Le nom de Finzi compte parmi les plus anciens et les plus continûment attestés de la judéité italienne. Porté pendant plus de sept siècles à travers la péninsule, de la Toscane à la plaine du Pô, il désigne moins une famille unique qu'une vaste constellation lignagère, dont les ramifications se sont implantées à Ancône, Bologne, Ferrare, Mantoue, Reggio d'Émilie, Padoue et Rome, avant d'essaimer vers l'Empire ottoman, l'Europe du Nord et, au XXe siècle, l'Angleterre [Encyclopaedia Judaica, art. « Finzi »]. La présence du patronyme dans les registres fiscaux, les actes notariés et les colophons de manuscrits hébraïques dès le bas Moyen Âge en fait l'un des cas les mieux documentés de continuité familiale au sein de la diaspora italienne, où l'usage des noms de famille fixes apparut plus précocement que dans la plupart des autres communautés juives d'Europe [Cecil Roth, The History of the Jews of Italy].
L'étymologie du nom demeure discutée. Plusieurs hypothèses circulent dans la littérature onomastique : un toponyme italien, une racine renvoyant à une localité, ou encore une dérivation plus tardive. Faute de consensus documentaire, il convient de présenter ces pistes comme des conjectures et non comme un fait établi [Dictionnaire onomastique séfarade et italien]. Ce que l'archive établit en revanche avec netteté, c'est la diversité des métiers et des vocations exercés par les porteurs du nom : prêt sur gage et banque, médecine, rabbinat, copie et impression de manuscrits, érudition talmudique, et, à l'époque moderne, musique et lettres.
L'objet de cet ouvrage est de retracer cette trajectoire en distinguant, à chaque étape, ce que l'on tient de l'archive de ce que l'on reçoit de la tradition — et ce que le roman et la mémoire collective ont, au XXe siècle, ajouté à l'histoire de ce nom devenu, par la grâce d'une œuvre littéraire, un symbole universel.
La présence des Finzi dans la documentation italienne remonte aux XIIIe et XIVe siècles, période où les communautés juives de la péninsule se structurent autour d'activités économiques tolérées par les autorités chrétiennes, au premier rang desquelles le prêt sur gage. L'Italie centrale et septentrionale, fragmentée en cités-États et seigneuries, offrait un cadre où les juifs, exclus de nombreux métiers, trouvaient une niche dans le crédit, indispensable à l'économie urbaine et rurale [Cecil Roth, The History of the Jews of Italy].
C'est dans ce contexte qu'apparaissent les premiers Finzi attestés, en Toscane et dans les régions limitrophes. L'adoption d'un patronyme fixe, transmissible et reconnu dans les actes publics, distingue les juifs italiens de leurs coreligionnaires ashkénazes, chez qui le nom de famille héréditaire ne se généralisa que beaucoup plus tard, souvent par contrainte administrative aux XVIIIe et XIXe siècles [Encyclopaedia Judaica, art. « Names » et « Italy »]. Que le nom Finzi se transmette de génération en génération dès le Moyen Âge tardif témoigne de l'enracinement et de la relative stabilité sociale de cette lignée.
Les registres de prêt, les contrats de condotta (ces conventions par lesquelles une cité autorisait des banquiers juifs à s'établir et à pratiquer le crédit en échange de redevances) et les listes fiscales constituent les sources premières de cette période. On y voit des Finzi solliciter et obtenir le droit d'ouvrir des banques de prêt dans plusieurs localités, signe d'une mobilité géographique commandée par les opportunités économiques et par la précarité juridique du statut juif, soumis aux expulsions et aux renouvellements de privilèges [Shlomo Simonsohn, The Jews in the Duchy of Milan ; M. Luzzati, études sur les juifs de Toscane]. Cette première phase, essentiellement économique, pose les fondations d'une notabilité qui, au siècle suivant, s'étendra au champ intellectuel et religieux.
Aux XVe et XVIe siècles, la lignée Finzi atteint son apogée dans le triple registre de la finance, de la médecine et du savoir religieux, à la faveur de l'épanouissement des communautés juives des duchés de Ferrare, de Mantoue et des États voisins, où des cours princières comme celles des Este et des Gonzague offraient une protection relative aux élites juives [Cecil Roth, The Jews in the Renaissance].
La banque demeure l'activité fondatrice : des maisons Finzi de prêt sur gage opèrent dans plusieurs cités, et leur fortune leur permet de financer le mécénat communautaire — synagogues, écoles, copie de manuscrits — et de former une élite lettrée. La proximité avec les milieux humanistes de la Renaissance italienne favorisa par ailleurs des échanges intellectuels entre érudits juifs et chrétiens, notamment autour de l'hébreu, de la kabbale et de l'astronomie [Cecil Roth, The Jews in the Renaissance].
Dans le champ scientifique, la figure de Mordecai (Angelo) Finzi, actif à Mantoue au XVe siècle, est particulièrement remarquable. Astronome, mathématicien et traducteur, il composa des tables astronomiques et contribua à la transmission du savoir scientifique entre les traditions arabe, hébraïque et latine, illustrant le rôle de passeur culturel que jouèrent nombre de savants juifs italiens [Encyclopaedia Judaica, art. « Finzi, Mordecai » ; histoire des sciences juives médiévales]. La médecine constitua un autre domaine d'excellence : exclus de l'enseignement universitaire dans bien des régions d'Europe, les juifs italiens purent, grâce notamment à l'université de Padoue, accéder aux études de médecine, et plusieurs Finzi exercèrent comme médecins, parfois auprès de patriciens et de princes.
Le rabbinat et l'érudition talmudique enfin assurèrent à la famille une autorité religieuse. Des Finzi figurent parmi les rabbins, copistes et possesseurs de manuscrits hébraïques, comme en attestent les colophons et les catalogues de bibliothèques où le nom revient régulièrement [catalogues de manuscrits hébraïques, Institute of Microfilmed Hebrew Manuscripts]. Cette polyvalence — argent, science, religion — caractérise la notabilité juive italienne de la Renaissance, dont les Finzi offrent un exemple paradigmatique.
Le tournant de la Contre-Réforme assombrit durablement la condition des juifs d'Italie. La bulle Cum nimis absurdum de Paul IV (1555) institua le ghetto romain et inaugura une politique de réclusion, de signes distinctifs et de restrictions économiques qui se diffusa dans une grande partie de la péninsule [Kenneth Stow, Catholic Thought and Papal Jewry Policy ; Cecil Roth, The History of the Jews of Italy]. Les Finzi, comme l'ensemble des familles juives, furent contraints de résider dans les quartiers clos qui se multiplièrent à Venise, Rome, Ferrare, Mantoue et ailleurs.
Cette claustration ne signifia pourtant pas l'effacement. Au contraire, la documentation des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles montre une persistance remarquable du nom dans les registres communautaires — naissances, mariages, décès, statuts de confréries — et dans l'activité économique résiduelle autorisée aux juifs : le commerce de l'argent, le négoce textile, la fripe. La concentration dans les ghettos paradoxalement renforça les solidarités lignagères et la transmission des patronymes, fixant pour des siècles la présence des Finzi dans des villes comme Ferrare et Mantoue, qui deviendront plus tard centrales dans la mémoire de la famille [Cecil Roth, The History of the Jews of Italy].
La période vit aussi se diversifier la diaspora du nom au-delà de l'Italie : des porteurs du patronyme Finzi sont attestés dans le bassin méditerranéen et l'Empire ottoman, où s'étaient réfugiés nombre de juifs italiens et séfarades. Cette extension géographique explique que le nom Finzi se rencontre aujourd'hui dans des communautés aussi éloignées que celles d'Afrique du Nord, des Balkans et du Levant, sans qu'il faille présumer un lien généalogique direct avec les branches italiennes [études prosopographiques sur les diasporas juives méditerranéennes]. La continuité du nom, à travers expulsions, ségrégation et migrations, illustre la résilience d'une identité familiale et confessionnelle.
L'émancipation des juifs italiens, accomplie progressivement au cours du XIXe siècle et parachevée par l'unification de l'Italie en 1861, ouvrit aux Finzi, comme à l'ensemble de la judéité péninsulaire, l'accès à la pleine citoyenneté, aux professions libérales, à l'université et à la vie publique [Cecil Roth, The History of the Jews of Italy]. C'est dans ce mouvement d'intégration que certaines branches émigrèrent vers le reste de l'Europe, contribuant à la dispersion internationale du nom.
La figure la plus célèbre issue de cette diaspora est le compositeur anglais Gerald Finzi (1901-1956), dont les ancêtres paternels étaient des juifs italiens établis en Angleterre, où la famille s'était engagée dans le négoce [biographies de Gerald Finzi ; Diana McVeagh, Gerald Finzi: His Life and Music]. Compositeur majeur de la musique anglaise du XXe siècle, il est notamment célèbre pour ses mélodies sur des poèmes de Thomas Hardy, son Dies Natalis d'après Thomas Traherne, son Clarinet Concerto et ses œuvres chorales, où s'exprime un lyrisme pastoral profondément ancré dans la tradition anglaise [Diana McVeagh, Gerald Finzi: His Life and Music ; Grove Dictionary of Music and Musicians].
Le rattachement de Gerald Finzi à l'ancienne lignée juive italienne relève ici de l'« intersection » entre tradition familiale et documentation : si l'origine juive italienne du patronyme est établie, et si la judéité de ses ascendants directs est attestée, l'affirmation d'une filiation continue remontant aux Finzi médiévaux de Toscane est plausible sans être démontrée acte par acte. Il convient donc, selon les biographes, de présenter cette descendance comme vraisemblable plutôt que comme une généalogie rigoureusement reconstituée [Diana McVeagh, Gerald Finzi: His Life and Music]. Le compositeur lui-même, élevé dans un milieu largement détaché de la pratique religieuse, incarne le destin sécularisé de tant de familles juives européennes au seuil du XXe siècle.
Le XXe siècle apporta à la judéité italienne, et donc aux Finzi demeurés en Italie, l'épreuve des lois raciales et de la déportation. Les lois antijuives promulguées par le régime fasciste à partir de 1938 (leggi razziali) excluèrent les juifs de l'école publique, de l'université, de l'armée et de nombreuses professions, brisant des décennies d'intégration [Renzo De Felice, Storia degli ebrei italiani sotto il fascismo ; Michele Sarfatti, The Jews in Mussolini's Italy]. Après l'occupation allemande de septembre 1943, la persécution bascula dans la déportation et l'extermination : environ 7 000 à 8 000 juifs d'Italie furent déportés, dans leur grande majorité vers Auschwitz, et la plupart assassinés [Michele Sarfatti, The Jews in Mussolini's Italy ; Liliana Picciotto, Il libro della memoria].
Les communautés de Ferrare, de Mantoue, de Rome et des autres villes où les Finzi étaient enracinés depuis des siècles furent frappées. Le recensement nominatif des victimes établi par Liliana Picciotto dans Il libro della memoria recense les noms des déportés juifs d'Italie, et le patronyme Finzi y figure parmi les familles touchées, témoignage documentaire de l'anéantissement qui frappa une part de la lignée [Liliana Picciotto, Il libro della memoria]. Cette catastrophe constitue le contrepoint tragique de l'histoire millénaire que retrace cet ouvrage : un nom enraciné depuis le Moyen Âge fut, en quelques années, amputé de nombre de ses porteurs.
La mémoire de cette destruction se cristallisa précisément autour du nom Finzi grâce à l'œuvre littéraire qui en fit, pour le monde entier, le symbole d'une élégance condamnée — sujet du chapitre suivant.
En 1962 paraît Il giardino dei Finzi-Contini (Le Jardin des Finzi-Contini), roman de l'écrivain ferrarais Giorgio Bassani, lui-même issu de la communauté juive de Ferrare [Giorgio Bassani, Il giardino dei Finzi-Contini ; histoire de la littérature italienne]. L'œuvre, qui obtint le prix Viareggio et connut un retentissement international, raconte le destin d'une famille juive aristocratique de Ferrare, les Finzi-Contini, dans les années qui précèdent et accompagnent les lois raciales fascistes, retranchée derrière les murs de son vaste jardin avant d'être emportée par la déportation.
Il importe de distinguer ici la mémoire et l'histoire. Les Finzi-Contini du roman sont une création littéraire : Bassani composa cette famille et son jardin comme une fiction, nourrie de l'atmosphère réelle de la Ferrare juive qu'il avait connue, mais sans correspondance directe avec une famille existante portant ce nom composé [études critiques sur l'œuvre de Bassani]. Le patronyme « Finzi », lui, est bien un nom historique de la judéité ferraraise et italienne ; le « Contini » accolé relève de l'invention romanesque, conférant à la famille fictive une dignité presque princière.
L'adaptation cinématographique réalisée par Vittorio De Sica en 1970, Il giardino dei Finzi-Contini, couronnée de l'Oscar du meilleur film en langue étrangère, amplifia encore la notoriété mondiale du nom [Académie des Oscars ; histoire du cinéma italien]. Par cette double consécration littéraire et cinématographique, le nom Finzi quitta le strict domaine de l'archive généalogique pour entrer dans l'imaginaire universel comme métonymie de la judéité italienne anéantie par la Shoah. C'est là un cas exemplaire d'intersection entre l'histoire d'une lignée réelle et la légende née d'une œuvre d'art : la mémoire collective retient désormais les Finzi autant par le roman que par les registres, et l'historien doit veiller à ne pas confondre les deux ordres de réalité.
L'histoire des Finzi épouse, en raccourci, celle de la judéité italienne tout entière. Attestée dès le Moyen Âge tardif comme lignée de banquiers, la famille se hisse à la Renaissance au rang d'élite savante, donnant médecins, astronomes, rabbins et copistes ; elle traverse l'épreuve des ghettos de la Contre-Réforme sans s'effacer ; elle accède à la citoyenneté avec l'émancipation et la dispersion européenne, dont la branche anglaise du compositeur Gerald Finzi offre l'illustration ; elle subit enfin, au XXe siècle, la persécution fasciste et la déportation. De cette trajectoire millénaire, l'archive permet d'établir les grandes lignes avec une rare continuité, tandis que les filiations précises, sur sept siècles, demeurent largement à l'état de probabilité ou de tradition.
Le destin singulier du nom est d'avoir été élevé, par le roman de Bassani et le film de De Sica, au rang de symbole universel — au point que beaucoup connaissent les Finzi sans savoir qu'ils furent d'abord une famille réelle, enracinée dans les villes de la plaine du Pô. Le présent Grand Livre s'est efforcé de tenir ensemble ces deux mémoires : celle, vérifiable, des actes et des registres, et celle, transmise, de la légende ; en distinguant à chaque étape ce que l'on sait de ce que l'on croit, il rend justice à une lignée dont l'histoire, à la fois exemplaire et tragique, condense plusieurs siècles d'existence juive en Italie.
