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L'épisode est une conséquence directe de l'expulsion d'Espagne : Jean II de Portugal avait accepté d'accueillir les exilés contre un péage et pour un délai de huit mois. Passé ce délai, ceux qui n'avaient pas trouvé de passage furent déclarés esclaves du roi — et leurs enfants séparés d'eux.

Ils furent baptisés de force, embarqués et débarqués sur São Tomé, île de l'équateur alors inhabitée, que la couronne voulait peupler et planter en canne à sucre. Le climat, les fièvres et l'absence de tout firent le reste : les chroniqueurs portugais du siècle suivant, Garcia de Resende et Damião de Góis, rapportent qu'il n'en restait qu'une petite part au bout d'un an, et qu'on avait dû prendre des nourrices sur place.

Ceux qui survécurent et leur descendance furent à l'origine d'une population créole dont la mémoire de l'origine s'est maintenue longtemps dans l'île.