים הלשוניים: הצורה Abramowicz שלטת בשטח הפולני והליטאי, Abramovich בגוברניות הרוסיות והבלארוסיות, ואילו התעתיקים המגורמנים רווחו באזורים שבהם השפעת אוסטרו-הונגריה הייתה ניכרת. מרכזי החיים היהודיים הגדולים — Vilna (Vilnius), Minsk, Varsovie, Odessa, Berditchev — מנו משפחות רבות הנושאות את השם, כפי שמעידים פנקסי הקהילה ורשימות הרביזיה ששרדו [Encyclopaedia Judaica, ערכים « Vilna », « Minsk », « Odessa »]. פיזור זה בתוך תחום המושב עצמו בישר את הפיזור הרחב הרבה יותר שעתיד היה לבוא.
החל משנות ה-1880, גל הגירה חסר תקדים סחף מערבה מיליוני יהודים ממזרח אירופה. הפוגרומים שפרצו בעקבות רצח הצאר אלכסנדר השני ב-1881, חוקי מאי משנת 1882 שצמצמו עוד יותר את זכויות היהודים, הדחקות הכלכלית וגיוס החובה הצבאי — כולם דחפו אל עבר ההגירה. בין השנים 1881 ו-1924, כשניים וחצי מיליון יהודים עזבו את מזרח אירופה, ורובם המכריע פנה אל ארצות הברית [Encyclopaedia Judaica, ערך « Migrations » ; YIVO Encyclopedia, ערך « Migration »].
בין ההמונים הללו נמצאו גם ה-Abramowitz. הם נחתו בניו יורק — לעיתים קרובות לאחר שהפליגו מנמלי המוצא Hamburg, Bremen או Antwerp, ולאחר 1892 עברו דרך מרכז ההגירה Ellis Island — והתיישבו בקהילות גדולות ב-Lower East Side של Manhattan, מרכז התרבות היהודית המהגרת, ומשם התפזרו ברחבי היבשת [Encyclopaedia Judaica, ערך « New York » ; YIVO Encyclopedia, ערך « New York City »]. ענפים אחרים פנו לארגנטינה, שם הקימה Jewish Colonization Association שייסד הברון Maurice de Hirsch מושבות חקלאיות, וכן לקנדה, דרום אפריקה ואנגליה [Encyclopaedia Judaica, ערך « Jewish Colonization Association »].
בהקשר הגירתי זה חלו בשם השינויים המשמעותיים ביותר. קציני ההגירה, בניגוד לאגדה עיקשת, כמעט ולא "שינו את שמם" של המגיעים באופן שרירותי; לרוב היו אלה המהגרים עצמם, או צאצאיהם, שפישטו את שמם כדי להקל על ההשתלבות. כך הפך Abramowitz ל-Abrams, ל-Abramson, ל-Abbott, או נשמר בצורתו המלאה כסימן מוצהר של זהות [Encyclopaedia Judaica, ערך « Names » ; YIVO Encyclopedia, ערך « Names and Naming »]. כל וריאנט מספר יחס שונה אל ההתבוללות ואל הזיכרון. השם הפך מאז לעד של שייכות כפולה — שורשיה בשטעטל המוצא, ופניה אל העולם החדש.
השם Abramowitz, בגרסאותיו השונות, זכה לייצוג מצד דמויות שפעלן בתחומי הספרות, הפוליטיקה והמדעים. הבולט שבהם הוא ללא ספק Sholem Yankev Abramovitsh (כ-1835–1917), הידוע בכינויו Mendele Moïcher Sforim ("מנדלה מוכר הספרים"), הנחשב לאחד מאבות הספרות המודרנית ביידיש ובעברית. יליד בלארוס, הוא העניק לפרוזה היידישית את מעמדה הספרותי ושפיעה עמוקה על סופרים כדוגמת Sholem Aleichem [Encyclopaedia Judaica, ערך "Mendele Mokher Seforim"; YIVO Encyclopedia, ערך "Abramovitsh, Sholem Yankev"].
בתחום הפוליטי, Raphael Abramovitch (1880–1963), שנולד Rafail Abramovich Rein, היה דמות מנהיגה בתנועה המנשביקית ובבונד — ההסתדרות הכללית של פועלים יהודים בליטא, בפולין וברוסיה; לאחר שנאלץ לגלות, המשיך בגולה בפעילות עיתונאית סוציאליסטית [Encyclopaedia Judaica, ערך "Abramovitch, Raphael"; YIVO Encyclopedia, ערך "Bund"]. השם מופיע גם בהיסטוריה המדעית והמשפטית האמריקאית, שבה הצטיינו נושאי שם זה בתחומי המשפט, הרפואה והמתמטיקה במאה העשרים — ביטוי למסלול העלייה של יהדות התפוצות המשתלבת.
פרק זה שייך לתחום ה"צומת" שכן הוא מעמת את הזיכרון המשפחתי — הגאווה בנשיאת שם שהאיר אותו איש מפורסם זה או אחר — עם המציאות התיעודית: שיתוף השם אינו מעיד על שיתוף הדם. משפחות Abramowitz הרבות אינן צאצאיות של אב קדום מפורסם אחד; הן חולקות טיפוס אונומסטי, לא גנאלוגיה. הבחנה זו, יסודית כשהיא, מגינה מפני האשליה הגנאלוגית הנוחה להיאחז שלא כדין בדמות בעלת שם דומה ויוקרה [Beider, op. cit.; עיקרון כללי של האונומסטיקה היהודית]. תהילת השם היא קולקטיבית ומפוזרת — כמוהו כשם עצמו.
עבור הצאצאים של היום, לאתר את חוט השדרה של לינאז׳ Abramowitz מחייב ניווט בין המסורת הבעל-פה לבין הארכיון. הזיכרון המשפחתי שומר לעיתים קרובות על זכר שטעטל המוצא, של מלאכה — חייט, סוחר, מלמד —, של בית-כנסת או של תאריך הגעה. אך סיפורים אלה, יקרי-ערך ככל שיהיו, זקוקים להצלבה עם המקורות הכתובים כדי להגיע לוודאות היסטורית. ברם, השמדת חלק גדול מקהילות מזרח אירופה בשואה, ופיזור הארכיונים, הופכים את ההצלבה הזו לקשה לעיתים קרובות [Encyclopaedia Judaica, ערך « Holocaust » ; YIVO Encyclopedia, ערך « Eastern Europe »].
עם זאת, כלי המחקר קיימים: רשימות הביקורת של האימפריה הרוסית, פנקסי מרשם האזרחים הקהילתיים, מניפסטים של ספינות ותיקי Ellis Island, מפקדי האוכלוסין האמריקאים, ומאגרי הגנאלוגיה היהודית המתמחים — כל אלה מאפשרים לשחזר ענפים משפחתיים [JewishGen ; Encyclopaedia Judaica, ערך « Genealogy »]. השונות האיותית של השם מחייבת את החוקר לאמץ גישה פונטית, תוך הצלבה בין Abramowitz, Abramovich, Abramowicz ונגזרותיהם.
בסיום מסע זה, לינאז׳ Abramowitz מתגלה פחות כעץ יחיד ויותר כיער שלם: ריבוי משפחות עצמאיות, שנולדו מאותו מחווה אונומסטי — לנציח את זכרו של אב-קדמון ששמו היה Abraham — ונסחפו על ידי אותם רוחות ההיסטוריה. מרכיב ה"סביר" שולט כאן, שכן כל שחזור גנאלוגי פרטי תלוי במקורות הזמינים; אולם המסגרת הכללית מבוססת היטב. הזיכרון והארכיון, הרחוקים מלהתנגש זה בזה, משלימים זה את זה: האחד מספק את הבשר של הסיפור, האחר את אימות העובדות [Encyclopaedia Judaica, ערך « Genealogy »].
השם Abramowitz מכיל בהברות ספורות חלק מהותי מהיסטוריה היהודית של מזרח אירופה. שם משפחה שמקורו בשמו של אב קדמון, שהוצב בעצמו תחת סימנו של האבות הראשונים, הוא מעיד על התמדתו של אופן ייעוד קדם-משפחתי, ולאחר מכן על כפייתו בידי המינהלים הקיסריים במאות ה-XVIII וה-XIX. הגאוגרפיה שלו — תחום המושב, ליטא, פולין, אוקראינה, בלארוס — ופיזורו מאוחר יותר לאמריקות, מסכמים את מסלולו של עולם שלם [Encyclopaedia Judaica, art. « Names », « Pale of Settlement », « Migrations »].
אם יש ללמוד לקח מהספר הגדול הזה, הרי זה לקח של ענווה גנאלוגית המשולבת בעושר הזיכרון. ה-Abramowitz אינם שושלת שמקורה באב קדמון יחיד, אלא קהילת שם, רבת-פנים ומפוצלת, המאוחדת בשורש רוחני משותף ובהיסטוריה משותפת של נדידה ושרידות. השם הוא בו-זמנית עקבה והבטחה: עקבה של אברהם נשכח שזכרו נקפא בשם המשפחה, והבטחה לצאצאים "כמספר הכוכבים" שהדיאספורה מימשה בדרכה, במילוי היבשות. לחקור את ה-Abramowitz משמעו, בסופו של דבר, לקרוא בזעיר אנפין את ההיסטוריה של היהדות האשכנזית עצמה.
