Au seuil de toute lignée juive qui se réclame de la fidélité à la Promesse se tient une figure tutélaire : Kalev ben Yefouneh — Caleb, fils de Yephounné. Éclaireur de la tribu de Juda, il appartient à cette génération du désert qui, sortie d'Égypte, fut éprouvée par quarante années d'errance. Le récit biblique le distingue comme l'un des deux seuls hommes de sa génération — avec Josué, fils de Noun — à entrer dans la Terre promise, parce qu'il « suivit pleinement » l'Éternel [Nombres 14, 24].
Le présent volume du Grand Livre se propose de retracer la mémoire de cette figure fondatrice, depuis sa mention scripturaire jusqu'aux échos qu'en ont gardés les traditions exégétiques et les diasporas juives. Il convient d'emblée d'établir une distinction de méthode : Kalev ben Yefouneh n'est pas un personnage dont l'historicité se laisse établir par l'archive documentaire au sens où l'historien moderne l'entend. Il est une figure du récit fondateur d'Israël, transmise par le texte biblique et amplifiée par la tradition rabbinique. Son « histoire » relève donc à la fois de la mémoire structurante d'un peuple et de l'analyse littéraire et historique des textes qui la portent. C'est cette tension féconde — entre le récit reçu et l'examen critique — que ce livre s'efforce d'honorer, chapitre après chapitre.
La lignée qui se place sous le patronage de Kalev revendique ainsi non un titre de noblesse au sens dynastique, mais une vocation : celle de la fidélité minoritaire, de la confiance maintenue contre la majorité défaillante, et de l'enracinement dans une terre — Hébron — chargée du souvenir des Patriarches. Ce sont ces motifs que nous déploierons.
Le récit fondateur place Kalev parmi les douze hommes envoyés par Moïse, sur l'ordre divin, pour explorer le pays de Canaan. Chaque tribu délégua un représentant ; pour la tribu de Juda fut désigné « Caleb, fils de Jephunné » [Nombres 13, 6]. Les explorateurs parcoururent le pays durant quarante jours, depuis le désert de Tsin jusqu'à Rehob, à l'entrée de Hamath, et remontèrent par le Néguev jusqu'à Hébron [Nombres 13, 21-22].
À leur retour, le rapport des explorateurs se scinda. La majorité décrivit un pays « qui dévore ses habitants », peuplé de géants — les fils d'Anak — devant lesquels les Israélites se voyaient « comme des sauterelles » [Nombres 13, 32-33]. Seul, contre la rumeur grandissante, Kalev fit taire le peuple devant Moïse et déclara : « Montons, emparons-nous-en, car nous pouvons certainement y réussir » [Nombres 13, 30]. Josué se joignit ensuite à lui pour exhorter l'assemblée à la confiance [Nombres 14, 6-9].
Ce moment constitue le pivot de la figure de Kalev. Là où dix éclaireurs cédèrent à la peur et entraînèrent la révolte du peuple, deux maintinrent la foi en la Promesse. La sanction divine fut à la mesure de la défaillance : la génération du désert fut condamnée à périr au fil de quarante années d'errance, à raison d'une année pour chacun des quarante jours de l'exploration [Nombres 14, 33-34]. Mais l'Éternel fit exception pour les deux fidèles : « Mon serviteur Caleb, parce qu'un autre esprit l'a animé et qu'il m'a pleinement suivi, je le ferai entrer dans le pays où il est allé, et sa postérité le possédera » [Nombres 14, 24].
L'analyse historico-critique situe ce récit dans la grande composition narrative du Pentateuque, où les traditions sur la conquête manquée et reprise se sont sédimentées. La double mention de Kalev et de Josué — l'un de Juda, l'autre d'Éphraïm — articule symboliquement les deux pôles tribaux majeurs d'Israël, et prépare le partage du pays décrit dans le livre de Josué. La figure de Kalev y joue le rôle du témoin de la continuité : il relie la génération de l'Exode à celle de l'entrée en Terre promise.
Une difficulté demeure : Kalev est parfois désigné comme « le Qenizzite » (ha-Qenizzi), c'est-à-dire fils ou descendant de Qenaz [Nombres 32, 12 ; Josué 14, 6]. Or les Qenizzites figurent ailleurs parmi les peuples de Canaan, voire dans la mouvance édomite, Qenaz étant un nom attesté dans la généalogie d'Ésaü [Genèse 36, 11.15]. Comment concilier cette désignation avec l'appartenance de Kalev à la tribu de Juda, affirmée par sa fonction d'éclaireur représentant Juda ?
La tradition exégétique a proposé plusieurs réponses. Selon une lecture rabbinique, Kalev aurait été le fils adoptif ou le beau-fils issu d'une lignée agrégée à Juda, ce qui explique sa double appartenance. D'autres lectures voient dans la mention de Qenaz le nom d'un ancêtre ou d'un demi-frère, Otniel étant lui-même appelé « fils de Qenaz, frère de Caleb » [Josué 15, 17 ; Juges 1, 13]. Les généalogies du premier livre des Chroniques compliquent encore le tableau, en multipliant les Caleb : un « Caleb fils de Hetsron » y apparaît dans la descendance de Juda [1 Chroniques 2, 18.42], distinct ou identifié selon les harmonisations au Caleb fils de Yephounné.
Cette zone d'ombre généalogique illustre exactement le point de rencontre — l'intersection — entre la mémoire transmise et l'examen critique. Pour les commentateurs traditionnels, l'agrégation d'une lignée d'origine extérieure à la tribu de Juda manifeste l'ouverture du peuple d'Israël à ceux qui se rallient sincèrement à son alliance ; le « Qenizzite » devenu prince de Juda devient figure du converti exemplaire. Pour l'historien des religions, ces tensions onomastiques témoignent de la fusion progressive de clans méridionaux — autour d'Hébron et du Néguev — dans l'identité judéenne en formation. Les deux lectures, loin de s'exclure, se confirment dans leur fond : Kalev incarne l'intégration d'un groupe dans la grande tribu du Sud.
La récompense promise à Kalev trouve son accomplissement dans le livre de Josué. Lorsque le pays est partagé entre les tribus, Kalev, âgé de quatre-vingt-cinq ans, se présente devant Josué à Guilgal et lui rappelle le serment ancien. Il déclare avoir alors quarante ans lors de la mission d'exploration, et avoir conservé toute sa vigueur : « Je suis encore aussi fort qu'au jour où Moïse m'envoya » [Josué 14, 10-11]. Il réclame alors « cette montagne dont l'Éternel a parlé » — précisément la région d'Hébron, où résidaient les fils d'Anak dans des villes fortifiées [Josué 14, 12].
Josué le bénit et lui donna Hébron en héritage [Josué 14, 13-14]. Le texte précise la portée symbolique de ce don : Hébron, anciennement nommée Qiryath-Arba — « la cité d'Arba, le plus grand des Anaqim » [Josué 14, 15] —, est aussi la ville des sépultures patriarcales, où reposent Abraham, Isaac et Jacob avec leurs épouses, selon le récit de la Genèse [Genèse 23 ; 49, 29-31]. En recevant Hébron, Kalev s'inscrit dans la continuité directe de l'alliance abrahamique : la terre promise aux Patriarches échoit à celui qui a cru à la Promesse.
Kalev conquit effectivement Hébron, en chassant les trois fils d'Anak — Schéschaï, Ahiman et Talmaï [Josué 15, 14 ; Juges 1, 10.20]. Cet épisode boucle le récit ouvert par l'exploration : la cité devant laquelle les explorateurs avaient tremblé est précisément celle que le fidèle conquiert et possède. La géographie du livre confère ainsi à Kalev une fonction de fondateur territorial dans le sud de Juda, autour d'Hébron et des localités voisines, qui constitueront le cœur de l'implantation judéenne.
La descendance de Kalev est principalement connue par sa fille Akhsa (ou Acsa), dont le mariage scelle l'alliance de la lignée avec la première figure de juge d'Israël. Le récit, rapporté deux fois — dans Josué et dans le livre des Juges —, mérite d'être lu avec attention.
Kalev promit sa fille en mariage à qui s'emparerait de Qiryath-Séfer, c'est-à-dire Debir. Ce fut Otniel, fils de Qenaz, qui prit la ville, et reçut Akhsa pour épouse [Josué 15, 16-17 ; Juges 1, 12-13]. Le détail suivant, finement narratif, met en valeur le caractère résolu d'Akhsa : montée sur son âne, elle demanda à son père un don complémentaire, car il lui avait attribué une terre aride du Néguev. Elle réclama : « Donne-moi aussi des sources d'eau » — et Kalev lui accorda les sources supérieures et les sources inférieures [Josué 15, 18-19 ; Juges 1, 14-15]. Cet épisode, l'un des rares de la Bible hébraïque où une femme négocie directement et obtient un patrimoine foncier, a nourri d'abondants commentaires sur le statut et l'initiative féminine dans le récit israélite ancien.
Otniel, gendre de Kalev, devint ensuite le premier des « juges » qui délivrèrent Israël. Le livre des Juges rapporte qu'après l'oppression de Kuschan-Rischeataïm, roi d'Aram, l'esprit de l'Éternel vint sur Otniel, fils de Qenaz, qui jugea Israël et remporta la victoire, assurant au pays quarante années de repos [Juges 3, 9-11]. Ainsi la lignée de Kalev se trouve-t-elle, par alliance, à l'origine de l'institution du jugement libérateur en Israël.
Cette transmission relève éminemment de la mémoire reçue, sertie dans le récit fondateur. Elle dessine un schéma de continuité : du fidèle éclaireur (Kalev) au conquérant de Debir (Otniel), du don de la terre au don des sources, de l'héritage patriarcal à la première délivrance. La lignée n'est pas seulement biologique ; elle est porteuse d'un ethos — la fidélité agissante, récompensée par l'enracinement et le commandement juste.
La littérature rabbinique a fait de Kalev un modèle, en amplifiant les silences du texte. Plusieurs traditions midrashiques s'attachent à expliquer la mention selon laquelle, au cours de l'exploration, « il vint jusqu'à Hébron » au singulier, alors que les explorateurs voyageaient en groupe [Nombres 13, 22]. Les commentateurs en déduisent que Kalev se détacha de ses compagnons pour aller se prosterner sur les tombeaux des Patriarches à Hébron, afin d'implorer le secours divin et de se prémunir contre le complot des autres explorateurs. Ce détour, dans la lecture traditionnelle, explique sa fermeté ultérieure : il puisa la force de sa fidélité dans la mémoire des Pères.
D'autres traditions soulignent que « un autre esprit l'a animé » [Nombres 14, 24] désigne sa capacité à dissimuler son désaccord jusqu'au moment opportun, pour mieux ramener le peuple à la raison. Kalev devient alors la figure de l'homme du courage discret, qui sait quand se taire et quand parler. Sa longévité et la vigueur conservée à quatre-vingt-cinq ans, soulignées par le texte lui-même [Josué 14, 11], furent lues comme la marque visible de la bénédiction réservée aux justes.
La tradition associe aussi Kalev, par les généalogies des Chroniques, à des figures ultérieures de Juda, et certaines lectures aggadiques le rattachent à la maison qui produira la lignée davidique du Sud — Hébron étant précisément la première capitale de David avant Jérusalem [2 Samuel 5, 1-5]. Ce rattachement, qui relève de l'amplification homilétique plus que de la généalogie stricte, manifeste la fonction de Kalev comme ancêtre symbolique de l'enracinement judéen à Hébron, là où s'ouvrira plus tard la royauté.
Ces développements appartiennent au registre de la mémoire transmise : ils ne se vérifient pas par l'archive, mais ils constituent la substance vivante par laquelle des générations de lecteurs ont fait de Kalev un patron de la fidélité.
Au-delà du texte fondateur, le nom de Kalev a essaimé dans l'onomastique juive comme emblème de loyauté. Si aucune filiation documentée ne relie une famille historique précise au Caleb biblique — toute prétention en ce sens relèverait de la légende généalogique et non de l'archive —, la figure a néanmoins exercé un patronage spirituel durable, notamment dans les diasporas où la vénération des justes et des ancêtres tenait une place centrale.
Dans le monde séfarade et nord-africain, la culture de la mémoire familiale et de l'hagiographie a maintenu vivant le lien entre les figures bibliques fondatrices et l'identité des communautés. Les travaux d'Issachar Ben-Ami sur la hagiographie au Maroc ont montré combien la vénération des saints et la transmission des récits ancestraux structuraient la vie communautaire [Issachar Ben-Ami, 1984]. De même, l'attention portée par les institutions de conservation — tel le fonds Laredo de l'Institut Ben-Zvi — à la documentation des lignées séfarades témoigne de l'effort moderne pour articuler mémoire transmise et établissement archivistique [Fonds Laredo, Collection Ben-Zvi].
Les travaux récents sur les humanités numériques appliquées au patrimoine séfarade et nord-africain prolongent cette ambition : numériser, indexer et rendre accessibles les sources permettant de distinguer ce qui relève de la tradition reçue et ce qui peut être établi documentairement [Naar, 2020] ; [Guberman-Pfeffer, 2019]. Dans cette perspective, invoquer Kalev ben Yefouneh comme « ancêtre » d'une lignée relève moins d'une généalogie biologique vérifiable que d'une affiliation symbolique assumée : se placer sous le patronage du fidèle éclaireur, c'est revendiquer une éthique de confiance et d'enracinement.
C'est pourquoi le présent chapitre porte le statut de conjecture éditoriale : il assume que le lien entre les familles porteuses de cette mémoire et la figure biblique est un lien d'idéal et de transmission spirituelle, où la tradition et l'archive se répondent sans se confondre.
Kalev ben Yefouneh traverse les textes fondateurs d'Israël comme la figure exemplaire de la fidélité minoritaire. Éclaireur de Juda, il fut, avec Josué, l'un des deux hommes de la génération du désert jugés dignes d'entrer dans la Terre promise, parce qu'il avait « pleinement suivi » l'Éternel. Sa récompense — la possession d'Hébron, cité des Patriarches — inscrit sa lignée au cœur même de l'alliance abrahamique et de l'enracinement judéen dans le sud du pays. Par sa fille Akhsa, mariée à Otniel, premier des juges, sa postérité se relie à l'institution même de la délivrance d'Israël.
L'examen des sources révèle une figure située à la frontière de plusieurs registres. Le récit biblique l'établit comme personnage structurant ; l'énigme du « Qenizzite » ouvre une intersection où mémoire et critique se répondent ; la tradition exégétique en fait un modèle spirituel transmis de génération en génération. Quant à sa postérité onomastique et symbolique dans les diasporas, elle relève d'une affiliation idéale, qu'il faut nommer honnêtement comme telle.
Le Grand Livre n'a pas cherché à fabriquer une continuité dynastique que les sources n'autorisent pas. Il a voulu, au contraire, rendre justice à ce que Kalev ben Yefouneh signifie : non un titre, mais une vocation — celle de croire à la Promesse quand la majorité se décourage, et de recevoir en partage la terre où dorment les Pères.
