Le patronyme Zacutti appartient à cette constellation de noms juifs italiens qui condensent, en quelques syllabes, des siècles de migrations, d'exils et de recompositions communautaires. Recensé par Samuel Schaerf dans son répertoire fondateur, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), il s'inscrit dans la catégorie des noms portés par les familles juives implantées dans la péninsule, qu'elles fussent de souche italienne ancienne (italkim) ou issues des vagues séfarades arrivées après les expulsions ibériques de la fin du XVe siècle [Schaerf, 1925].
La forme Zacutti, avec sa désinence en -i caractéristique de l'italianisation des patronymes, doit être lue comme une variante graphique d'une racine bien plus ancienne et illustre : celle de Zacut ou Zacuto, nom porté par l'une des familles savantes les plus célèbres du judaïsme ibérique. Étudier les Zacutti, c'est donc remonter le fil d'une lignée dont le nom évoque à la fois l'astronomie médiévale, la grande historiographie juive de la Renaissance, et les pérégrinations d'une Nation dispersée entre l'Espagne, le Portugal, l'Afrique du Nord, l'Empire ottoman et l'Italie.
Ce volume s'attache à distinguer ce qui relève de l'archive établie, ce qui appartient à la mémoire transmise, et ce qui se construit à l'intersection des deux. Car, comme l'a magistralement montré Yosef Hayim Yerushalmi, l'identité juive s'est longtemps nourrie d'une mémoire collective qui n'est pas toujours superposable à l'histoire critique [Yerushalmi, Zakhor, 1984]. Le présent ouvrage assume cette tension : il honore la tradition sans la confondre avec le document.
Le nom Zacutti / Zacuto / Zacut relève des patronymes juifs d'origine ibérique. Sa forme la plus anciennement attestée, Zacut (זכות), évoque en hébreu la notion de zekhut — le mérite, la faveur, l'innocence acquise devant le Ciel —, mais les linguistes prudents soulignent que l'étymologie populaire ne saurait être tenue pour certaine ; le nom pourrait également dériver d'un toponyme ou d'une déformation arabo-espagnole. En toute rigueur, on retiendra qu'il s'agit d'un nom séfarade dont les variantes (Zacut, Zacuto, Zacutto, Zacutti, Zaccuto) reflètent les adaptations successives aux langues d'accueil — castillan, portugais, italien, judéo-arabe.
L'inscription du nom dans le répertoire de Schaerf confirme son acclimatation italienne. Or, l'Italie de la Renaissance fut précisément le creuset où se rencontrèrent les juifs italiens autochtones, les ashkénazes venus du nord, et les séfarades chassés de la péninsule Ibérique. Robert Bonfil a montré combien la vie juive italienne de cette époque fut un espace de pluralité interne, où les communautés se distinguaient par leurs rites (nusḥaʾot), leurs synagogues et leurs noms de famille [Bonfil, Jewish Life in Renaissance Italy, 1994]. Un patronyme d'origine ibérique acclimaté en Italie raconte, à lui seul, cette histoire de convergence : il signale une famille qui, partie de Sefarad, a trouvé refuge et continuité dans les villes italiennes.
La forme Zacutti doit ainsi être comprise comme le terme italien d'une trajectoire qui commence en Castille, passe par le Portugal, et se prolonge dans les diasporas méditerranéennes. C'est cette trajectoire que les chapitres suivants tentent de reconstituer.
Aucune étude de la lignée Zacutti ne peut faire l'économie de la figure tutélaire qui a fixé le prestige du nom : Abraham ben Samuel Zacuto, né à Salamanque vers 1452 et mort vers 1515. Astronome, mathématicien, historien et rabbin, il incarne le sommet de la science juive ibérique à la veille de l'expulsion. Sa renommée scientifique fut telle que son nom devint, pour la postérité, indissociable de l'astronomie.
Zacuto enseigna à l'université de Salamanque et composa son grand traité astronomique, le Ha-Ḥibbur ha-gadol (le « Grand Traité »), rédigé en hébreu puis traduit en latin et en castillan sous le titre d'Almanach perpetuum. Cet ouvrage, fondé sur des tables astronomiques d'une précision remarquable, fournit aux navigateurs portugais des outils décisifs pour le calcul de la latitude par la hauteur du soleil. La tradition rapporte que ses tables furent employées lors des grandes expéditions maritimes, et son influence sur la science nautique de l'âge des découvertes est largement reconnue par les historiens des sciences.
Lors de l'expulsion des juifs d'Espagne en 1492, Zacuto se réfugia au Portugal, où il devint astronome de la cour du roi Jean II puis de Manuel Ier. Mais l'expulsion et la conversion forcée des juifs portugais en 1497 le contraignirent de nouveau à l'exil. Sa fuite le mena vers l'Afrique du Nord — Tunis notamment —, puis, selon la tradition, vers l'Orient, jusqu'à Damas ou Jérusalem, où il aurait achevé sa vie.
C'est durant cet ultime exil que Zacuto composa son œuvre la plus durable pour la mémoire juive : le Sefer Yuḥasin (« Livre des généalogies »), achevé à Tunis vers 1504. Cette chronique embrasse l'histoire de la transmission de la Tradition (massorah) depuis Moïse jusqu'aux savants de son temps, constituant l'un des grands monuments de l'historiographie juive. Yerushalmi range précisément ce type d'œuvre parmi les rares entreprises proprement « historiques » du judaïsme médiéval et renaissant, témoignant d'un effort pour ordonner la chaîne des générations face à la dispersion [Yerushalmi, Zakhor, 1984].
L'intersection entre histoire et mémoire est ici exemplaire : la figure d'Abraham Zacuto est solidement établie par les archives, les manuscrits et l'historiographie ; mais le lien généalogique direct entre l'astronome de Salamanque et les porteurs ultérieurs du nom
Les expulsions de 1492 (Espagne) et de 1497 (Portugal) provoquèrent une diaspora dont les ondes se propagèrent dans tout le bassin méditerranéen. Une part importante des exilés gagna l'Italie, où plusieurs États — malgré l'hostilité de certaines autorités ecclésiastiques — offrirent des conditions d'accueil. C'est dans ce mouvement qu'il faut situer l'implantation italienne des familles au nom de Zacut / Zacuto, dont Zacutti est l'aboutissement.
Robert Bonfil a décrit la complexité des structures communautaires juives italiennes de la Renaissance, où les séfarades nouvellement arrivés durent négocier leur place auprès des communautés établies, fondant souvent leurs propres synagogues et confréries [Bonfil, Jewish Life in Renaissance Italy, 1994]. Les patronymes ibériques acclimatés, dont Zacutti offre un exemple, constituent la trace onomastique de cette sédimentation.
La culture du livre et du manuscrit joua un rôle central dans cette continuité. Giulia Tamani a étudié la richesse des manuscrits hébreux décorés produits ou conservés en Italie, témoignant de la vitalité intellectuelle des communautés juives péninsulaires, où circulaient les œuvres savantes — y compris astronomiques et historiographiques — héritées de l'âge d'or ibérique [Tamani, Manoscritti ebraici decorati in Italia, 2010]. Une famille portant le nom des Zacuto se serait inscrite tout naturellement dans ce milieu de lettrés, de copistes et de marchands cultivés.
Il convient cependant de rester prudent : faute d'actes notariés reliant nommément les Zacutti italiens à l'astronome, on parlera ici d'une filiation probable, déduite de la cohérence des trajectoires migratoires et de la rareté relative du patronyme, plutôt que d'une généalogie pleinement documentée.
Parmi les terres d'accueil italiennes, une cité occupe une place singulière dans l'histoire des séfarades : Livourne (Livorno). Grâce aux Livornine, les chartes promulguées par les grands-ducs de Toscane à la fin du XVIe siècle, la ville offrit aux juifs — et notamment aux marranes revenus au judaïsme — des privilèges exceptionnels : liberté de culte, sécurité, possibilité de commerce. Livourne devint ainsi l'un des grands foyers de la Nation juive portugaise.
Lionel Lévy a consacré des travaux décisifs à cette communauté, retraçant le réseau qui reliait Livourne à Amsterdam, à Tunis et aux autres places de la diaspora séfarade occidentale [Lévy, La Nation juive portugaise. Livourne, Amsterdam, Tunis, 1591-1951, 1999]. Dans ce monde marchand et lettré, les familles d'origine ibérique reconstituèrent une vie juive prospère, articulant négoce international et fidélité à la Tradition. Lévy a également décrit le crépuscule de ce monde dans La Communauté juive de Livourne. Le dernier des Livournais [Lévy, 1996].
C'est dans ce contexte livournais — et plus largement toscan — que le nom Zacutti trouve son ancrage italien le plus plausible. Les Livournais entretenaient des liens étroits avec l'Afrique du Nord, en particulier la Tunisie, où une importante colonie de Livournais (les Grana) s'établit. Or, on se souvient que Tunis fut précisément l'une des étapes de l'exil d'Abraham Zacuto et le lieu de composition du Sefer Yuḥasin. La géographie de la lignée dessine ainsi un triangle méditerranéen — Sefarad, Italie, Afrique du Nord — au sein duquel le nom circula et se perpétua.
Le destin des patronymes séfarades ne se comprend pleinement qu'à l'échelle de l'ensemble méditerranéen. L'Afrique du Nord — Maghreb central et oriental — accueillit des exilés ibériques (megorashim) qui se mêlèrent aux communautés autochtones (toshavim), donnant naissance à un judaïsme d'une grande richesse, où les noms d'origine espagnole et portugaise se transmirent de génération en génération.
Les études consacrées à ces communautés en gardent la trace. Eliahou-Éric Botbol a retracé la vie de la communauté juive de Tlemcen, foyer ancien de spiritualité et de savoir, marqué par l'arrivée des réfugiés ibériques [Botbol, Vie et destin de la communauté juive de Tlemcen, 2000]. De même, les archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès conservent la mémoire des familles juives d'Oranie, où se croisèrent les héritages séfarade et maghrébin [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès]. C'est dans ces fonds — registres de circoncisions, de mariages, de décès, actes rabbiniques — que se laisse lire la persistance des patronymes ibériques.
L'intersection entre la mémoire familiale et l'archive prend ici toute sa valeur : un nom comme Zacutti / Zacuto a pu, selon les rameaux, s'italianiser à Livourne tout en se maintenant sous des formes proches au Maghreb, fidèle au souvenir de Tunis où l'astronome avait trouvé refuge. La famille apparaît dès lors moins comme une lignée linéaire que comme un faisceau de branches dispersées partageant un même nom-mémoire. Faute de chaînage documentaire continu, ce lien demeure probable, mais la cohérence des trajectoires lui confère une réelle vraisemblance.
Au-delà des faits et des actes, porter le nom de Zacutti a longtemps signifié, dans la conscience des familles, hériter d'une certaine idée du judaïsme : celle qui unit le savoir scientifique, la fidélité à la Loi et le sens aigu de la mémoire des générations. L'astronome Zacuto incarnait cette synthèse — homme de science et homme de tradition, calculateur des cieux et chroniqueur des sages.
Cette articulation du savoir et de la foi traverse toute la pensée juive. Léon Askénazi a souligné combien la tradition juive se transmet comme une parole vivante, où l'étude n'est jamais séparée de l'engagement existentiel [Askénazi, La parole et l'écrit, 1999]. Armand Abécassis a montré pour sa part comment la pensée juive se déploie comme un cheminement, « du désert au désir », inscrivant chaque génération dans une dynamique de quête [Abécassis, La pensée juive, 1987]. La philosophie juive médiévale, dont Zacuto fut un héritier savant, a précisément cherché à concilier la raison et la révélation, comme l'ont étudié Colette Sirat à partir des manuscrits [Sirat, La philosophie juive au Moyen Âge, 1983] et Maurice-Ruben Hayoun dans ses synthèses [Hayoun, La philosophie juive, 2023].
Cet héritage immatériel relève de la mémoire transmise plus que de l'archive : il se reçoit comme une fierté familiale, une manière de se situer dans la longue chaîne (shalshelet ha-qabbalah) des transmetteurs. Isaiah Berlin a finement analysé cette tension propre à la condition juive moderne, prise entre l'attachement à une mémoire singulière et l'insertion dans des sociétés plurielles [Berlin, Trois essais sur la condition juive, 1973]. Les Zacutti, par leur nom même, portent cette tension : ils sont à la fois les héritiers d'un savant universel et les membres d'une Nation dispersée, fidèle à sa mémoire.
La lignée Zacutti se laisse lire comme un condensé de l'histoire juive méditerranéenne. Patronyme séfarade acclimaté en Italie, recensé par Schaerf parmi les noms juifs de la péninsule [Schaerf, 1925], il prolonge la racine illustre des Zacut / Zacuto, dont la figure tutélaire — l'astronome et historien Abraham Zacuto — fixa le prestige à la charnière du Moyen Âge et de la Renaissance.
De Salamanque à Tunis, du Portugal à Livourne, du Maghreb à l'Orient, le nom a suivi les routes de l'exil et du commerce, se maintenant à travers les générations comme une mémoire active. L'enquête montre que si la grandeur de l'ancêtre est solidement établie par l'archive, le chaînage généalogique précis reliant les Zacutti italiens et nord-africains à cet ancêtre demeure probable, déduit de la cohérence des trajectoires plutôt que d'actes continus. C'est là le sort de bien des lignées séfarades : le nom voyage plus sûrement que les documents.
Ce qui demeure, au terme de ce parcours, c'est l'enseignement de Yerushalmi : la mémoire juive précède et excède souvent l'histoire critique [Yerushalmi, 1984]. Les Zacutti, par leur nom, transmettent moins une certitude documentaire qu'une fidélité — celle d'une famille qui, à travers les dispersions, a conservé le souvenir d'un savoir et d'une appartenance.
