Le patronyme Bedjai appartient au vaste corpus des noms portés par les communautés juives d'Afrique du Nord, et plus particulièrement par celles de l'Algérie occidentale — l'Oranie — où il est attesté au cours des XIXe et XXe siècles. Comme la plupart des noms séfarades et judéo-maghrébins, il se présente sous plusieurs formes graphiques, conséquence directe d'une transmission longtemps orale puis fixée tardivement par les administrations coloniales. L'autorité de référence en la matière, le rabbin et historien Maurice Eisenbeth, recense ce patronyme dans son dictionnaire onomastique de 1936 et en relève quatre variantes orthographiques [Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord — Démographie & Onomastique, 1936].
L'ambition de ce volume n'est pas de fabriquer une généalogie continue là où l'archive demeure lacunaire, mais d'inscrire la lignée Bedjai dans les cadres historiques, géographiques et onomastiques que la recherche savante a solidement établis. Il faut, à cet égard, distinguer ce qui relève de l'archive — l'attestation documentée d'un nom dans une communauté donnée — de ce qui relève de l'hypothèse étymologique, par nature plus incertaine. Le présent ouvrage signale scrupuleusement cette frontière, section après section.
L'histoire des Juifs d'Algérie, et singulièrement celle des familles oranaises, se déploie sur une scène traversée par des bouleversements majeurs : l'ancrage médiéval et ottoman, la conquête française à partir de 1830, le décret Crémieux de 1870, la crise antijuive oranaise de la fin du XIXe siècle, puis les déchirements du XXe siècle jusqu'à l'exode de 1962. C'est dans cette trame collective, abondamment documentée par des historiens tels que Benjamin Stora, Geneviève Dermenjian ou Joseph Toledano, que s'inscrit nécessairement le destin d'une famille comme les Bedjai.
La première certitude documentaire concernant la lignée Bedjai est d'ordre onomastique. Maurice Eisenbeth, dans son monumental dictionnaire de 1936, fruit d'un dépouillement systématique des registres communautaires et de l'état civil indigène israélite d'Afrique du Nord, recense le patronyme et en consigne quatre variantes orthographiques [Eisenbeth, 1936]. Cette pluralité graphique n'est nullement anecdotique : elle constitue la signature même des noms judéo-maghrébins, dont la graphie latine s'est fixée tardivement, au gré des officiers d'état civil qui transcrivaient phonétiquement des noms jusqu'alors écrits en caractères hébraïques ou simplement transmis oralement.
L'ouvrage d'Eisenbeth a précisément pour vocation de recenser, pour chaque patronyme, les lieux d'implantation, les formes graphiques et, lorsqu'elles sont connues, les figures rabbiniques ou communautaires associées à la lignée [Eisenbeth, 1936]. Cette méthode, devenue le socle de toute l'onomastique juive nord-africaine, a été prolongée et systématisée par Joseph Toledano, dont les travaux constituent aujourd'hui le second pilier de la discipline [Toledano, Une histoire de familles, 1999] [Toledano, Les Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord, 2003].
La variation orthographique d'un nom comme Bedjai — selon que l'on note ou non l'accent, que l'on redouble ou non certaines consonnes, que l'on rende la finale par -i, -aï ou -ay — illustre un phénomène général : un même patronyme peut, dans les registres, se démultiplier en formes apparemment distinctes alors qu'il désigne une seule et même souche familiale. C'est pourquoi Eisenbeth a tenu à regrouper ces variantes sous une notice commune, restituant ainsi l'unité d'une lignée que la diversité graphique tendait à dissimuler [Eisenbeth, 1936]. Pour l'aire marocaine voisine, l'ouvrage d'Abraham Laredo offre un instrument comparable, et son examen confirme que ce type de flottement graphique est la règle, non l'exception, dans tout l'espace séfarade occidental [Laredo, Les Noms des Juifs du Maroc, 1978].
L'origine sémantique du nom Bedjai relève davantage de l'hypothèse raisonnée que de la démonstration. Plusieurs pistes méritent d'être présentées, à condition de les tenir pour ce qu'elles sont : des conjectures.
La piste la plus immédiatement évocatrice est toponymique. Le nom rappelle fortement Bgayet / Béjaïa (la Bougie des Européens), grande cité portuaire de la côte kabyle qui fut, au Moyen Âge, un foyer intellectuel et commercial de premier ordre, abritant une présence juive ancienne. Dans l'onomastique judéo-maghrébine, les patronymes dérivés d'un lieu d'origine sont extrêmement fréquents : ils signalent la migration d'une famille depuis sa ville d'attache, le nom devenant la mémoire fossilisée d'un déplacement. Toledano a abondamment montré combien de noms séfarades et maghrébins sont en réalité des « noms-lieux » qui retracent les itinéraires des familles à travers la Méditerranée [Toledano, Une histoire de familles, 1999]. Selon cette hypothèse, les Bedjai seraient les descendants d'une famille originaire de Béjaïa ayant essaimé vers l'ouest algérien, ce qui s'accorderait avec l'attestation oranaise du nom. Il convient toutefois de souligner que cette filiation toponymique, séduisante, demeure une conjecture éditoriale et n'est pas formellement établie par les sources.
Une seconde piste est linguistique et arabo-berbère. Nombre de patronymes nord-africains procèdent de racines arabes ou amazighes désignant un métier, un trait physique, une qualité ou un surnom. Sans certitude quant à la racine exacte, le nom Bedjai s'inscrit dans cette matrice maghrébine où le judéo-arabe a fourni une part considérable du stock onomastique des communautés [Toledano, Les Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord, 2003].
En l'état des sources vérifiées, aucune de ces étymologies ne peut être affirmée avec certitude. Le lecteur retiendra l'hypothèse toponymique comme la plus vraisemblable, sans la tenir pour acquise — fidèle en cela à la prudence qui a toujours guidé les grands onomasticiens, d'Eisenbeth à Laredo [Eisenbeth, 1936] [Laredo, 1978].
L'attestation la plus solide de la lignée Bedjai concerne son implantation dans l'Oranie, région du nord-ouest algérien dont la vie juive connut un essor remarquable au XIXe siècle. Oran, Tlemcen, Mostaganem, Mascara et surtout Sidi Bel Abbès furent les pôles d'une communauté dynamique, enrichie au fil du temps par des apports venus de l'intérieur algérien comme du Maroc voisin.
La présence du nom dans ces communautés est cohérente avec ce que l'on sait de la démographie juive oranaise, longtemps documentée par les archives rabbiniques locales [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès]. Sidi Bel Abbès, ville créée par l'administration militaire française, vit s'établir une communauté juive structurée, dotée de ses institutions cultuelles et de ses registres, qui constituent aujourd'hui une source précieuse pour la reconstitution des lignées de la région [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès].
L'Oranie présente une particularité historique : sa population juive s'est nourrie d'un double héritage, celui des Juifs autochtones algériens et celui des familles d'origine marocaine — les Tetuanais et autres immigrés venus de Tétouan, Oujda, Debdou ou Fès — attirées par l'ouverture économique de la région après 1830. Cette confluence explique la richesse onomastique de l'Oranie et la circulation des noms entre les deux rives de la frontière algéro-marocaine [Toledano, Une histoire de familles, 1999] [Goldenberg, La Saga des Juifs d'Afrique du Nord, 2014]. Le patronyme Bedjai, attesté dans cet espace, participe pleinement de ce brassage caractéristique de l'extrême ouest algérien.
Le destin des familles juives oranaises, dont les Bedjai, fut profondément modelé par deux événements majeurs de la période coloniale. Le premier est le décret Crémieux du 24 octobre 1870, qui conféra collectivement la citoyenneté française aux Juifs indigènes des trois départements algériens. Cette mesure, étudiée notamment par Benjamin Stora, bouleversa le statut juridique, social et identitaire de ces communautés, les faisant passer en une génération du statut d'indigènes à celui de citoyens [Stora, Décret Crémieux et identité juive en Algérie, 1997]. La francisation de l'état civil qui s'ensuivit est précisément l'un des moments où la graphie des patronymes — et donc les variantes que recense Eisenbeth pour le nom Bedjai — se trouva fixée par l'administration [Eisenbeth, 1936] [Stora, 1997].
Le second événement, plus sombre, est la crise antijuive oranaise de la fin du XIXe siècle. Geneviève Dermenjian a magistralement reconstitué cette flambée d'antisémitisme qui secoua l'Algérie coloniale entre 1895 et 1905, et dont Oran fut l'un des épicentres [Dermenjian, La Crise anti-juive oranaise (1895-1905), 1986]. Les communautés juives oranaises — celles-là mêmes où le nom Bedjai est attesté — subirent alors violences, boycotts et campagnes de presse, dans un climat exacerbé par les passions de l'affaire Dreyfus et par les rivalités politiques locales [Dermenjian, 1986].
Ces deux jalons encadrent l'expérience historique des Bedjai à l'époque coloniale : une intégration juridique brutale par le haut, suivie d'un rejet violent par une partie de la société européenne d'Algérie. C'est dans cette tension entre émancipation et hostilité que se forgea l'identité des familles juives oranaises de cette génération [Stora, 1997] [Dermenjian, 1986].
La notice consacrée à un patronyme comme Bedjai a vocation à signaler, lorsqu'elles sont connues, les figures rabbiniques ou communautaires associées à la lignée [Eisenbeth, 1936]. En l'absence de source vérifiée attribuant nommément une personnalité de premier plan à cette famille, la prudence commande de ne pas en inventer. Ce silence relatif de l'archive est lui-même instructif : il caractérise la majorité des familles juives nord-africaines, dont la transmission s'est faite dans la discrétion des synagogues de quartier, des confréries d'étude et des métiers, loin des chroniques officielles.
La vie communautaire oranaise reposait sur un réseau dense d'institutions — synagogues, écoles talmudiques, sociétés de bienfaisance — au sein desquelles des familles comme les Bedjai trouvaient leur place. La transmission du savoir religieux, la pratique des métiers traditionnels du commerce et de l'artisanat, l'attachement aux fêtes et aux rites du cycle de vie : tels étaient les ressorts ordinaires d'une mémoire familiale rarement consignée par écrit mais soigneusement entretenue oralement [Toledano, Une histoire de familles, 1999] [Goldenberg, La Saga des Juifs d'Afrique du Nord, 2014].
Cette dimension de transmission s'inscrit dans une tradition intellectuelle juive plus vaste, où la fidélité au texte et à l'étude constitue le cœur de l'identité. Les travaux de Maurice-Ruben Hayoun rappellent combien la pensée juive — de Maïmonide à Mendelssohn — a fait de la transmission le pivot de sa continuité [Hayoun, La philosophie juive, 2023] [Hayoun, Maïmonide ou l'autre Moïse, 1994]. C'est à cette aune qu'il faut comprendre la persistance d'une lignée comme les Bedjai : moins par les hauts faits de quelques individus que par la continuité silencieuse d'une fidélité collective.
Le dernier chapitre de l'histoire algérienne des Bedjai est celui, commun à la quasi-totalité des Juifs d'Algérie, de l'exode de 1962. À l'indépendance, la communauté juive — citoyenne française depuis le décret Crémieux — quitta massivement le pays, principalement vers la France métropolitaine, et dans une moindre mesure vers Israël [Stora, 1997]. Cette rupture mit fin à une présence pluriséculaire et dispersa les familles oranaises dans les villes de la métropole, notamment celles du Midi méditerranéen.
La diaspora contemporaine des descendants des familles oranaises s'est efforcée, depuis lors, de préserver la mémoire d'un monde disparu : par les amicales de communautés d'origine, par les travaux généalogiques, par les ouvrages de synthèse qui, tel celui d'André Goldenberg, retracent la « saga » collective des Juifs d'Afrique du Nord [Goldenberg, La Saga des Juifs d'Afrique du Nord, 2014]. L'entreprise même d'onomastique inaugurée par Eisenbeth puis poursuivie par Toledano relève de ce désir de sauvegarde : restituer aux familles l'histoire de leur nom, c'est leur rendre un fil de continuité que l'exil avait menacé de rompre [Eisenbeth, 1936] [Toledano, 2003].
Pour la lignée Bedjai comme pour tant d'autres, l'avenir de la mémoire dépend désormais de cette transmission active : la collecte des témoignages, la consultation des archives rabbiniques subsistantes [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès] et le travail patient de recoupement que les bibliographies de référence rendent possible [Attal, Les Juifs d'Afrique du Nord : bibliographie, 1993].
Au terme de ce parcours, la lignée Bedjai apparaît comme une famille juive d'Afrique du Nord solidement ancrée dans l'Oranie, dont le nom — attesté en quatre variantes par Maurice Eisenbeth — porte la marque des flottements graphiques propres à toute l'onomastique judéo-maghrébine [Eisenbeth, 1936]. Ce qui est établi tient à l'attestation du patronyme et à son inscription dans le grand cadre de l'histoire juive oranaise : émancipation par le décret Crémieux, épreuve de la crise antijuive, exode de 1962 [Stora, 1997] [Dermenjian, 1986]. Ce qui demeure conjecturé tient à l'étymologie du nom, où la piste toponymique renvoyant à Béjaïa s'impose comme la plus vraisemblable sans pour autant être démontrée [Toledano, 1999].
Le « Grand Livre » des Bedjai n'est donc pas le roman d'une généalogie continue, mais le portrait honnête d'une lignée saisie au croisement de l'archive et de la mémoire. Il invite ses descendants à poursuivre l'enquête, en gardant toujours présente la distinction entre ce que l'on sait, ce que l'on déduit et ce que l'on transmet.
