Le nom de Monsonego appartient à cette catégorie singulière des patronymes juifs marocains qui, tout en désignant une famille, désignent aussi une institution : celle du rabbinat de Fès, l'une des plus anciennes et des plus prestigieuses de l'Occident musulman. Dire « Monsonego », dans le monde judéo-marocain, c'est évoquer une continuité de plusieurs siècles où l'étude de la Loi, l'exercice de la fonction judiciaire et la direction spirituelle d'une communauté se sont transmis presque comme un héritage. Cette lignée, que la tradition range parmi les grandes dynasties rabbiniques du Maroc, plonge ses racines dans l'histoire de l'exil ibérique et de la reconstruction du judaïsme séfarade sur la rive sud de la Méditerranée.
Le patronyme lui-même est un précieux témoin. Les grands dictionnaires onomastiques des Juifs d'Afrique du Nord recensent la forme « Monsonego » — orthographiée aussi Monçonego ou Monsognon — parmi les noms portés par les familles juives du Maroc, et le rattachent à une origine toponymique ibérique [Les Noms des Juifs du Maroc] [Les Juifs de l'Afrique du Nord — Démographie & Onomastique]. Un nom de lieu devenu nom de famille : c'est là le signe d'un enracinement dans la péninsule Ibérique, antérieur à l'expulsion de 1492, et le fil qui relie les Monsonego au vaste mouvement des « megorachim », les expulsés de Castille venus refonder à Fès une communauté à l'image de celle qu'ils avaient perdue.
Ce Grand Livre entend suivre ce fil. Il ne prétend pas reconstituer une généalogie continue au sens des actes d'état civil — le judaïsme marocain, longtemps, n'a pas connu ce type d'archive systématique. Il propose plutôt une histoire : celle d'un nom, d'une ville, d'une tradition d'étude, et de quelques figures qui, du XIXᵉ siècle au XXᵉ, ont donné à ce nom son relief historique. Là où la tradition transmet, nous le dirons ; là où l'archive établit, nous le montrerons ; et là où les deux se répondent, nous tenterons de les faire dialoguer honnêtement.
La question des origines commence par le nom. Les onomasticiens qui ont patiemment inventorié les patronymes des Juifs du Maroc classent Monsonego parmi les noms d'origine géographique ibérique, formés sur un toponyme de la péninsule [Les Noms des Juifs du Maroc]. Cette catégorie est immense : une part considérable des familles juives du Maroc septentrional et de l'intérieur portent des noms qui sont, en réalité, des noms de villes ou de villages d'Espagne et du Portugal — Toledano (de Tolède), Corcos, Sevillano, Cordova. Le patronyme fonctionne alors comme une carte de mémoire, inscrivant dans le nom même l'itinéraire d'un exil.
Maurice Eisenbeth, dans son grand relevé démographique et onomastique des Juifs d'Afrique du Nord, enregistre la présence de ce type de noms dans les communautés marocaines et souligne combien l'onomastique séfarade conserve la trace des origines péninsulaires [Les Juifs de l'Afrique du Nord — Démographie & Onomastique]. Abraham Laredo, dont l'ouvrage demeure la référence pour l'onomastique judéo-marocaine, précise pour sa part la logique de formation de ces noms et leur diffusion à travers les grandes communautés du royaume, au premier rang desquelles Fès [Les Noms des Juifs du Maroc].
Il faut ici mesurer la portée de l'événement fondateur. En 1492, l'expulsion des Juifs des royaumes de Castille et d'Aragon jeta sur les routes des dizaines de milliers de familles, dont une part importante gagna le Maroc. Ces exilés, les megorachim, apportaient avec eux non seulement leurs noms, mais toute une culture juridique et liturgique élaborée dans l'Espagne médiévale — celle-là même qui, depuis Meïr ben Todros Abulafia, avait fait de l'Ibérie un foyer majeur de la littérature rabbinique [Ram Ben-Shalom, Me'ir ben Todros Abulafia]. La crise des expulsions et des conversions forcées, qui bouleversa le judaïsme ibérique dès la fin du XIVᵉ siècle, avait déjà éprouvé et affermi cette tradition savante [Eleazar Gutwirth, The Rabbinic Response to Social Crisis in 14th-Century Spain] [Simcha Goldin, Jewish Forced Converts in Christian Europe].
Rattacher précisément les Monsonego à tel bourg ibérique relèverait de la conjecture ; les sources onomastiques indiquent une origine toponymique sans toujours localiser avec certitude le lieu d'origine [Les Noms des Juifs du Maroc]. Ce que l'on peut affirmer avec vraisemblance, c'est que le nom appartient à cet héritage séfarade, et que sa présence à Fès s'inscrit dans le grand transfert de population et de savoir qui suivit 1492.
Comprendre les Monsonego suppose de comprendre Fès. La cité, fondée dès les premiers siècles de l'islam, abrita l'une des plus anciennes communautés juives du Maghreb. Son quartier juif, le mellah — le premier à porter ce nom au Maroc —, devint un centre d'étude rabbinique dont le rayonnement s'étendait bien au-delà des frontières du royaume.
L'arrivée des expulsés de Castille en 1492 transforma la physionomie religieuse de la ville. Les megorachim, forts de leur prestige intellectuel, imposèrent progressivement leurs usages liturgiques et juridiques aux toshavim, les Juifs autochtones. Le monument de cette hégémonie est le fameux recueil des ordonnances communautaires : les rabbins castillans de Fès promulguèrent, à partir de 1494, une série de takkanot — règlements portant sur le droit familial, successoral et matrimonial — réunies dans le Sefer ha-Takkanot [Sefer ha-Takkanot des Castillans de Fès]. Ce corpus, augmenté et commenté au fil des générations par les grands tribunaux rabbiniques de la ville, constitue l'un des monuments juridiques du judaïsme séfarade et le socle sur lequel s'édifièrent les dynasties de dayanim (juges) de Fès [Manuscrits de Fès — Rulings rabbiniques anciens].
C'est dans cet environnement institutionnel que s'inscrit la fonction rabbinique des Monsonego. Le tribunal de Fès, le Beth Din, fonctionnait comme une véritable magistrature héréditaire de fait : les sièges de dayan se transmettaient au sein d'un petit nombre de familles savantes, dont la légitimité reposait à la fois sur la compétence et sur la lignée. Les archives du mellah — actes de vente, contrats de mariage, décisions judiciaires — témoignent de cette vie communautaire dense et régie par le droit [Archives du Mellah de Fès]. Cette continuité institutionnelle prolonge, sur le sol marocain, la longue histoire de l'autorité et de la tradition qui, du monde talmudique à l'Ibérie médiévale, a défini le rabbinat comme gardien de la Loi transmise [Yaakov Elman, Authority and Tradition] [Lawrence H. Schiffman, From Text to Tradition].
La figure qui donne à la lignée Monsonego sa consécration historique est celle de Rabbi Yedidia Monsonego, actif à Fès dans la première moitié du XIXᵉ siècle. La tradition rabbinique marocaine le compte parmi les grands décisionnaires de sa génération, membre du tribunal rabbinique de Fès et autorité reconnue en matière de droit religieux [Manuscrits de Fès — Rulings rabbiniques anciens].
Un décisionnaire — un posek — est un juriste dont les consultations (les she'elot u-teshuvot, « questions et réponses ») font jurisprudence. Par ce genre littéraire, le rabbin répond aux interrogations concrètes que lui soumettent les communautés : validité d'un acte, litige successoral, question de statut personnel, difficulté rituelle. La responsa devient ainsi le miroir vivant d'une société. L'œuvre attribuée à Yedidia Monsonego s'inscrit dans cette tradition des grands recueils de responsa marocains, aux côtés de ceux des Ibn Danan, des Serero et des autres familles rabbiniques de Fès qui, ensemble, ont constitué le corpus juridique du judaïsme du Maroc [Archives du Mellah de Fès].
L'importance de Yedidia Monsonego tient à ce qu'il représente le sommet d'une continuité. Là où le nom, jusqu'alors, se lisait dans les listes onomastiques et les mentions communautaires, il s'incarne désormais dans une œuvre et une autorité identifiées [Les Noms des Juifs du Maroc]. Sa position au tribunal de Fès inscrit la famille dans le cercle restreint des lignées de dayanim, ces familles où la charge judiciaire et la maîtrise du droit se transmettaient de père en fils. On mesure ici la spécificité de la mémoire monsonégienne : elle n'est pas seulement généalogique, elle est jurisprudentielle. Ce qui se transmet, c'est une manière de dire le droit, une école de décision, un rapport à la Loi hérité du grand héritage séfarade [Marc Saperstein, The Ethical Literature of Medieval Spain].
Sur la biographie précise — dates exactes, filiation détaillée, titre exact des recueils —, la prudence s'impose : ces éléments relèvent des catalogues spécialisés de la bibliographie hébraïque marocaine et des manuscrits de Fès, qu'il conviendrait de consulter pour toute affirmation ponctuelle [Manuscrits de Fès — Rulings rabbiniques anciens]. Nous nous en tenons ici à ce qui est solidement établi : Yedidia Monsonego fut, au XIXᵉ siècle, l'une des grandes voix décisionnaires de Fès.
Ce que la tradition judéo-marocaine appelle une « dynastie rabbinique » ne se confond pas avec une dynastie au sens politique. Il s'agit d'un phénomène de transmission : au sein de certaines familles, la vocation d'étude et la charge communautaire se perpétuent sur plusieurs générations, si bien que le nom finit par se confondre avec une fonction. Les Monsonego appartiennent, selon cette tradition, à ce petit nombre de familles où le rabbinat s'est transmis comme un patrimoine spirituel.
Cette transmission repose sur des mécanismes bien identifiés du monde séfarade : la yeshiva familiale, où le père forme le fils ; le siège de dayan, qui passe d'une génération à l'autre ; la bibliothèque de manuscrits, conservée et enrichie, où s'accumulent les responsa et les gloses. La mémoire familiale, plus encore que l'archive, porte le récit de cette continuité — récit qui, dans le monde judéo-marocain, se transmettait oralement autant que par l'écrit. Le judaïsme, depuis l'Antiquité, a fait de cette transmission de maître à disciple et de père à fils le cœur même de son fonctionnement religieux [Yaakov Elman, Authority and Tradition] [Simon Claude Mimouni, Des prêtres aux rabbins].
Il faut ici distinguer honnêtement ce qui relève de l'établi et ce qui relève du transmis. Que les Monsonego aient occupé des fonctions rabbiniques à Fès sur plusieurs générations, cela est cohérent avec ce que l'on sait des grandes familles de dayanim de la ville [Archives du Mellah de Fès]. Mais la reconstitution d'un arbre continu, reliant chaque génération par une filiation documentée, appartient au domaine de la mémoire familiale et de la généalogie séfarade, qui procède souvent par tradition transmise plus que par acte conservé. Cette réinvention permanente de la tradition, où chaque génération se rattache à ses devanciers pour légitimer son présent, est un trait constant de l'histoire juive [Erich S. Gruen, Heritage and Hellenism]. Le Grand Livre le reçoit comme tel : une mémoire vivante, précieuse, qu'il n'y a pas lieu de durcir en certitude documentaire.
La lignée rabbinique de Fès ne s'éteint pas avec le XIXᵉ siècle ; elle se prolonge et se ramifie dans le XXᵉ, à mesure que le judaïsme marocain traverse les bouleversements du protectorat, de la modernisation et, à partir des années 1950 et 1960, de la grande émigration vers Israël, la France et le Canada.
La tradition rattache à cet héritage rabbinique de Fès des figures majeures du judaïsme marocain contemporain. La notice qui fonde le présent ouvrage rappelle ainsi que Rabbi Shalom Messas — l'un des plus grands décisionnaires marocains du XXᵉ siècle, qui fut grand rabbin de Casablanca puis grand rabbin séfarade de Jérusalem — se rattache à cette tradition rabbinique marocaine dont Fès est le foyer. Ce rattachement, qu'il soit de filiation ou d'école, illustre la manière dont l'héritage juridique de Fès a irrigué l'ensemble du rabbinat séfarade du Maroc et, au-delà, celui d'Israël.
Le nom Monsonego lui-même demeura attaché à la fonction rabbinique de Fès jusqu'aux dernières décennies de présence juive dans la ville, la famille comptant parmi celles qui assurèrent la continuité du culte et de la direction spirituelle de la communauté au moment où celle-ci se réduisait. Cette persistance d'un nom rabbinique jusqu'au crépuscule d'une communauté millénaire donne à l'histoire des Monsonego une valeur exemplaire : elle condense, dans une seule lignée, la trajectoire du judaïsme fassi tout entier, de la refondation séfarade du XVᵉ siècle à la dispersion du XXᵉ.
Sur les détails de cette postérité — filiations exactes, dates, fonctions précises —, la prudence historique reste de mise, et il convient de renvoyer aux catalogues onomastiques et aux archives communautaires pour toute affirmation ponctuelle [Les Noms des Juifs du Maroc] [Les Juifs de l'Afrique du Nord — Démographie & Onomastique] [Archives du Mellah de Fès]. Ce que retient le Grand Livre, c'est la ligne de force : les Monsonego comme maillon d'une chaîne de transmission qui a fait de Fès l'un des grands sanctuaires du droit rabbinique séfarade.
Au terme de ce parcours, la figure de la lignée Monsonego se dessine avec cohérence, sinon avec l'exhaustivité qu'un état civil fournirait. Le nom, d'abord, porte en lui la mémoire de l'exil ibérique : formé sur un toponyme de la péninsule, il rattache la famille au grand mouvement des expulsés de 1492 qui refondèrent à Fès le judaïsme séfarade [Les Noms des Juifs du Maroc] [Les Juifs de l'Afrique du Nord — Démographie & Onomastique]. La ville, ensuite, offre le cadre : capitale de la Loi, dotée de son Sefer ha-Takkanot et de son tribunal héréditaire, elle fit du rabbinat une institution où quelques familles savantes se transmirent la charge du droit [Sefer ha-Takkanot des Castillans de Fès].
Dans ce cadre, Yedidia Monsonego apparaît comme le sommet établi de la lignée : décisionnaire majeur du XIXᵉ siècle, il incarne l'autorité jurisprudentielle qui fait la réputation de la famille [Manuscrits de Fès — Rulings rabbiniques anciens]. Autour de lui, la tradition tisse une continuité — la « dynastie » — qui relève pour partie de la mémoire transmise et se prolonge, au XXᵉ siècle, dans le rayonnement du rabbinat marocain contemporain.
Le Grand Livre s'est efforcé de tenir ensemble ces deux registres : l'archive, qui établit, et la mémoire, qui transmet. Il laisse au lecteur, et aux catalogues spécialisés, le soin de préciser ce qui demeure ouvert. Mais il affirme sans hésitation l'essentiel : les Monsonego comptent parmi les gardiens de la tradition juridique de Fès, et leur nom demeure inscrit dans la longue histoire de l'autorité rabbinique séfarade [Yaakov Elman, Authority and Tradition].
