Moses Montefiore meurt le 28 juillet 1885, à cent ans. Il avait été le Juif le plus célèbre du XIXᵉ siècle : sept voyages en terre d’Israël, l’affaire de Damas en 1840, l’affaire Mortara en 1858, des interventions auprès du sultan, du tsar et du pape.
Il n’avait pas d’enfant. Son héritier est son neveu Joseph Sebag, fils de sa sœur Sarah et de Solomon Sebag.
Reprendre un nom
En succédant à son oncle, Joseph Sebag obtient par licence royale l’autorisation d’ajouter Montefiore à son patronyme. Il devient Sir Joseph Sebag-Montefiore — il est fait chevalier en 1896.
Il hérite des propriétés, dont le domaine d’East Cliff à Ramsgate, et d’une fortune considérable, lui-même étant par ailleurs agent de change et l’un des membres dirigeants de la Bourse de Londres.
Il préside le Board of Deputies of British Jews de 1895 à sa mort en 1903, après en avoir été longtemps vice-président.
Ce qu’une succession de notabilité recouvre
L’histoire juive du XIXᵉ siècle se raconte par ses grandes figures d’intercession : Montefiore, Crémieux, les Rothschild. On oublie que ces rôles étaient des charges, et que les charges se transmettent.
Le Board of Deputies, fondé en 1760, est l’organe représentatif du judaïsme britannique auprès de la Couronne. Le présider n’est pas un honneur décoratif : c’est parler au nom d’une communauté auprès d’un gouvernement.
Sebag-Montefiore l’a fait huit ans, sans laisser de trace mémorable. C’est le sort ordinaire d’un successeur, et il mérite d’être noté pour cela même.
La fin d’un modèle
Le modèle Montefiore reposait sur une idée précise : un notable fortuné, respecté du pouvoir, intervient discrètement pour les siens partout dans le monde. Il suppose que les Juifs n’ont ni organisation permanente ni voix collective.
Ce modèle avait déjà commencé à céder de son vivant. L’Alliance israélite universelle, fondée en 1860 précisément parce que l’intercession d’un seul homme ne suffisait pas, en était le premier signe.
À la mort de Sebag-Montefiore en 1903, le sionisme politique a six ans, le Bund en a six aussi, et les grandes organisations de secours se mettent en place. L’époque des intercesseurs se referme.
Ramsgate
La synagogue de Ramsgate, bâtie par Moses Montefiore en 1833, et le mausolée où il repose auprès de sa femme Judith existent toujours.
Le mausolée est une réplique de la tombe de Rachel, près de Bethléem, que Montefiore avait fait restaurer.
Un homme avait fait bâtir en Angleterre la copie d’un tombeau de Judée pour y être enterré. Son neveu a hérité du domaine, du nom, et de la charge de continuer.