Le grand-duc Vytautas accorde en 1388 une charte aux Juifs de Brest, puis en 1389 à ceux de Grodno, et ensuite à Trakai, Loutsk, Vladimir.
Ces documents sont les premiers à reconnaître aux Juifs de Lituanie une organisation propre.
Trente-sept articles
La charte compte trente-sept sections. Elle règle les rapports juridiques, commerciaux et sociaux entre Juifs et chrétiens, et fixe les peines encourues pour ses violations.
Elle protège la personne, la synagogue et le cimetière ; elle règle la procédure quand un chrétien accuse un Juif ; elle organise la juridiction.
Le privilège de Grodno de 1389 est la plus ancienne source du Grand-Duché où un quartier juif soit mentionné et ses limites définies.
Pourquoi on les fait venir
Le motif est économique et il est explicite. Le Grand-Duché est vaste, peu peuplé, sans classe marchande. Il lui faut des commerçants, des collecteurs d’impôts, des prêteurs.
Les chartes sont donc des instruments d’attraction, comme le seront la Livornine en 1591 ou l’édit du grand-duc de Toscane.
Elles arrivent au moment précis où l’Europe occidentale expulse : l’Angleterre en 1290, la France en 1306 puis 1394, et les villes allemandes après les massacres de la peste noire de 1348-1349.
Ce que ce déplacement a produit
Le monde ashkénaze s’est déplacé d’ouest en est. Ce qui est parti de Rhénanie et de Champagne s’est reconstitué en Pologne et en Lituanie, avec sa langue — le yiddish, qui est un allemand emporté — et ses écoles.
Grodno devient l’une des cinq communautés dirigeantes du Vaad de Lituanie, le conseil qui administrait les Juifs du pays.
Au XVIᵉ siècle, la première synagogue de pierre y est bâtie à l’initiative du rabbin Mordekhaï Yaffé.
Six siècles plus tard
Grodno reste jusqu’au XXᵉ siècle une ville profondément juive — une part considérable de sa population, des yeshivot, une imprimerie.
Le ghetto est liquidé en 1943 ; la communauté est anéantie.
La grande synagogue, plusieurs fois reconstruite depuis le XVIᵉ siècle, tient toujours. La charte de 1389 avait ouvert cinq cent cinquante ans de présence.