Le patronyme Smadja appartient au vaste corpus onomastique des Juifs d'Afrique du Nord, cet ensemble de noms façonnés au fil des siècles par la rencontre des langues arabe, berbère, hébraïque et romane. Il figure parmi les noms recensés par Maurice Eisenbeth, grand rabbin d'Alger, dans son ouvrage de référence dont la notice de la Bibliothèque nationale de France enregistre la publication sous le titre Les Juifs de l'Afrique du Nord, démographie et onomastique, paru à Alger, Imprimerie du Lycée, en 1936. Cette enquête, qui demeurait difficile à trouver, fut rééditée afin de remettre entre les mains des chercheurs et des généalogistes un outil essentiel sur les Juifs d'Afrique du Nord entre les deux guerres mondiales.
Le présent volume entend retracer, avec la prudence qu'imposent les lacunes documentaires, l'enracinement géographique, les formes graphiques et les figures marquantes attachées à ce nom. La lignée Smadja se distribue principalement sur l'arc maghrébin oriental et central — Tunisie, Algérie, et ses provinces du Constantinois et de l'Oranie. Le caractère encyclopédique de l'entreprise commande de distinguer en permanence ce qui relève de l'archive établie, du témoignage transmis et de la conjecture raisonnée. Là où les sources se taisent, le récit s'abstiendra ; là où elles parlent, il s'efforcera de les croiser, car l'histoire d'une famille juive du Maghreb se lit toujours à la croisée de la mémoire communautaire et du document.
L'étymologie du nom Smadja a suscité plusieurs lectures, signe d'une opacité linguistique que les onomasticiens n'ont pas entièrement levée. La tradition retenue par le portail Dafina, dans son répertoire des noms des Juifs du Maroc, rattache le nom à l'arabe avec le sens d'« amer ». Cette interprétation rejoint partiellement l'analyse rapportée par les dictionnaires généalogiques, selon lesquels le nom, fréquent chez les Juifs d'Afrique du Nord en Algérie et en Tunisie, correspondrait à l'arabe « samaja(t) », qui contient l'idée de laideur ou de maladresse, tandis qu'Eisenbeth évoque pour sa part l'aigreur.
Cette dernière nuance est précieuse : un nom évoquant l'aigreur ou l'amertume relève vraisemblablement du surnom descriptif, procédé fréquent dans la formation des patronymes maghrébins, où un trait de caractère ou un détail physique attribué à un ancêtre se fixait pour devenir héréditaire. D'autres répertoires ont avancé des hypothèses divergentes, parfois fondées sur une racine hébraïque évoquant la fermeté ou la constance, mais celles-ci paraissent relever de reconstructions tardives, moins solidement étayées que la piste arabe. La concordance entre la lecture de Dafina (« amer ») et celle d'Eisenbeth (« aigreur ») suggère un noyau sémantique commun, et c'est cette convergence prudente que retient le présent ouvrage, sans trancher définitivement une question que les linguistes laissent ouverte.
Le nom connaît par ailleurs des variations graphiques. La notice onomastique signale plusieurs variantes recensées par Eisenbeth en 1936, parmi lesquelles on relève des formes telles que Smaja, Smadja, ou des transcriptions voisines, reflet de l'instabilité orthographique propre au passage de l'arabe et de l'hébreu vers l'alphabet latin lors de l'enregistrement à l'état civil colonial.
L'implantation des Smadja épouse une géographie cohérente, qui place la Tunisie au cœur du dispositif familial tout en débordant largement sur l'Algérie orientale et occidentale. En Tunisie, le nom est solidement attesté dans plusieurs localités, et notamment dans la ville du Kef, à l'intérieur du pays. Selon une notice familiale consacrée aux Juifs de cette communauté, la famille Smadja est la troisième famille en importance au Kef. La même source rapporte une tradition d'enracinement précoce : un Smadja serait venu rejoindre des cousins déjà sédentarisés au Kef au XVIIIe siècle, et aurait eu une grande descendance masculine, d'où une transmission plus large du nom et sa fréquence ultérieure dans la localité.
Ce détail, qui relève à la fois de la mémoire transmise et d'une logique démographique vérifiable, éclaire un mécanisme classique de diffusion patronymique : la prééminence d'une souche masculine prolifique suffit à faire d'un nom l'un des plus répandus d'une communauté. Au-delà du Kef, la présence des Smadja est documentée à Tunis, capitale et grand foyer du judaïsme tunisien, ainsi que dans les villes de l'arrière-pays algérien.
L'extension vers l'Algérie est tout aussi nette. La présence de la famille dans l'Oranie est confirmée par les sources de presse de l'époque coloniale ; les fonds généalogiques numérisés font apparaître le nom dans des publications oranaises, tel L'Écho d'Oran, journal d'annonces légales, judiciaires, administratives et commerciales de la province d'Oran, où les rubriques familiales mentionnent des Smadja. Le Constantinois, troisième pôle annoncé par la notice, complète cet ancrage dans l'Algérie orientale, frontalière de la Tunisie, ce qui rend plausibles les circulations familiales transfrontalières entre les deux territoires.
Parmi les figures que la mémoire communautaire associe au nom, les transmetteurs de la Loi occupent une place de choix. Le portail Harissa conserve le portrait d'une lignée d'enseignants de la Torah qui illustre la dimension religieuse du nom. Selon ce témoignage, le rabbin Abraham Smadja, dit Rebbi Breitou, est né à Tunis en 1900. Le récit précise les alliances et l'ascendance de ce maître : il se marie à l'Ariana en 1921 avec Marie, née Chemla, fille de Simah Chemla, tailleur du Bey de Tunis.
Ce qui retient l'attention, c'est la profondeur générationnelle de la vocation. La même source remonte au père du rabbin : Rebbi Haï Smadja, né vers 1845 en Algérie, et Rebbi Breitou comme son père Haï enseignaient la Torah. On a donc affaire à une transmission du savoir religieux sur au moins deux générations, le père né en Algérie au milieu du XIXe siècle et le fils établi à Tunis au début du XXe — illustration concrète de ces circulations entre l'Algérie et la Tunisie évoquées plus haut.
Ce témoignage relève de la mémoire familiale recueillie et publiée, mais il s'articule à des données vérifiables — dates, lieux, alliance avec la famille Chemla, dont la notoriété tunisoise est par ailleurs documentée. Il se situe ainsi à l'intersection du récit transmis et de l'archive, sans que la totalité des éléments puisse être confrontée à des actes d'état civil. La figure du « Rebbi », maître de Talmud-Torah, atteste en tout cas que le nom Smadja a porté, dans la Tunisie de l'entre-deux-guerres, une autorité spirituelle reconnue.
La trajectoire la plus publique attachée au nom est sans conteste celle d'Henri Smadja, dont le parcours illustre la mobilité sociale et géographique des élites juives nord-africaines au XXe siècle. Issu de la même aire maghrébine que la lignée, il en incarne le rayonnement vers la France métropolitaine. Selon la notice qui lui est consacrée, Henri Smadja est né le 13 juillet 1897 à Oran, en Algérie, et mort le 15 juillet 1974 dans le 16e arrondissement de Paris.
Sa carrière mêle médecine, entreprise et journalisme. Médecin et entrepreneur de travaux publics issu d'une famille juive tunisienne, Henri Smadja se lance dans la presse en 1936 à Tunis et fonde le quotidien La Presse de Tunisie. Son influence s'étend ensuite à la presse parisienne d'après-guerre : en 1947, il rachète 50 % du quotidien Combat, dont il devient rapidement le propriétaire exclusif.
La biographie d'Henri Smadja résume à elle seule plusieurs traits de la lignée : la double appartenance algéro-tunisienne — né à Oran, issu d'une famille tunisienne, actif à Tunis puis à Paris —, l'ascension dans les professions libérales et entrepreneuriales, et enfin l'intégration dans la vie intellectuelle française. Le quotidien Combat, organe issu de la Résistance, comptait parmi les titres les plus prestigieux de la presse d'idées : qu'un Smadja en soit devenu le propriétaire témoigne de l'ampleur du chemin parcouru par ces familles entre le Maghreb traditionnel et la modernité métropolitaine.
L'histoire de la lignée Smadja n'échappe pas à la tragédie qui frappa les Juifs durant la Seconde Guerre mondiale. La Tunisie connut, à partir de novembre 1942, une occupation allemande de six mois, marquée par des réquisitions, des arrestations et des déportations. Le projet de recherche Convoi 77, consacré à la reconstitution biographique des déportés du dernier grand convoi parti de Drancy, conserve la trace d'un membre de la famille. Selon cette notice, Émile Smadja est né le 12 février 1902, et il est né à Tunis.
Le récit biographique évoque un environnement tunisois cosmopolite et culturellement riche, où voisinaient diverses figures de la vie artistique de l'époque ; la notice rappelle ainsi qu'à proximité habitait la célèbre chanteuse Habiba Msika, juive comme la famille. Cette mise en contexte, propre à la démarche de Convoi 77, vise à restituer non seulement des dates mais une vie, un quartier, un tissu humain.
L'inscription d'un Émile Smadja parmi les déportés rappelle que la persécution antijuive a touché les communautés du Maghreb autant que celles d'Europe, et que le nom Smadja figure désormais dans les mémoriaux dédiés aux victimes de la Shoah. Ce chapitre, fondé sur un travail de documentation biographique rigoureux, relève pleinement du registre historique établi, même si la reconstitution des dernières années de la vie d'Émile Smadja demeure, comme souvent, partiellement lacunaire.
Reconstituer l'histoire d'une lignée comme les Smadja suppose de mobiliser des corpus hétérogènes et de mesurer la valeur de chacun. La pierre angulaire demeure l'œuvre d'Eisenbeth, dont la notice de la BnF précise qu'elle comporte cartes et plans dans le texte et hors texte, et dont la réédition de l'an 2000 a été assurée, ainsi que l'indiquent les catalogues, par le Cercle de généalogie juive et La Lettre sépharade, à Paris, en 2000. Cet ouvrage fournit le socle onomastique : variantes graphiques, aire de diffusion, occurrences communautaires.
À ce socle s'ajoutent trois familles de sources. D'abord les répertoires étymologiques — Dafina, Geneanet et leurs équivalents — qui éclairent le sens du nom tout en divergeant parfois, ce qui impose la prudence comparatiste exposée au premier chapitre. Ensuite les portails de mémoire communautaire, tels Harissa pour la Tunisie, qui recueillent des témoignages familiaux précieux mais qu'il convient de croiser avec l'archive. Enfin les bases généalogiques et mémorielles — fonds de presse numérisés de l'Oranie, programme Convoi 77 — qui ancrent le nom dans des dates et des lieux vérifiables.
La méthode encyclopédique consiste à hiérarchiser ces apports : l'acte et le catalogue priment sur la tradition orale, sans pour autant l'écarter ; la tradition éclaire ce que l'archive ne dit pas, à condition d'être signalée comme telle. C'est pourquoi le présent ouvrage distingue, section par section, le registre et le statut épistémique de chaque énoncé. Cette discipline, loin d'affaiblir le récit, en garantit l'honnêteté : elle assume que l'histoire d'une famille juive du Maghreb est un faisceau d'indices convergents plus qu'une chaîne d'actes ininterrompue, et que sa beauté tient précisément à ce dialogue entre la mémoire et le document.
Au terme de ce parcours, le nom Smadja se révèle comme un fil conducteur reliant les rives orientale et centrale du Maghreb juif. Son étymologie, vraisemblablement arabe et porteuse d'une idée d'amertume ou d'aigreur, le rattache à la grande famille des surnoms descriptifs ; sa géographie l'enracine au Kef et à Tunis, l'étend au Constantinois et à l'Oranie, et le projette enfin vers Paris. Sa mémoire conserve la figure d'une lignée d'enseignants de la Torah, celle d'un patron de presse passé d'Oran à Tunis puis à la capitale française, et celle, douloureuse, d'un déporté tunisois dont le nom rejoint les mémoriaux de la Shoah.
Ces trajectoires, prises ensemble, dessinent le destin collectif d'une famille à la fois profondément ancrée dans le monde traditionnel maghrébin et pleinement engagée dans la modernité du XXe siècle. Bien des zones d'ombre subsistent : la généalogie continue reste à établir, les liens entre les foyers tunisiens et algériens demandent à être documentés acte par acte, et l'étymologie elle-même garde sa part d'énigme. Mais c'est dans cette incertitude assumée que réside la vérité de l'entreprise. Le Grand Livre des Smadja n'est pas une saga close ; il est une invitation, adressée aux descendants et aux chercheurs, à poursuivre la quête, à confronter encore la mémoire transmise et l'archive retrouvée, pour que ce nom amer continue de livrer sa douceur cachée : celle d'une longue fidélité à soi-même, à travers les siècles et les rives.
