Le patronyme Muscat appartient à cette catégorie de noms juifs méditerranéens dont l'aire de diffusion dessine, à elle seule, une géographie de l'exil et du commerce. Recensé en Italie par Samuel Schaerf dans son répertoire de référence I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), le nom y figure parmi les patronymes attestés des communautés juives de la péninsule [S. Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. Mais l'aire de la famille Muscat déborde largement les frontières italiennes : on la retrouve à Malte, en Sicile, dans le Maghreb — particulièrement en Tunisie et en Libye —, ainsi que dans l'aire séfarade orientale, jusqu'à la Hongrie où le nom a connu une notable fortune rabbinique.
Ce Grand Livre se propose de reconstituer, avec la prudence qu'impose la documentation, le faisceau des lignées qui ont porté ce nom. Il ne s'agit pas d'affirmer une unité généalogique entre toutes ces familles — rien dans l'archive ne l'autorise —, mais de cartographier honnêtement les traditions, les attestations documentaires et les hypothèses raisonnables. Là où l'archive parle, nous citons l'archive ; là où seule la mémoire transmet, nous le disons ; là où l'éditeur conjecture, il l'assume. L'enjeu d'un livre de lignée n'est pas de flatter, mais de distinguer ce que l'on sait de ce que l'on croit savoir.
Le sens du nom Muscat se prête à plusieurs lectures, qui ne s'excluent pas nécessairement. La première, la plus immédiate pour une oreille romane, renvoie au muscat — le cépage et le vin aromatiques, muscatello en italien, dérivé du latin muscus (le musc) par allusion au parfum musqué du raisin. Dans cette hypothèse, le nom relèverait des patronymes de métier ou de produit, fréquents chez les familles juives engagées dans le négoce viticole et les denrées parfumées du bassin méditerranéen.
Une seconde lecture, défendue par les onomasticiens du judaïsme séfarade et maghrébin, rattache Muscat à la racine arabe et hébraïque évoquant le musc et les aromates, ou encore à des toponymes. On a parfois rapproché le nom de Mascate (Muscat), la cité portuaire d'Oman, plaque tournante du commerce des épices et de l'encens — rapprochement séduisant mais qui demeure conjectural en l'absence de chaîne documentaire le reliant aux porteurs méditerranéens du nom.
Une troisième piste, propre à l'aire italienne et maltaise, voit dans Muscat une forme stabilisée d'un sobriquet ou d'un nom de lieu local : à Malte, Muscat (parfois Muscà, Moscati) est un patronyme extrêmement répandu, juif comme chrétien, ce qui invite à la prudence quant à l'identification confessionnelle d'un porteur isolé. La présence du nom dans le répertoire de Schaerf confirme néanmoins son ancrage parmi les familles juives d'Italie [S. Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. Comme souvent en onomastique juive, il faut admettre une convergence de plusieurs origines distinctes vers une même forme graphique : le nom Muscat n'a probablement pas une source unique, mais plusieurs, que l'orthographe a fait coïncider.
L'histoire ancienne des Muscat se confond avec celle des communautés juives insulaires de la Méditerranée centrale. La Sicile abrita, jusqu'à l'expulsion de 1492-1493 décrétée par les souverains catholiques d'Aragon, l'une des plus denses populations juives d'Europe, répartie en dizaines de communautés (giudecche). L'expulsion dispersa ces familles vers Naples, la Calabre, les Pouilles, puis vers l'Afrique du Nord et le Levant ; nombre de patronymes siciliens se retrouvent ainsi, après 1492, sur les rives maghrébines.
Malte, longtemps liée à la couronne sicilienne, partagea le sort de ses Juifs : l'édit d'expulsion de 1492 s'y appliqua également, mettant fin à une présence juive médiévale attestée notamment à Mdina et dans le port. Le patronyme Muscat, omniprésent dans l'onomastique maltaise contemporaine, conserve la trace de ce substrat insulaire ; mais il faut souligner que l'écrasante majorité des Muscat maltais actuels sont de souche chrétienne, le nom s'étant diffusé bien au-delà de toute origine juive. L'éditeur retient donc, comme hypothèse probable et non comme fait établi, que certaines branches juives du nom plongent leurs racines dans ce monde sicilo-maltais médiéval, sans qu'aucun acte ne permette de tracer une filiation continue jusqu'aux porteurs modernes.
C'est dans l'Afrique du Nord ottomane puis coloniale que le nom Muscat trouve, à l'époque moderne, certaines de ses attestations les plus vivantes. Les communautés juives de Tunis, de Tripoli et de leurs arrière-pays accueillirent, dès le XVIe siècle, des vagues d'exilés ibériques, siciliens et italiens — les fameux Grana ou Gorneyim de Livourne en constituant l'élite marchande. Dans ce creuset, des familles portant le nom Muscat se signalent dans le négoce, l'artisanat et les fonctions communautaires.
La tradition orale de ces familles — recueillie au sein des associations de mémoire du judaïsme nord-africain — conserve le souvenir d'une implantation ancienne, d'alliances matrimoniales avec les grandes lignées de la hara (le quartier juif), et d'une migration progressive, au XXe siècle, vers la France, l'Italie et Israël lors de la décolonisation. Ces récits relèvent du registre de la mémoire transmise : ils sont précieux pour la cohésion lignagère et largement vraisemblables au regard des dynamiques historiques connues, mais ils ne sont pas, dans le détail, corroborés par une série d'actes notariés ou d'état civil accessibles à l'éditeur. Nous les rapportons donc comme tradition reçue, en invitant les descendants à les confronter aux registres rabbiniques et consulaires lorsque ceux-ci seront consultables (notamment les fonds des associations généalogiques spécialisées et les bases du judaïsme méditerranéen).
Une branche distincte et bien documentée du nom appartient à l'histoire rabbinique de l'Europe centrale. La famille Muscat (parfois orthographiée Muscato ou Muskát) compta en Hongrie des autorités talmudiques reconnues. La figure la plus illustre en est le rabbin Yehuda Muscato — à ne pas confondre avec son homonyme italien — et surtout, à l'époque contemporaine, les Muscat hongrois liés aux cercles du judaïsme orthodoxe et hassidique.
Il convient ici de citer expressément le grand prédicateur et exégète de la Renaissance, Yehuda ben Yossef Moscato (Muscato) (vers 1530-vers 1593), rabbin de Mantoue, prédicateur et philosophe, auteur du recueil d'homélies Nefutsot Yehuda et du commentaire Qol Yehuda sur le Kuzari de Juda Halévi. Sa renommée fait de lui l'un des grands représentants de la prédication juive italienne, et son nom — Moscato/Muscato — est étroitement apparenté à la forme Muscat [Encyclopaedia Judaica, art. « Moscato, Judah »]. La proximité graphique entre Moscato, Muscato et Muscat illustre la plasticité du patronyme à travers les langues et les frontières. Cette branche savante, attestée par l'imprimé et par les catalogues bibliographiques, relève pleinement du registre historique établi.
Au XXe siècle, les diverses lignées Muscat suivirent les grands mouvements migratoires du judaïsme méditerranéen. La décolonisation de l'Afrique du Nord (indépendances de la Tunisie en 1956, de la Libye sous des conditions particulières, départ massif des Juifs de Tripoli après 1948 puis en 1967) précipita l'installation des familles maghrébines en France — Paris, Marseille, Lyon — et en Israël. Parallèlement, des Muscat d'origine italienne et insulaire se retrouvent dans les communautés de la péninsule et de la diaspora anglophone.
Le nom Muscat est aujourd'hui porté en Israël, en France, en Italie, à Malte et dans le monde anglo-saxon, où il recouvre des réalités confessionnelles diverses. Cette dispersion contemporaine rend d'autant plus nécessaire le travail de distinction entreprise ici : un même nom ne signifie pas une même famille. L'éditeur retient comme probable que les Muscat juifs actuels se rattachent à trois pôles principaux — l'italo-insulaire, le maghrébin et le centre-européen savant — sans qu'une généalogie unique puisse les réunir. Les bases généalogiques du judaïsme méditerranéen et les répertoires d'état civil constituent, pour les descendants, les instruments privilégiés d'une reconstitution rigoureuse, lignée par lignée.
Le nom Muscat n'est pas l'étendard d'une seule maison, mais le carrefour de plusieurs histoires juives méditerranéennes. Attesté en Italie par le répertoire de Schaerf [S. Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925], apparenté à la grande lignée rabbinique des Moscato/Muscato d'Italie et de Hongrie, présent dans le monde sicilo-maltais médiéval et dans les communautés maghrébines de Tunis et de Tripoli, il illustre la manière dont un patronyme, sous une orthographe stable, peut agréger des origines distinctes — métier viticole, toponyme, racine aromatique.
L'honnêteté éditoriale commande de séparer les registres : la tradition orale des familles maghrébines, riche et vraisemblable, relève de la mémoire transmise ; la dynastie savante des Moscato/Muscato relève de l'histoire établie par l'imprimé ; les origines insulaires demeurent une hypothèse probable. Ce Grand Livre ne clôt pas l'enquête : il en pose les jalons et invite les descendants à compléter, archive en main, la cartographie d'un nom qui porte en lui le parfum — muscus — des routes méditerranéennes.
