Le patronyme Zibren appartient à cette vaste constellation de noms juifs italiens dont l'unique attestation savante repose, à ce jour, sur le catalogue onomastique de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, publié à Florence en 1925. Cette œuvre, demeurée la référence inaugurale de l'onomastique juive italienne, recense les noms de famille des Juifs de la péninsule en y joignant, le cas échéant, une indication d'origine — toponymique, professionnelle, religieuse ou personnelle [Schaerf, 1925]. La présence du nom Zibren dans ce répertoire suffit à l'inscrire dans l'histoire documentée du judaïsme italien, mais elle ne dispense pas d'une prudence rigoureuse : un nom recensé n'est pas toujours un nom abondamment documenté, et l'historien doit ici distinguer ce qui est établi de ce qui demeure probable ou simplement conjecturé.
Reconstituer la lignée Zibren suppose donc une double démarche. D'une part, replacer ce patronyme dans le cadre général de l'histoire des Juifs d'Italie — communauté ancienne, plurielle, façonnée par des strates successives d'immigration romaine, ashkénaze et séfarade. D'autre part, interroger honnêtement les limites de l'archive : là où la trace fait défaut, nous ne suppléerons pas par l'invention, mais nous signalerons l'incertitude. Comme l'a magistralement montré Yosef Hayim Yerushalmi, la mémoire juive et l'histoire juive ne se recouvrent pas exactement : la première transmet, sélectionne et sacralise, tandis que la seconde reconstruit, critique et doute [Yerushalmi, 1984]. Le présent ouvrage tente de tenir ensemble ces deux exigences.
Le judaïsme italien constitue, parmi les diasporas, un cas singulier. Ni tout à fait ashkénaze, ni tout à fait séfarade, il forme un rameau autonome — le rite italqi ou bené Romi — dont les racines remontent à l'Antiquité romaine, bien avant la destruction du second Temple. C'est dans ce terreau que des noms comme Zibren ont pu germer, se transmettre et, parfois, s'éteindre.
La présence juive en Italie est l'une des plus anciennes et des plus continues de la diaspora occidentale. Dès l'époque romaine, des communautés s'établissent à Rome et dans le sud de la péninsule, formant un noyau dont la continuité traverse l'Antiquité tardive, le Moyen Âge et l'époque moderne. À ce fonds antique, dit italqi, se superposent au fil des siècles deux apports majeurs : l'immigration ashkénaze, venue des terres germaniques et de la vallée du Rhin à partir du XIVe siècle, et l'immigration séfarade, consécutive aux expulsions de la péninsule Ibérique en 1492 et 1497 [Schaerf, 1925].
Cette stratification se lit dans l'onomastique. Robert Bonfil a montré combien la société juive de la Renaissance italienne était composite, organisée en communautés distinctes selon le rite — italien, allemand, espagnol, levantin — qui coexistaient parfois dans une même ville [Bonfil, 1994]. Les noms de famille reflètent cette mosaïque : certains sont toponymiques (dérivés d'une ville d'origine, italienne ou étrangère), d'autres professionnels, d'autres encore patronymiques ou bibliques.
L'œuvre de Schaerf vise précisément à classer et à élucider cette diversité. Son catalogue distingue notamment les cognomi d'origine italienne de ceux d'origine étrangère, en accordant une attention particulière aux noms importés par les Juifs ashkénazes installés en Italie du Nord — à Venise, à Padoue, à Mantoue, à Ferrare — où la sonorité germanique de nombreux patronymes trahit une provenance transalpine [Schaerf, 1925]. C'est dans cette catégorie que le nom Zibren, à la consonance non italienne, trouve sa place la plus vraisemblable : sa forme évoque davantage un substrat germanique ou centre-européen qu'une racine latine ou hébraïque directe. Il faut toutefois souligner que cette interprétation relève de l'inférence onomastique et non d'une démonstration documentaire ferme.
L'histoire des noms juifs italiens est aussi celle d'une longue négociation avec les pouvoirs. Sous les États pontificaux comme dans les duchés du Nord, les Juifs furent tour à tour protégés, taxés, confinés dans les ghettos institués au XVIe siècle, puis émancipés au XIXe siècle. Chaque phase laissa son empreinte dans les registres — fiscaux, communautaires, notariés — qui constituent aujourd'hui la matière première de toute enquête généalogique.
Le cœur du dossier Zibren tient en une ligne de catalogue. Or l'analyse d'un nom isolé exige une méthode prudente, où l'archive (la mention de Schaerf) et l'hypothèse linguistique se répondent sans se confondre.
La forme Zibren présente plusieurs caractéristiques notables. L'initiale en Z-, le groupe consonantique et la terminaison en -en orientent vers un horizon germanique ou yiddish plutôt qu'italo-roman. De nombreux patronymes recensés par Schaerf chez les Juifs ashkénazes d'Italie partagent ce profil phonétique, hérités de localités, de métiers ou de surnoms en usage dans l'aire germanophone avant l'installation dans la péninsule [Schaerf, 1925]. Dans cette hypothèse, Zibren pourrait procéder d'un toponyme — un lieu d'origine dont le nom aurait été italianisé ou simplement transcrit à l'arrivée — ou d'un nom personnel devenu héréditaire.
Il convient cependant de poser ici une réserve épistémologique forte : aucune source consultée ne fournit, pour Zibren, d'étymologie assurée. Schaerf l'inscrit dans son répertoire, mais l'inscription dans un catalogue atteste l'usage du nom, non sa signification certaine. Toute glose étymologique au-delà de ce constat relèverait de la conjecture. Nous nous en tiendrons donc à un faisceau de probabilités : origine vraisemblablement non italienne, substrat possiblement ashkénaze, transmission héréditaire avérée par la simple existence du cognome.
Cette retenue est elle-même une leçon de méthode. Colette Sirat, étudiant les textes manuscrits, a rappelé combien le savoir historique sur le judaïsme dépend de la matérialité fragile des sources et des lacunes qu'elles laissent subsister [Sirat, 1983]. Le cas Zibren illustre cette fragilité : un nom peut survivre dans un catalogue tout en ayant perdu la mémoire de son origine. L'intersection entre la trace archivistique et l'hypothèse savante demeure ici féconde mais inachevée — d'où le statut probable assigné à ce chapitre.
Si l'on ne peut écrire la biographie des Zibren faute de documents nominatifs abondants, on peut en revanche décrire avec précision le monde dans lequel une famille portant ce nom aurait vécu. Ce déplacement du particulier vers le collectif est légitime : il restitue l'environnement social, religieux et culturel d'une lignée juive italienne.
La vie juive de la Renaissance italienne, telle que Bonfil l'a décrite, s'organisait autour de la communauté (kehillah), institution dotée d'une autonomie administrative considérable. Elle gérait la synagogue, l'enseignement, la charité, la justice rabbinique et les relations avec les autorités chrétiennes [Bonfil, 1994]. Une famille comme les Zibren, supposée d'origine ashkénaze, aurait probablement fréquenté l'une des synagogues de rite allemand des villes du Nord, où la liturgie, la prononciation de l'hébreu et les coutumes différaient de celles des Juifs italiens autochtones ou des Séfarades.
La culture matérielle de ce milieu était d'une grande richesse. Giulia Tamani, étudiant les manuscrits hébreux enluminés produits en Italie, a montré que les communautés juives italiennes furent, du XIIIe au XVIe siècle, parmi les plus actives d'Europe dans la production et la décoration de livres hébraïques — bibles, mahzorim, contrats de mariage (ketubbot) ornés [Tamani, 2010]. Le livre était au centre de la vie juive, objet de dévotion et signe de statut social.
Cette densité culturelle s'accompagnait d'une vie intellectuelle intense. La philosophie, la kabbale, l'exégèse et la médecine florissaient dans les milieux juifs italiens, en dialogue avec l'humanisme chrétien. Maurice-Ruben Hayoun a rappelé que l'Italie fut un carrefour majeur de la pensée juive, où se rencontrèrent les traditions philosophiques séfarade et ashkénaze [Hayoun, 2023]. Une famille inscrite dans ce tissu participait, fût-ce modestement, à cette effervescence.
L'instauration des ghettos à partir de 1555 transforma profondément ces conditions de vie. La clôture nocturne, le port du signe distinctif et les restrictions économiques marquèrent durablement les communautés, sans éteindre leur vitalité intérieure. C'est dans ce cadre contraint mais dense que des noms comme Zibren se transmirent de génération en génération.
Toute lignée dont la trace écrite est ténue pose la question du rapport entre mémoire et histoire. Pour les Zibren, comme pour tant de familles juives modestes, la documentation conservée ne permet pas de dérouler une chaîne généalogique continue. Ce silence n'est pas une absence de réalité : il est l'effet des aléas de la conservation, des destructions, des dispersions et des oublis.
La tradition juive a élaboré, face à ce risque d'effacement, une culture puissante de la mémoire. Yerushalmi a montré que le judaïsme, avant l'ère moderne, transmettait son passé moins par l'historiographie que par la liturgie, le rite et la commémoration : le souvenir était porté par la communauté priante plus que par l'archive du chroniqueur [Yerushalmi, 1984]. Une famille comme les Zibren, si elle n'a pas laissé de fonds documentaire, a néanmoins existé dans cette mémoire vivante — récitée dans les noms donnés aux enfants, dans les yahrzeit commémorant les défunts, dans les généalogies orales.
Léon Askénazi insistait sur la fonction structurante de cette transmission : le nom hébraïque, le patronyme, la filiation ne sont pas de simples étiquettes, mais des vecteurs d'identité et de continuité spirituelle [Askénazi, 1999]. Dans cette perspective, le nom Zibren, même réduit à une mention de catalogue, demeure un témoin : il atteste qu'une lignée s'est nommée, reconnue et transmise.
Armand Abécassis a souligné de son côté que la pensée juive accorde au désir de continuité et à la nomination une valeur fondatrice, du désert biblique aux diasporas [Abécassis, 1987]. Le statut de ce chapitre est donc explicitement transmis : il relève moins de l'archive établie que de la compréhension de ce que signifie, dans la tradition, porter et perpétuer un nom. Là où l'historien doit avouer son ignorance des faits, la mémoire offre une autre forme de présence.
L'histoire des Juifs d'Italie ne s'achève pas dans la péninsule. Dès l'époque moderne, des familles italiennes essaimèrent vers d'autres rivages de la Méditerranée, contribuant à la formation de communautés nouvelles. Ce phénomène éclaire la trajectoire possible — quoique non documentée pour les Zibren en particulier — d'un patronyme italien dans la diaspora.
Le cas de Livourne est exemplaire. Lionel Lévy a retracé l'histoire de la « Nation juive portugaise » de Livourne, port franc toscan qui attira aux XVIIe et XVIIIe siècles des Juifs séfarades, italiens et nord-africains, et qui devint un nœud des réseaux commerciaux et culturels juifs de la Méditerranée [Lévy, 1999]. De Livourne, des familles rayonnèrent vers Tunis, Amsterdam et d'autres comptoirs, emportant avec elles leurs noms [Lévy, 1996]. Les patronymes italiens se retrouvent ainsi disséminés sur tout le pourtour méditerranéen.
Cette circulation atteignit aussi l'Afrique du Nord. Les travaux consacrés aux communautés de Tlemcen et de Sidi Bel Abbès montrent la complexité des brassages, où des familles d'origines diverses — séfarade, italienne, locale — se côtoyaient et se mêlaient [Botbol, 2000] ; [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès]. Il serait toutefois imprudent d'affirmer que les Zibren suivirent ce chemin : aucune source ne le documente. Nous présentons ici un cadre de possibilités, non une trajectoire avérée.
Isaiah Berlin a réfléchi à cette condition diasporique, marquée par le déplacement, l'adaptation et la pluralité des appartenances [Berlin, 1973]. Le nom italien transplanté, qu'il ait ou non concerné les Zibren, incarne cette mobilité constitutive de l'existence juive. Le statut probable de ce chapitre reflète son caractère contextuel : il éclaire des destins possibles sans prétendre les attribuer avec certitude à la lignée étudiée.
Au terme de cette enquête, le dossier Zibren se présente comme un cas exemplaire des limites et des ressources de l'histoire des familles juives d'Italie. L'unique ancrage documentaire ferme demeure la mention du patronyme dans le catalogue de Samuele Schaerf [Schaerf, 1925], qui en atteste l'usage sans en livrer ni l'étymologie certaine ni la généalogie. À partir de ce point fixe, nous avons reconstitué un environnement — celui du judaïsme italien dans sa pluralité, sa culture du livre, sa vie communautaire et ses diasporas — plutôt qu'une chaîne de personnes nommées.
Cette démarche assume sa modestie. Le nom Zibren, par sa physionomie probablement non italienne, s'inscrit vraisemblablement dans le rameau ashkénaze des Juifs d'Italie du Nord, sans que cette hypothèse puisse être élevée au rang de certitude. Le reste — les visages, les métiers, les itinéraires précis — appartient au domaine du silence des archives, que la tradition juive de la mémoire vient en partie combler. Comme l'écrivait Yerushalmi, là où l'historien doit s'arrêter faute de sources, la mémoire collective continue de porter le nom [Yerushalmi, 1984].
Le Grand Livre des Zibren est donc, par nécessité, autant un livre de ce que l'on sait qu'un livre de ce que l'on ignore. Il restitue un monde et un nom, en distinguant scrupuleusement l'établi du probable, le transmis du conjecturé. C'est, croyons-nous, la seule manière honnête d'honorer une lignée dont l'histoire tient d'abord dans la persistance d'un nom.
