Le patronyme Padovani appartient à cette grande famille de noms juifs italiens dont l'origine ne se cherche pas dans un ancêtre éponyme, mais dans une géographie. Comme nombre de noms portés par les Juifs de la péninsule, il est un toponyme devenu signature — la trace, fossilisée dans l'état civil, d'un lieu d'origine ou d'un parcours migratoire. Le nom renvoie à Padoue, en italien Padova, cité de la Vénétie dont l'adjectif padovano (« de Padoue ») a fourni la racine. Selon les répertoires onomastiques italiens, le nom est toponymique, et il aurait probablement émergé durant la période médiévale, entre le XIᵉ et le XIIIᵉ siècle. Cette ancienneté présumée et cette assise géographique font de Padovani un nom révélateur : il dit le déplacement, l'enracinement et la mémoire d'une ville qui fut, des siècles durant, l'un des foyers majeurs de la vie intellectuelle juive en Europe.
L'inscription de la famille dans le corpus juif italien est attestée par le travail de référence de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), recensement pionnier des patronymes des familles juives de la péninsule. L'inventaire des noms relatifs aux quelque dix mille familles juives italiennes produit par Schaerf demeure un point d'appui essentiel pour quiconque étudie l'onomastique juive italienne. C'est dans ce cadre que le présent ouvrage entend retracer, avec prudence et selon les sources disponibles, l'histoire d'un nom plus que celle d'une seule famille : car Padovani, comme tant de noms toponymiques, désigne moins une lignée unique qu'une constellation de foyers reliés par une commune référence à la ville de saint Antoine et des grands rabbins.
Avant d'être un nom, Padoue fut un lieu, et un lieu juif de premier ordre. La présence israélite y est ancienne et bien documentée. Padoue demeura un centre important pour les études hébraïques en vertu de ses académies rabbiniques et du fait que des Juifs y affluaient de toute l'Europe pour étudier dans son université. L'université de Padoue, l'une des plus anciennes du monde, joua un rôle singulier : elle admettait les étudiants juifs à sa faculté de médecine à une époque où la plupart des universités européennes leur en fermaient l'accès, faisant de la ville un carrefour cosmopolite où se croisaient médecins, talmudistes et lettrés venus d'Allemagne, de Pologne, de Bohême et du reste de l'Italie.
C'est cette fonction de pôle d'attraction qui explique la naissance d'un nom comme Padovani. Dans la logique onomastique médiévale et moderne, on n'est jamais nommé « le Padouan » lorsqu'on demeure à Padoue : c'est en émigrant que l'on hérite du nom de sa ville d'origine. Le patronyme désigne donc presque toujours des familles parties de Padoue vers d'autres villes — Venise, Ferrare, Mantoue, Rome, ou les communautés de l'Italie méridionale — où l'épithète d'origine devint marque distinctive, puis nom transmis. La nature toponymique du nom, dérivé du lieu, en fait l'indice d'une mobilité géographique. Le nom porte ainsi en lui une mémoire double : celle de la cité savante et celle du départ.
L'onomastique juive italienne a constitué, dès le Moyen Âge, un répertoire largement bâti sur les noms de lieux. Aux côtés de noms d'origine biblique, de surnoms et de noms de métier, les toponymes forment une catégorie dominante : Modena, Ravenna, Ancona, Recanati, Pisa, Volterra, Genazzano, et bien sûr les déclinaisons relatives à Padoue. La forme Padovani est le pluriel ou la forme familiale de l'adjectif padovano ; on rencontre aussi les variantes Padova, Padoa, Padova(h), et la latinisation savante Paduanus. Dans les sources hébraïques, l'épithète apparaît fréquemment sous la forme מפדואה (mi-Padova, « de Padoue ») accolée au nom personnel des rabbins et lettrés.
Cette pluralité de formes n'est pas une dispersion fortuite mais le reflet des contextes linguistiques traversés : graphie italienne, transcription hébraïque, latinisation des registres notariaux et universitaires. Le caractère toponymique du nom, ancré dans la ville de Padoue, traverse l'ensemble de ses variantes. L'inclusion de Padovani dans le répertoire de Schaerf confirme son enracinement parmi les patronymes effectivement portés par les familles juives d'Italie, et le distingue des homonymes non juifs : car Padovani est aussi un nom italien répandu sans connotation confessionnelle, ce qui impose, en histoire familiale, la prudence dans l'attribution.
La grandeur du nom tient à l'éclat rabbinique de la ville dont il dérive. Padoue fut le siège de yeshivot célèbres et le foyer de dynasties savantes dont la plus illustre porta précisément le nom de la cité. La figure tutélaire en est Meir ben Isaac Katzenellenbogen (1473–1565), connu sous le nom de Maharam de Padoue (Meir mi-Padova), maître de la yeshiva padouane et autorité halakhique reconnue dans toute l'Europe. Sa descendance, parfois désignée par l'épithète Padova, essaima à travers le continent et compta des rabbins de premier plan. Selon l'historiographie juive, cette branche est rattachée, par alliances et migrations, à de vastes réseaux ashkénazes et italiens.
Il convient ici de distinguer la mémoire de l'archive. La tradition rattache volontiers les porteurs du nom Padovani ou Padova à ce prestige rabbinique ; mais l'épithète toponymique pouvant être attribuée indépendamment à toute famille issue de la ville, un lien généalogique direct entre un foyer Padovani donné et la dynastie du Maharam relève le plus souvent de la conjecture, sauf preuve documentaire. Ce que l'archive établit avec certitude, c'est que Padoue resta un centre majeur des études hébraïques grâce à ses académies rabbiniques et à l'afflux d'étudiants juifs venus de toute l'Europe. Le nom Padovani baigne ainsi dans une aura savante réelle, dont le détail des filiations doit néanmoins être vérifié cas par cas.
L'histoire des familles juives de Padoue, et donc des foyers qui en tirèrent leur nom, est inséparable de celle du ghetto. À l'instar de Venise, dont le Geto de 1516 donna son nom à l'institution, la Vénétie connut l'enfermement réglementé des Juifs dans des quartiers assignés. À Padoue, le ghetto fut institué au XVIᵉ siècle et demeura le cadre contraint de la vie communautaire jusqu'à l'époque napoléonienne. Durant ces siècles, les familles padouanes vécurent au rythme des fermetures nocturnes, des taxes spécifiques et des restrictions professionnelles, tout en maintenant une intense activité d'étude, d'imprimerie hébraïque et de commerce.
C'est dans ce contexte que les patronymes se fixèrent durablement, l'administration des États italiens et, plus encore, les exigences de l'état civil moderne imposant la stabilité des noms de famille. Les foyers ayant quitté Padoue pour d'autres communautés conservèrent le nom Padovani comme une carte d'identité géographique. L'émancipation, portée par les armées révolutionnaires françaises puis consolidée par l'unité italienne du XIXᵉ siècle, ouvrit les murs des ghettos et permit la pleine intégration civique. Les Padovani juifs, comme l'ensemble des Juifs italiens, accédèrent alors aux professions libérales, à l'université, à l'armée et à la vie publique, dans un pays où l'intégration fut, jusqu'aux lois raciales de 1938, particulièrement avancée.
Le sort des familles juives italiennes au XXᵉ siècle suit la trajectoire dramatique de toute la communauté. Après des décennies d'intégration exemplaire dans l'Italie libérale, le tournant survint avec la promulgation, par le régime fasciste, des leggi razziali de 1938, qui excluaient les Juifs des écoles, de l'administration et de nombreuses professions. La Vénétie, et Padoue en particulier, où subsistait une communauté ancienne, fut frappée de plein fouet. Après l'occupation allemande de 1943, les déportations vers les camps d'extermination décimèrent les communautés du nord de l'Italie.
Pour un nom toponymique aussi diffusé que Padovani — porté à la fois par des familles juives et par une multitude de familles italiennes sans lien confessionnel —, la reconstitution des trajectoires individuelles exige une vigilance méthodologique constante. L'historien ne peut, sans documents nominatifs (actes communautaires, registres de la Comunità israelitica, listes de déportation, mémoriaux), affirmer l'appartenance d'un porteur donné à la lignée juive. Cette réserve, loin d'affaiblir le récit, en garantit l'honnêteté : la mémoire d'un nom se construit sur les sources, non sur l'homonymie. Ce que l'on peut affirmer, c'est que les foyers juifs Padovani partagèrent le destin collectif de l'italianité juive — son ascension, son épreuve, et sa survie.
Au terme de ce parcours, Padovani se révèle un nom-palimpseste. Pour les familles qui le portent dans la tradition juive, il est une mémoire transmise : celle d'une ville-mère, Padoue, dont on se réclame de génération en génération, même longtemps après que les ancêtres l'eurent quittée. Dans la mémoire familiale, ce nom raconte volontiers un âge d'or — celui des yeshivot padouanes, des médecins formés à l'université, des imprimeurs et des marchands. Cette tradition orale, précieuse, doit être recueillie avec respect tout en étant distinguée de l'établissement documentaire.
La postérité du nom se lit aujourd'hui dans sa large diffusion, en Italie et dans les diasporas méditerranéennes et atlantiques où essaimèrent les Juifs italiens. Nom toponymique né au Moyen Âge et dérivé du lieu, il a voyagé avec ceux qui le portaient. Le devoir de l'historien comme du généalogiste est de tenir ensemble les deux registres : la fierté d'une mémoire transmise et la rigueur d'une preuve recherchée. C'est à cette condition que le nom Padovani conserve toute sa portée — non comme une légende close, mais comme une invitation ouverte à la recherche.
L'histoire du nom Padovani est celle d'une géographie devenue lignage. Né de l'adjectif désignant Padoue, attesté parmi les patronymes juifs d'Italie par le répertoire de Schaerf, il condense en deux syllabes l'une des grandes aventures de la diaspora italienne : l'attraction d'une cité savante, le départ qui fixe le nom, l'enracinement dans de nouvelles communautés, l'épreuve du ghetto, la promesse de l'émancipation et le gouffre du XXᵉ siècle. Mais sa nature même de nom toponymique, partagé avec d'innombrables familles non juives, impose une humilité méthodologique : ce Grand Livre a retracé l'histoire d'un nom et de son milieu, davantage que celle d'une filiation unique et continue. Aux porteurs du nom, juifs ou non, il revient désormais de confronter leur mémoire familiale aux archives — registres communautaires, actes notariaux, sources rabbiniques — pour transformer la probabilité en certitude, et le souvenir en histoire.
