Le nom de Shashoua appartient à cette constellation de familles juives de Bagdad dont l'histoire épouse, sur plus de deux siècles, les rythmes d'une des plus anciennes communautés de la Diaspora. Les Juifs d'Irak se rattachent à la déportation babylonienne et à la vie intellectuelle des grandes académies talmudiques de Soura et Poumbedita ; mais les généalogies familiales modernes, elles, plongent leurs racines dans une période bien plus récente. Selon l'historien Zvi Yehuda, l'analyse des dizaines de milliers d'arbres généalogiques de Juifs irakiens conservés au Centre du patrimoine de la communauté juive babylonienne indique que les familles de Juifs baghdadiens ne possèdent pas d'arbres généalogiques remontant au-delà de la fin du XVIIe siècle. Cette observation, loin de diminuer l'ancienneté de la communauté, en éclaire la reconstitution : il ne s'agit pas tant de la renaissance d'une communauté que de l'établissement d'une nouvelle.
C'est dans ce cadre qu'il faut situer la lignée Shashoua : une famille de négociants et d'hommes de plume, enracinée à Bagdad, dont une branche prospéra dans le commerce avec l'Inde et l'Extrême-Orient, et dont les descendants, dispersés après le milieu du XXe siècle, contribuèrent à préserver la mémoire d'un monde englouti. Le présent ouvrage entrelace l'archive et la tradition, distinguant scrupuleusement ce qui est établi de ce qui demeure transmis ou conjecturé, afin de rendre justice à une histoire à la fois documentée et fragmentaire.
Avant de suivre les Shashoua, il faut comprendre le milieu qui les vit naître. La communauté juive de Bagdad fut, du XIXe siècle jusqu'au milieu du XXe, l'une des plus importantes et des plus dynamiques du monde arabe. À la veille de l'exode, la communauté juive constituait environ un quart de la population de Bagdad, occupant une place centrale dans le commerce, la finance, la presse et les professions libérales.
Les Juifs baghdadiens parlaient un dialecte distinct, le judéo-arabe de Bagdad, marqueur d'identité au sein d'une ville cosmopolite. Surtout, la communauté se caractérisait par un réseau marchand qui débordait largement les frontières de la Mésopotamie. Les Sassoon et plusieurs autres familles juives baghdadiennes éminentes jouèrent un rôle influent dans le développement des affaires et de l'industrie à Bombay, Hong Kong, Singapour et ailleurs en Extrême-Orient. Ce maillage commercial fut le ressort de la fortune de nombreuses familles, dont les Shashoua. Comme en témoignent les nombreux lieux mentionnés dans la correspondance et les en-têtes commerciaux, d'éminentes familles juives de Bagdad établirent des succursales de leurs entreprises en Grande-Bretagne, en Inde et en Extrême-Orient.
Cette ouverture sur le grand large, conjuguée à une vie communautaire structurée — écoles, synagogues, institutions de bienfaisance, comités laïques —, fit de la Bagdad juive un foyer de prospérité et de culture. Les établissements scolaires, dont la célèbre école Shamash, formèrent des générations à la fois enracinées dans la tradition et tournées vers la modernité, comme l'attestent les correspondances de ces institutions conservées dans les archives juives irakiennes. C'est dans cet écosystème de négoce international, d'imprimerie et d'instruction que la lignée Shashoua acquit son rang.
Le souvenir de l'opulence des Shashoua subsiste dans la topographie même de Bagdad, à travers la mémoire d'une demeure princière connue sous le nom de « Kasser Shashoua » — le château ou palais Shashoua. La tradition familiale, transmise oralement de génération en génération, en attribue la fondation à un négociant ayant fait fortune au loin. Selon un témoignage de descendant, la fortune à l'origine de la demeure aurait été faite en Inde, par un homme très respecté ; le propriétaire aurait été Shaoul Shashoua, ou du moins un aïeul de la lignée.
Ce récit illustre exemplairement le mode de transmission de la mémoire familiale baghdadienne : précis dans le sentiment, incertain dans le détail. Le même témoin reconnaît d'ailleurs les limites de ce savoir hérité, confessant que certaines choses, il ne pourrait jamais en connaître toute l'histoire. L'archive et la tradition se répondent ici sans se confondre : l'existence d'une demeure prestigieuse associée au nom est corroborée par la mémoire collective, tandis que l'identité exacte de son bâtisseur relève du récit transmis plus que de l'acte notarié.
La trajectoire des Shashoua épouse ainsi le modèle dominant des grandes familles marchandes baghdadiennes, dont la richesse reposait sur le commerce avec l'Inde et l'Extrême-Orient. On notera aussi un trait fréquent de ces lignées en exil : la mutation du patronyme. Un descendant rapporte ainsi que son père changea le nom de famille de Shashoua en Shashou lorsqu'il quitta l'Irak. Cette plasticité onomastique, courante chez les Juifs irakiens dispersés, complique la généalogie mais témoigne de la continuité d'une même souche sous des graphies diverses.
La notice fondatrice consacrée aux Shashoua souligne leur place dans la presse, aux côtés du négoce. Cette double vocation — commerce et écrit — était caractéristique de l'élite juive baghdadienne du premier XXe siècle, période où la communauté connut un véritable âge d'or culturel. Les Juifs d'Irak comptèrent en effet parmi les pionniers de la presse arabe moderne du pays, fondateurs et rédacteurs de journaux, écrivains, poètes et traducteurs.
Ce rayonnement intellectuel se déployait dans un climat de prospérité que la communauté souhaitait croire durable. Le déclin de la vie juive en Irak commença au XXe siècle, s'accélérant après l'avènement du nazisme en Allemagne et la prolifération de la propagande antijuive. Avant cette dégradation, la participation des familles lettrées à la vie publique — journaux, comités, sociétés savantes — constituait l'un des piliers de l'identité judéo-irakienne. L'engagement des Shashoua dans la presse, attesté par la tradition familiale et la notice de référence, s'inscrit dans ce mouvement où la plume juive contribuait à façonner l'opinion et la modernité culturelle de Bagdad.
Faute d'archive exhaustive, l'on doit ici procéder par vraisemblance historique : la combinaison du négoce et de la presse au sein d'une même famille était non seulement possible mais fréquente dans la Bagdad juive de l'entre-deux-guerres, où la fortune commerciale finançait volontiers les entreprises éditoriales et où l'instruction donnée par les grandes écoles communautaires alimentait un vivier d'écrivains et de journalistes.
Le destin des Shashoua bascula, comme celui de toute la communauté, au tournant des années 1940. Deux séismes marquèrent la fin d'un monde. Le premier fut le Farhud de juin 1941, pogrom qui ébranla durablement la confiance des Juifs irakiens. Le Farhud est largement compris comme marquant le début d'un processus de politisation des Juifs irakiens, même si de nombreux Juifs qui quittèrent l'Irak après le Farhud y revinrent peu après, l'émigration permanente ne s'accélérant véritablement qu'en 1950-1951.
Le second séisme suivit la création de l'État d'Israël et la guerre de 1948. En 1948, l'Irak participa à une guerre contre Israël ; avec 130 000 Juifs vivant alors dans le pays, le sionisme fut ajouté au code pénal irakien, passible de mort. En septembre 1948, un Juif éminent fut publiquement exécuté en Irak sous l'accusation de trahison. La pression se mua en exode. Bien que perdant citoyenneté et biens, les Juifs irakiens se précipitèrent pour émigrer, donnant lieu à un pont aérien vers Israël connu sous le nom d'opération Ezra et Néhémie ; en 1950 et 1951, près de 120 000 Juifs quittèrent l'Irak.
Ceux qui demeurèrent furent souvent les plus attachés à leur terre. La plupart de ceux qui restaient appartenaient à l'élite et aux familles fortunées, qui croyaient que la tempête violente ayant marqué la vie des Juifs avant et pendant l'émigration de masse finirait par passer. Pour beaucoup de familles aisées comme les Shashoua, le départ ne fut pas une fuite immédiate mais un arrachement progressif, certains gagnant non Israël mais l'Occident, dans le sillage de leurs réseaux commerciaux préexistants en Grande-Bretagne et au-delà.
La diaspora seconde des Shashoua suit les lignes de force du réseau marchand baghdadien. Plutôt que de rejoindre massivement Israël par les opérations d'évacuation, une branche s'établit en Grande-Bretagne et en Australie après 1948 — choix logique pour une famille dont le commerce était depuis longtemps tourné vers l'Empire britannique et l'Inde, et dont les succursales préfiguraient les futurs lieux d'asile.
Londres devint, comme pour tant de familles irakiennes fortunées, un point d'ancrage majeur. La présence baghdadienne s'y manifeste encore aujourd'hui dans les institutions communautaires du nord de la capitale britannique, notamment à Golders Green, où subsistent synagogues et réseaux d'entraide. Les retrouvailles d'anciens élèves des écoles juives de Bagdad y rassemblent périodiquement une diaspora venue, comme en témoignent les chroniques communautaires, d'Israël, des États-Unis, du Canada et de Londres.
L'Australie constitua l'autre pôle de cette branche. Le récit familial de la mutation du patronyme — Shashoua devenu Shashou au départ d'Irak — illustre la manière dont l'exil recompose les identités, entre fidélité à la souche et adaptation aux pays d'accueil. Ce chapitre relève davantage de la mémoire que de l'archive constituée : les itinéraires individuels, les mariages, les recommencements professionnels furent consignés surtout dans les récits domestiques, les correspondances et les albums de famille, plus que dans les registres officiels. C'est pourquoi la dispersion des Shashoua se lit d'abord comme une tradition transmise, dont les grandes orientations — Grande-Bretagne, Australie — sont assurées, mais dont le détail demeure tributaire de la transmission orale.
La contribution la plus durable des descendants Shashoua relève sans doute du travail de mémoire. Après l'exode, la sauvegarde du patrimoine de la communauté juive d'Irak devint une cause partagée par de nombreuses familles dispersées, conscientes qu'un monde millénaire risquait l'oubli. Cette entreprise prit un tour spectaculaire avec la découverte, en 2003, dans un sous-sol inondé des services de renseignement irakiens à Bagdad, de milliers de documents et livres juifs — corpus depuis connu sous le nom d'Iraqi Jewish Archive.
Autour de ces archives s'est cristallisée une communauté de mémoire à laquelle des descendants de familles baghdadiennes, y compris de la lignée Shashoua, apportèrent témoignages, photographies et documents. Les projets de cartographie patrimoniale de Bagdad, où la demeure « Kasser Shashoua » figure comme repère, en sont un exemple : un internaute travaillant à un tel projet sollicitait ainsi directement les familles concernées pour reconstituer le tissu urbain et humain disparu. Ce dialogue entre l'archive retrouvée et la mémoire transmise définit le registre propre de ce chapitre : une intersection où le souvenir familial vient nommer, situer et animer les vestiges documentaires.
Cette vigilance mémorielle s'enracine dans la conscience aiguë de la perte. Plus de 15 000 Juifs fuirent l'Irak entre 1941 et 1951, souvent passés clandestinement au péril de leur vie. Entre 1950 et 1953, les Juifs reçurent l'autorisation temporaire de quitter l'Irak à la condition de renoncer à leur citoyenneté, et 104 000 d'entre eux furent évacués lors de l'opération Ezra et Néhémie. Préserver les traces de cette communauté presque entièrement effacée de sa terre d'origine constitue, pour les descendants des Shashoua comme pour ceux de leurs pairs, un devoir autant qu'un héritage.
L'histoire des Shashoua résume, en une lignée, le destin d'une grande communauté. Née dans la reconstitution moderne du judaïsme baghdadien, enrichie par le commerce avec l'Inde et l'Extrême-Orient, illustrée dans le négoce et la presse, la famille connut l'apogée d'un âge d'or culturel avant d'être emportée par les ruptures du milieu du XXe siècle. Le Farhud de 1941, la criminalisation du sionisme en 1948 et l'exode massif de 1950-1951 dispersèrent une communauté qui avait formé près du quart de la population de Bagdad ; les Shashoua, suivant leurs réseaux marchands, gagnèrent la Grande-Bretagne et l'Australie.
De cette trajectoire demeurent une demeure devenue lieu de mémoire, un patronyme aux graphies multiples, et surtout un engagement des descendants à conserver les traces d'un monde englouti. Entre l'archive — précise mais lacunaire — et la tradition — vivante mais incertaine —, le Grand Livre des Shashoua tient ensemble les deux fils d'une même étoffe. Là où le document se tait, la mémoire parle ; là où la mémoire hésite, l'archive corrige. C'est dans cet entrelacs honnête, plutôt que dans une certitude reconstruite après coup, que réside la vérité historique de la lignée.
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