Else Lasker-Schüler

Elle vient au monde le 11 février 1869 à Elberfeld, ville de la vallée de la Wupper intégrée depuis 1929 à l'agglomération de Wuppertal, sous le nom d'Elisabeth Schüler [BnF, Notice d'autorité ; Deutsche Biographie]. Son père, Aron Schüler (1825–1897), est un banquier privé issu d'une famille installée depuis plusieurs générations en Rhénanie ; sa mère, Jeanette née Kissin (1838–1890), est fille d'un négociant en vins [Deutsche Biographie]. La famille appartient ainsi à cette bourgeoisie juive allemande émancipée, largement acculturée, dont les enfants fréquentent les mêmes écoles et les mêmes salons que la bourgeoisie chrétienne. La benjamine grandit dans ce milieu de l'assimilation réussie, où l'appartenance juive se conjugue sans heurt apparent avec la fierté d'être allemande.

La mort précoce de sa mère en 1890, figure à laquelle elle vouera un culte durable, et celle d'un frère aimé, marquent l'enfance d'un deuil qui affleure sans cesse dans son œuvre à venir. Cette dédicace à la mère trouvera son expression la plus formelle des décennies plus tard, lorsque la poétesse placera en tête de ses Gesammelte Gedichte ces mots : « Je dédie ce recueil à ma chère mère et à son petit-fils Paul. » La ville natale demeurera dans ses poèmes un lieu mythifié, matrice d'une nostalgie que l'exil ne fera qu'aviver. C'est elle qui donnera son titre à la pièce Die Wupper (1909), premier drame de la poétesse, dont le fleuve local fournit à la fois le décor et le symbole d'un monde ouvrier et bourgeois condamné à se perdre [Kluesener, Else Lasker-Schueler in Selbstzeugnissen und Bilddokumenten, 1980].

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En 1899 paraissent ses premiers poèmes ; la même année, une nouvelle vie commence. Mariée en 1899 au médecin Berthold Lasker — dont elle conserve le nom accolé au sien —, elle divorce dès 1903 [Persée, Portrait d'une poétesse]. C'est à Berlin, où elle s'établit, que se forge sa légende. La capitale allemande, au tournant du siècle, bouillonne de cabarets, de revues et de cercles d'avant-garde ; la jeune femme y devient une figure centrale de la bohème artistique.

Son second mariage, avec l'écrivain et animateur Herwarth Walden, fondateur de la revue et galerie Der Sturm, l'installe au cœur de la modernité. Autour d'elle gravite un cercle éclatant : elle compte parmi ses proches Karl Kraus, Georg Trakl et Gottfried Benn, avec lequel elle fut un temps liée [Forward, 2011 ; Literatur Rheinland]. Une constellation de peintres et de poètes la reconnaît comme l'une des rares femmes véritablement actives dans le mouvement expressionniste [Forward, 2011]. Le peintre Franz Marc lui dédie sa célèbre Tour des chevaux bleus, tandis que Martin Buber, malgré leurs querelles sur l'art et la religion, la tient pour une « vraie poète » [Forward, 2011]. De ces années naissent les recueils qui imposent une langue neuve, sensuelle et hiératique, où l'hymne biblique croise l'invention verbale : Styx (1902), Der siebente Tag (1905), Meine Wunder (1911) et les Hebräische Balladen (1913) jalonnent cette conquête [K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler].

Dans ce milieu expressionniste, un jeune poète lui est particulièrement lié : Hans Ehrenbaum-Degele, fils d'un banquier juif berlinois et de l'artiste Mary Degele, né le 24 juillet 1889. Ses premiers poèmes paraissent en 1911 dans Pan, Der Sturm et Die Bücherei Maiandros — les mêmes revues que fréquente Lasker-Schüler —, le situant parmi les premiers représentants de l'expressionnisme allemand. Il étudie alors à Heidelberg l'histoire de l'art avec son compagnon Friedrich Wilhelm Murnau, le futur cinéaste, qui avait été introduit aux expressionnistes — Franz Marc et Else Lasker-Schüler en tête — précisément par Ehrenbaum-Degele lui-même. La poétesse lui donne le surnom de chevaleresque « Tristan » et lui consacre tout un cycle de poèmes, dont le titre porte son nom [Wikipedia, Hans Ehrenbaum-Degele ; warpoets.org, notice].

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Le trait le plus singulier de sa personnalité tient à cette mythologie de soi qu'elle édifie sans relâche. Else Lasker-Schüler se costume, se rebaptise, se donne pour « Jussuf, prince de Thèbes », signe ses dessins de ce nom, se met en scène en souverain oriental. Le recueil en prose Der Prinz von Theben (1914) et les Nächte Tino von Bagdads (1907) déploient cet Orient de fantaisie, mi-biblique mi-légendaire, qui n'a pas de réalité géographique mais qui répond à un besoin profond d'appartenance [Deutsche Biographie ; EMMA, 2020].

Cette fabrication de la légende n'est pas simple excentricité. Elle traduit la position d'une femme juive dans l'Allemagne wilhelmienne, cherchant dans un Orient réinventé la patrie que la modernité européenne lui refusait. Sa culture de Heinrich Heine — poète juif allemand exilé, dont elle se sent l'héritière — nourrit cette double conscience [Shedletzky, in The Jewish Reception of Heinrich Heine, 1992]. La même logique s'applique aux surnoms qu'elle attribue à ses proches : nommer Ehrenbaum-Degele « Tristan », c'est l'ériger en chevalier d'un roman de cour imaginaire où la poétesse règne comme reine orientale. Ce jeu de baptêmes fictifs n'est pas séparable de son œuvre poétique : il en est le versant vécu, la mise en scène quotidienne d'un monde parallèle que les poèmes formalisent.

À ce fonds s'ajoute une dimension plastique : dessinatrice autant que poète, elle illustre ses propres livres, mêlant le trait à la parole. L'image de la couverture des Gesammelte Gedichte de 1920 est ainsi de sa main, comme elle le précise elle-même dans la note liminaire de l'édition — geste caractéristique d'une artiste totale qui n'entend pas dissocier l'écriture de la représentation visuelle. Ses feuilles, plus tard, seront frappées par les nazis : des dessins seront saisis en 1937 comme « art dégénéré » des collections berlinoises [Literatur Rheinland].

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La publication des Gesammelte Gedichte constitue le premier geste d'anthologie que la poétesse accomplit sur elle-même, et l'histoire matérielle de ce livre est à elle seule un document sur la vie littéraire allemande de l'entre-deux-guerres. L'édition originale paraît en 1917 à Leipzig chez le Verlag der Weißen Bücher, en un volume de deux cent vingt-six pages ; elle a depuis été numérisée par la HathiTrust Digital Library et sert de base à la transcription intégrale disponible sur Wikisource en allemand [Die gesammelten Gedichte, 1917, HathiTrust / Wikisource ; Commons Wikimedia, fichier Else_Lasker_Schueler_Die_gesammelten_Gedichte_1917.pdf].

Le recueil porte en épigraphe un vers de Richard Dehmel — « Täubchen, das in seinem eignen Blute schwimmt » (la petite colombe qui nage dans son propre sang) —, emprunt qui situe d'emblée le livre sous le signe du lyrisme douloureux et de la fidélité à une tradition poétique allemande que la poétesse juive revendique comme sienne. La dédicace du volume entier — à « ma chère mère et à son petit-fils Paul » — réunit en une seule formule les deux deuils fondateurs de l'œuvre : la mère morte en 1890, et Paul, fils de la poétesse né en 1899, lui-même promis à une mort prématurée [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026 ; K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler].

Le cycle consacré à Hans Ehrenbaum-Degele figure parmi les pièces les plus significatives du recueil. Les poèmes adressés à « Tristan » — de « Hans Ehrenbaum-Degele » à « An den Prinzen Tristan », « An Tristan », « Als ich Tristan kennenlernte » ou « An den Ritter aus Gold » — forment un tombeau poétique pour l'ami tué deux ans plus tôt sur le front de la Narew [Internet Archive, Gesammelte Gedichte, 2009 ; warpoets.org, notice]. Ce tombeau avait été préfiguré dès octobre 1915, dans les semaines qui suivirent la mort d'Ehrenbaum-Degele, par un poème publié dans la revue Die weißen Blätter ; puis quatre poèmes réunis sous le titre « In memoriam » parurent dans l'almanach Das neue Pathos (1917–1918), avant que le recueil de 1917 ne les intègre dans l'ensemble de l'œuvre [Wikipedia, Hans Ehrenbaum-Degele].

Le poème portant l'incipit du vers de Dehmel occupe les pages 94 à 96 du volume. La présence de cette épigraphe n'est pas ornementale : Dehmel, figure tutélaire du symbolisme allemand à la charnière des XIXᵉ et XXᵉ siècles, représente précisément ce monde de la poésie allemande dans lequel Lasker-Schüler s'est formée et qu'elle entend à la fois prolonger et dépasser. Citer Dehmel en seuil, c'est affirmer une filiation tout en la mettant sous tension, car la langue que la poétesse déploie dans le recueil est déjà tout autre — plus étrange, plus biblique, plus opaque.

Une réédition paraît en 1920, cette fois à Munich chez Kurt Wolff Verlag, imprimée par la Spamersche Buchdruckerei de Leipzig. La mention « Sechstes bis zehntes Tausend » — sixième au dixième millier — atteste un tirage cumulé d'au moins dix mille exemplaires, chiffre remarquable pour un recueil de poésie, qui dit l'audience réelle de la poétesse dans l'Allemagne de la République de Weimar [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026 ; K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler]. Cette édition de 1920 diffère de l'originale par sa couverture, illustrée par l'autrice elle-même — prolongeant le geste de dessinatrice-poète qui traverse toute l'œuvre —, et par une dédicace supplémentaire, distincte de celle du volume : l'image de couverture est offerte « à Franz Marc », l'ami peintre mort à Verdun en 1916. Ce double hommage — à la mère et au fils dans la dédicace du texte, à Marc dans celle du dessin — transforme le livre en monument aux morts intimes, érigé alors que l'Allemagne sortait à peine de la guerre qui avait fauché sa génération. Entre 1917 et 1920, une édition intermédiaire avait paru en 1919, constituant une seconde vague avant la troisième de 1920 [Planetlyrik, Else Lasker-Schüler : Sämtliche Gedichte, 2016]. Ces réimpressions successives signalent que Die gesammelten Gedichte n'est pas un objet figé mais un livre vivant, retravaillé et offert à chaque tirage à de nouveaux lecteurs, au moment même où la poétesse entre dans sa pleine maturité créatrice.

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La Grande Guerre brise le cercle enchanté de l'expressionnisme berlinois, et Else Lasker-Schüler en est frappée avec une brutalité répétée. En quelques mois, plusieurs de ses proches disparaissent au front ou sous ses effets.

Georg Trakl meurt en novembre 1914 à Cracovie, emporté par une overdose de cocaïne après avoir été témoin des massacres de Grodek — la grande bataille de Galicie. Hans Ehrenbaum-Degele, le jeune « Tristan » auquel elle avait consacré un cycle entier, est tué le 28 juillet 1915 sur le front de la Narew, à l'âge de vingt-six ans [Wikipedia, Hans Ehrenbaum-Degele ; Découverte de la veille, 03/09/2026]. Franz Marc tombe à Verdun le 4 mars 1916, à trente-six ans, avant même d'avoir reçu l'ordre de rappel que les autorités avaient signé pour préserver l'artiste. Trois hommes, trois générations presque confondues, trois absences que la poétesse transforme en poèmes.

Sa réponse à la mort d'Ehrenbaum-Degele est particulièrement documentée et rapide : dès octobre 1915, soit moins de trois mois après la nouvelle de sa mort au combat, un premier poème paraît dans la revue Die weißen Blätter ; puis quatre textes réunis en « In memoriam » suivent dans l'almanach Das neue Pathos (1917–1918), avant que le cycle complet ne prenne place dans les Gesammelte Gedichte de 1917 [Wikipedia, Hans Ehrenbaum-Degele ; warpoets.org, notice]. La poésie fonctionne ici comme sépulture de substitution pour des hommes morts loin de chez eux, dans des boues de tranchées que l'Orient rêvé de la poétesse n'avait pas prévues.

Franz Marc reçoit, lui, la couverture de la réédition de 1920 : le dessin que Lasker-Schüler trace de sa main pour orner le volume est explicitement offert à sa mémoire — geste d'une dessinatrice qui transforme chaque livre en acte de fidélité. La somme de ces deuils — qu'accentuera en 1927 la mort de son fils Paul — fait des années de la Grande Guerre le tournant intérieur de l'œuvre, l'endroit où la fantaisie orientale cède progressivement la place à un lyrisme plus sombre et plus nu [Zukunft braucht Erinnerung].

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Les années qui suivent la guerre, marquées par la précarité matérielle persistante, voient néanmoins la poétesse reconnue comme une figure de premier plan des lettres allemandes. Un deuil décisif la frappe en 1927 : son fils Paul meurt le 14 décembre de cette année, à vingt-huit ans — lui qui était né en 1899, l'année même du premier mariage et des premiers poèmes, lui que la dédicace des Gesammelte Gedichte avait salué comme le « petit-fils » chéri de la mère disparue [Zukunft braucht Erinnerung]. La poétesse ne se relèvera pas tout à fait de cette perte et se retire progressivement de la vie publique.

C'est pourtant à cette période sombre que vient la consécration : en 1932, elle reçoit le prix Kleist, l'une des plus hautes distinctions littéraires allemandes, couronnant l'ensemble de son œuvre [Forward, 2011 ; Deutsche Biographie ; Zukunft braucht Erinnerung]. L'honneur survient à contretemps : la fête se double déjà de l'hostilité montante. L'année suivante, l'accession des nazis au pouvoir transforme la poétesse célébrée en femme traquée.

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Dès 1933, menacée en tant que juive et artiste d'avant-garde, elle fuit l'Allemagne. Elle trouve d'abord asile en Suisse, où les autorités ne lui accordent qu'un séjour précaire, lui interdisant d'y travailler [IdRef, via Persée]. Commence alors l'errance de l'émigrée, cette condition qui deviendra le cœur de sa dernière œuvre et de sa réception posthume [Hedgepeth, Ueberall blicke ich nach einem heimatlichen Boden aus, 1994].

Après des voyages en Palestine, elle s'y fixe définitivement à la fin de la décennie, à Jérusalem, où la surprend le déclenchement de la guerre. La ville sainte, si longtemps rêvée dans ses vers, se révèle âpre et difficile pour la vieille femme démunie et isolée ; l'exil réel ne coïncide guère avec l'Orient de ses poèmes [Bodenheimer, Die auferlegte Heimat, 1995]. C'est pourtant là qu'elle compose l'un de ses sommets, le recueil Mein blaues Klavier (Mon piano bleu, 1943), chant crépusculaire de la perte et de la fidélité. Else Lasker-Schüler meurt à Jérusalem le 22 janvier 1945, quelques mois avant l'effondrement du régime qui l'avait chassée [Wikipedia ; BnF ; EMMA, 2020]. Elle repose sur le mont des Oliviers.

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Née Elisabeth Schüler, la poétesse a fait de son nom un objet de création. Le patronyme Schüler (« l'écolier », « le disciple ») cède la première place à Lasker, hérité de son premier mari, qu'elle conserve toute sa vie et sous lequel la postérité la connaît. Sous ce nom d'auteur, elle a superposé les identités fictives — Tino de Bagdad, le prince Jussuf — au point que la frontière entre la personne et le personnage s'estompe.

Sa mort en terre de Palestine ouvrit une longue histoire de réception. L'Allemagne d'après-guerre, cherchant à renouer avec la culture qu'elle avait reniée, entreprit de la « rapatrier » symboliquement : dès 1951, l'édition des Dichtungen und Dokumente par Ernst Ginsberg et l'essai de Werner Kraft engagent la réhabilitation [Ginsberg, 1951 ; Kraft, 1951]. Les décennies suivantes virent se déployer une mythification, analysée par la critique comme le retour ambivalent d'une émigrée juive dans la mémoire allemande [Hessing, Die Heimkehr einer juedischen Emigrantin, 1993]. La biographie de Sigrid Bauschinger (2004) a depuis fixé le socle documentaire de sa vie [Bauschinger, Else Lasker-Schueler. Biographie, 2004].

Dans ce paysage critique, la bibliographie matérielle reconstituée par Karl Jürgen Skrodzki, qui décrit livre par livre les éditions de son vivant, apporte un éclairage précieux sur les conditions concrètes de publication : les tirages, les éditeurs successifs — Verlag der Weißen Bücher, Kurt Wolff, Paul Cassirer —, et les choix paratextuels qui font de chaque volume un acte délibéré [K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler]. Traduite tardivement en français — Mon piano bleu regroupe plusieurs recueils dans la première édition de ses poésies complètes —, elle demeure aujourd'hui une référence de la poésie européenne [Persée, Portrait d'une poétesse].

Depuis 1993, un prix dramatique porte son nom, décerné par le Pfalztheater de Kaiserslautern au nom de la Fondation rhénano-palatine pour la culture — hommage institutionnel qui consacre, au-delà de la poésie, sa dimension de dramaturge, que la pièce Die Wupper (1909) avait inaugurée.

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Else Lasker-Schüler, née Elisabeth Schüler (1869–1945) — Poétesse et dramaturge juive allemande, née à Elberfeld et morte à Jérusalem, elle fut l'une des rares femmes du mouvement expressionniste. Auteur de Der Prinz von Theben, de la pièce Die Wupper et du recueil Mein blaues Klavier, dessinatrice de ses propres livres — dont elle illustra de sa main la couverture de l'édition de 1920 des Gesammelte Gedichte —, elle reçut le prix Kleist en 1932 avant d'être chassée d'Allemagne par les nazis. Son œuvre, marquée par l'imaginaire biblique et oriental, fait d'elle une voix majeure de la modernité lyrique [Encyclopaedia Judaica ; Deutsche Biographie].

Herwarth Walden (1878–1941) — Écrivain, compositeur et animateur d'avant-garde, fondateur à Berlin de la revue et galerie Der Sturm. Second époux de la poétesse, il fut l'un des grands promoteurs de l'expressionnisme allemand. Leur union, célébrée puis rompue, plaça Lasker-Schüler au centre de la vie artistique berlinoise du début du siècle. Émigré en Union soviétique, il y disparut, victime probable des purges staliniennes [Literatur Rheinland ; Forward, 2011].

Franz Marc (1880–1916) — Peintre expressionniste, cofondateur du Blaue Reiter. Ami de la poétesse, il lui dédia sa célèbre œuvre La Tour des chevaux bleus. Sa mort au front, pendant la Première Guerre mondiale, fut l'un des deuils que Lasker-Schüler transposa dans sa poésie : la réédition de 1920 des Gesammelte Gedichte lui offre le dessin de couverture — « je le donne à Franz Marc » — comme tombeau symbolique imprimé à dix mille exemplaires [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026 ; Forward, 2011].

Hans Ehrenbaum-Degele (1889–1915) — Poète expressionniste berlinois, fils d'un banquier juif et de l'artiste Mary Degele. Ses premiers poèmes parurent en 1911 dans Der Sturm, Pan et Die Bücherei Maiandros. Ami intime de Lasker-Schüler, qui le surnommait « Tristan » et lui consacra tout un cycle poétique, il étudia à Heidelberg aux côtés de Friedrich Wilhelm Murnau, dont il fut le compagnon. Tué le 28 juillet 1915 sur le front de la Narew à vingt-six ans, il est commémoré dès octobre 1915 dans Die weißen Blätter, puis dans Das neue Pathos et enfin dans les Gesammelte Gedichte de 1917 [Wikipedia, Hans Ehrenbaum-Degele ; Découverte de la veille, 03/09/2026 ; warpoets.org].

Georg Trakl (1887–1914) — Poète autrichien, l'une des grandes voix de l'expressionnisme lyrique. Proche de Lasker-Schüler au sein du cercle de Der Sturm, il mourut prématurément en novembre 1914 à Cracovie, après avoir été témoin des massacres de Grodek sur le front de l'Est. La poétesse lui consacra des vers de deuil, faisant de sa figure l'un des repères de sa constellation amicale et l'un des symboles d'une génération brisée [Forward, 2011 ; Zukunft braucht Erinnerung].

Gottfried Benn (1886–1956) — Médecin et poète expressionniste, un temps lié sentimentalement à Else Lasker-Schüler. Leur relation nourrit la poésie amoureuse de la Berlinoise, à qui il est associé dans les Gesammelte Gedichte par un cycle qui lui est adressé. Figure controversée pour ses positions du début des années 1930, il n'en demeure pas moins l'un des grands lyriques allemands du siècle [Literatur Rheinland ; Tandfonline, Oxford German Studies, 2013].

Richard Dehmel (1863–1920) — Poète allemand symboliste et expressionniste, figure tutélaire de la génération de Lasker-Schüler. C'est un vers de son œuvre — « Täubchen, das in seinem eignen Blute schwimmt » — qui sert d'épigraphe aux Gesammelte Gedichte de 1917, signalant la filiation que la poétesse revendiquait avec la tradition lyrique allemande tout en la dépassant par une langue plus étrange et plus biblique [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026].

Martin Buber (1878–1965) — Philosophe et théoricien du judaïsme, penseur du dialogue et acteur de la renaissance culturelle juive. Malgré leurs désaccords sur l'art et la religion, il reconnaissait en Lasker-Schüler une « vraie poète ». Installé lui aussi à Jérusalem, il incarne le trait d'union entre la culture juive allemande et le foyer de Palestine où la poétesse acheva sa vie [Forward, 2011].

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La vie d'Else Lasker-Schüler dessine une parabole tragique de la modernité juive européenne. Enfant choyée de la bourgeoisie rhénane, reine de la bohème berlinoise, elle inventa un Orient de mots pour se donner une patrie ; puis l'Histoire la contraignit à l'exil réel, jusqu'à Jérusalem, où le rêve et la nécessité se rejoignirent dans l'amertume. Son œuvre, portée par une langue à nulle autre pareille, conjugue l'hymne biblique, la fantaisie légendaire et la douleur du deuil.

Au cœur de cette œuvre, les tombeaux poétiques qu'elle dressa pour ses morts — Ehrenbaum-Degele célébré dès octobre 1915 dans Die weißen Blätter, Trakl pleuré dans ses vers, Marc honoré par le dessin de couverture de 1920 — disent une constante : la poétesse ne laissait pas ses amis derrière elle sans leur bâtir une sépulture de papier. Ces gestes répétés font des Gesammelte Gedichte, dans leur triple édition de 1917 à 1920, bien plus qu'un recueil lyrique ; ils font d'eux un monument civil aux morts d'une génération expressionniste que la guerre avait décimée.

L'histoire matérielle de ce livre — d'une première édition viennoise de 1917 à une troisième tirée à dix mille exemplaires en 1920, couverte d'un dessin offert à l'ami mort au front — dit à sa manière l'extraordinaire énergie créatrice d'une femme qui, au milieu des ruines de sa vie intime, continuait de fabriquer des livres comme on érige des monuments. Ces objets, aujourd'hui numérisés et accessibles, restituent les gestes concrets d'une poétesse qui ne sépara jamais l'écriture de l'image, la dédicace de l'amitié, ni le livre de la mémoire.

Sa mémoire posthume, tour à tour oubliée, réhabilitée et mythifiée, reflète les difficultés de l'Allemagne à se réconcilier avec la culture qu'elle avait détruite. Reste, par-delà les querelles de réception, une certitude que l'archive et la lecture confirment ensemble : Else Lasker-Schüler figure parmi les plus grandes voix lyriques de langue allemande, et son piano bleu résonne encore, du mont des Oliviers, comme le chant d'une patrie introuvable [Encyclopaedia Judaica ; Hessing, 1993].

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