Aquila

La documentation situe l'origine d'Aquila dans le Pont, région du nord de l'Asie Mineure bordant la mer Noire, terre de peuplement grec ancien où vivaient aussi des communautés juives. Il était, selon les sources anciennes reprises par la Jewish Encyclopedia (1901-1906), un païen de naissance, gentil du monde gréco-romain, avant sa conversion. La tradition le rattache par alliance à la famille impériale : il aurait été apparenté à l'empereur Hadrien, qui régna de 117 à 138. C'est dans ce cadre qu'intervient l'épisode le plus commenté de sa biographie légendaire : la charge que l'empereur lui aurait confiée, vers l'an 128, en lien avec la reconstruction de Jérusalem sous le nom d'Ælia Capitolina.

Cette refondation de la ville sainte n'est pas anodine. Elle marque la volonté romaine d'effacer la Jérusalem juive et de lui substituer une cité coloniale vouée au culte impérial et à Jupiter Capitolin. La présence supposée d'Aquila dans ce chantier — présence qu'aucune archive romaine ne confirme directement — appartient au récit traditionnel plutôt qu'à la documentation administrative. Elle reste vraisemblable dans son cadre, mais on ne saurait la tenir pour établie. Ce qui importe historiquement, c'est le milieu qu'elle dessine : celui d'un homme cultivé, familier du grec et des rouages du monde romain, positionné à la charnière entre le pouvoir impérial et les populations du Levant. Le contexte général de cette époque de mutation du judaïsme, marqué par le passage de l'autorité sacerdotale à l'autorité rabbinique, éclaire la trajectoire d'un tel converti [Mimouni, 2012].

Le parcours religieux d'Aquila, tel que le rapportent les sources anciennes, est celui d'une double rupture. Né païen, il aurait d'abord été attiré par le christianisme naissant, alors en pleine expansion dans les provinces orientales de l'empire, avant de s'en détourner pour embrasser pleinement le judaïsme et devenir prosélyte. Ce cheminement — du paganisme au christianisme, puis du christianisme au judaïsme — n'est pas sans écho dans la littérature patristique et rabbinique, qui a chacune interprété la figure d'Aquila selon ses propres perspectives. Cette matière relève largement de la tradition transmise : elle circule dans des récits édifiants dont la fonction est autant théologique que biographique.

L'épisode chrétien de sa vie a une portée particulière. Il fait d'Aquila un homme qui a connu l'intérieur des deux traditions rivales de son temps et qui a choisi. Ce choix, dans un IIe siècle où juifs et chrétiens élaboraient leurs identités respectives dans un dialogue tendu, prend valeur de manifeste. Sa traduction ultérieure, résolument fidèle au texte hébreu massorétique et parfois divergente de la Septante que les chrétiens avaient adoptée, s'inscrit dans cette dynamique de séparation et d'affirmation. Les travaux consacrés à la coexistence conflictuelle des deux peuples au fil de l'histoire aident à saisir cet arrière-plan, où chaque communauté cherchait dans l'Écriture les armes de sa légitimité [Yuval, 2012]. La conversion d'Aquila, dans cette lecture, n'est pas un fait divers spirituel mais un acte inscrit dans la grande querelle des interprétations.

La tradition talmudique fait d'Aquila un disciple des maîtres de son temps, et singulièrement de Rabbi Akiba, l'une des figures dominantes du judaïsme tannaïtique, mort martyr après la révolte de Bar Kokhba. Ce lien n'est pas fortuit : la méthode de traduction d'Aquila porte la marque d'une exégèse qui accorde une valeur signifiante à chaque particule du texte hébreu, jusqu'aux mots grammaticaux réputés dépourvus de sens propre. Or c'est précisément l'école de Rabbi Akiba qui développa une herméneutique attentive au moindre élément de la lettre biblique, tenant chaque signe pour porteur de sens. La cohérence entre cette méthode rabbinique et le littéralisme extrême d'Aquila est frappante, et elle nourrit l'idée d'une filiation intellectuelle réelle.

La Jewish Encyclopedia renvoie à cet égard aux travaux qui rapprochent Aquila du milieu des Pères juifs, notamment l'édition savante de Taylor consacrée aux Sayings of the Jewish Fathers [Taylor, Sayings of the Jewish Fathers, 2e éd.]. Cette parenté doctrinale ne relève pas seulement de la légende hagiographique : elle se lit dans l'ouvrage lui-même, dans la manière dont Aquila traduit des expressions hébraïques par des tournures grecques calquées, parfois au prix de l'élégance, pour préserver la structure de l'original. Reste que le rattachement biographique à Akiba, transmis par la littérature rabbinique, demeure de l'ordre du récit reçu plus que de l'archive. On y voit néanmoins un témoignage précieux sur la façon dont le judaïsme rabbinique s'est approprié la figure du traducteur, l'intégrant à sa propre chaîne de transmission. La question de la définition de soi du judaïsme à travers ses textes fondateurs éclaire cet enjeu [Lemler, 2025].

L'œuvre d'Aquila est une traduction intégrale des Écritures hébraïques en grec, distincte de la Septante et caractérisée par un littéralisme systématique. Là où la Septante privilégiait l'intelligibilité et la fluidité du grec, Aquila cherchait la correspondance la plus exacte possible avec l'hébreu, quitte à forger des néologismes et à malmener la syntaxe grecque. Cette rigueur en fit un instrument précieux : elle permettait au lecteur de langue grecque de retrouver, sous le vernis de la traduction, l'ossature du texte hébreu. On date l'achèvement de la version avant l'année 177, ce qui la place au cœur du IIe siècle, dans la génération suivant la révolte de Bar Kokhba.

L'établissement critique de ce que l'on peut reconstituer de cette traduction repose sur des travaux savants de premier ordre. L'édition monumentale de Field, Origenis Hexaplorum quæ Supersunt (1875), rassemble les fragments des versions grecques concurrentes de la Septante, dont celle d'Aquila, telles qu'elles apparaissent dans l'appareil hexaplaire d'Origène [Field, Origenis Hexaplorum quæ Supersunt, 1875]. Les découvertes ultérieures ont enrichi ce corpus : Burkitt a publié des fragments des Livres des Rois selon la traduction d'Aquila, mettant au jour des vestiges directs de son texte [Burkitt, Fragments of the Books of Kings According to the Translation of Aquila, 1897]. Taylor, de son côté, a édité un passage relevant du Psaume xxii dans le cadre de l'Hexapla d'Origène [Taylor, Origen's Hexapla (part of Ps. xxii.), 1901]. Les grandes introductions à l'Ancien Testament, telle celle de Wellhausen et Bleek, ont replacé cette version dans l'histoire du texte biblique [Wellhausen and Bleek, Einleitung in das Alte Testament, 1878]. C'est donc par la médiation de ces éditions et de ces fragments que la traduction d'Aquila, jamais conservée en entier, demeure aujourd'hui accessible.

Le nom d'Aquila, Ακύλας en grec, transcrit un cognomen latin, Aquila — « l'aigle » —, largement répandu dans le monde romain. Sa forme grecque en fait un nom parfaitement intégré à l'univers hellénophone où l'homme vécut et travailla. Mais l'onomastique pose ici un problème classique de l'érudition : la tradition rabbinique connaît un prosélyte traducteur nommé Onkelos, auquel elle attribue un targoum araméen de la Torah, et de nombreux savants ont discuté la relation entre Aquila le traducteur grec et Onkelos le traducteur araméen. Les deux figures présentent des traits communs — prosélytisme, lien avec l'empereur, activité de traduction, proximité avec les maîtres tannaïtiques — au point que certains y ont vu un dédoublement d'un même personnage, ou une confusion des traditions.

Cette question relève de l'intersection entre la mémoire rabbinique et l'analyse historique : la tradition rapproche, l'érudition distingue ou nuance. S. Krauss a consacré à ces problèmes des développements dans la revue Steinschneider [S. Krauss, in the Steinschneider-Zeitschrift, 1896], et la Jewish Encyclopedia a recensé l'état du débat au tournant du XXe siècle. Il faut assumer la part de conjecture : rien ne permet de trancher définitivement l'identité des deux hommes, et la prudence commande de tenir Aquila, traducteur grec documenté par les fragments hexaplaires, pour une figure autonome, tout en reconnaissant l'épaisseur des échos onomastiques et légendaires qui l'unissent à Onkelos. Cette manière dont les noms voyagent et se superposent d'une langue à l'autre est caractéristique de la mémoire juive, où l'identité d'une figure se construit autant par le récit que par l'archive.

La fortune de la traduction d'Aquila est indissociable de la crise que traversa la Septante. Adoptée par les chrétiens comme leur Ancien Testament, la Septante devint suspecte aux yeux des Juifs hellénophones, qui cherchèrent une version plus fidèle à l'hébreu et moins marquée par les lectures christologiques. La version d'Aquila combla précisément ce besoin : elle fut lue par les Juifs de langue grecque durant plusieurs siècles, jusqu'à l'époque de l'empereur Justinien au VIe siècle, dont une célèbre novelle de 553 évoque encore l'usage du grec dans les synagogues. Le rayonnement d'Aquila dépasse ainsi le seul champ de l'érudition : il touche à la vie liturgique et communautaire des diasporas grecques, dont l'histoire longue se prolonge bien au-delà de l'Antiquité [Pierron, 1996].

Paradoxalement, ce sont des chrétiens qui assurèrent la survie du texte. Au IIIe siècle, Origène plaça la version d'Aquila dans son Hexapla, l'immense synopse à six colonnes qui alignait le texte hébreu, sa transcription grecque et les principales traductions grecques, dont celles d'Aquila, de Symmaque et de Théodotion. Au IVe siècle, Jérôme, traducteur de la Vulgate latine, consulta et cita abondamment Aquila, dont il admirait la rigueur tout en critiquant parfois l'excès de littéralisme. C'est par ces relais — l'Hexapla d'Origène, les commentaires de Jérôme, les manuscrits palimpsestes retrouvés — que la traduction, disparue en tant qu'ouvrage complet, nous est parvenue en fragments. Field en a donné l'édition de référence [Field, Origenis Hexaplorum quæ Supersunt, 1875], et les publications de Burkitt et Taylor en ont révélé des vestiges directs [Burkitt, Fragments of the Books of Kings, 1897 ; Taylor, Origen's Hexapla, 1901].

Aquila (IIe siècle, dates précises inconnues) — Grec : Ακύλας. Prosélyte du judaïsme originaire du Pont, réputé apparenté par alliance à l'empereur Hadrien et chargé, vers 128, d'une fonction liée à la reconstruction de Jérusalem en Ælia Capitolina. Après un passage par le christianisme, il embrassa le judaïsme et fut, selon la tradition talmudique, disciple de Rabbi Akiba. Sa traduction littérale des Écritures hébraïques en grec, achevée avant 177, fit autorité chez les Juifs hellénophones. Elle ne survit qu'en fragments transmis par l'Hexapla d'Origène.

Rabbi Akiba ben Yosef (vers 50 – vers 135) — עקיבא בן יוסף. Maître tannaïte majeur du judaïsme de la Mishna, célèbre pour son herméneutique attentive à chaque signe du texte sacré. La tradition en fait le maître d'Aquila, dont le littéralisme traductif reflète cette exégèse. Soutien de la révolte de Bar Kokhba, il mourut martyr sous la répression romaine. Son influence sur l'école tannaïtique et sur la méthode d'Aquila demeure décisive dans la mémoire rabbinique.

Origène (vers 185 – vers 253) — Ὠριγένης. Théologien et exégète chrétien d'Alexandrie, auteur de l'Hexapla, synopse à six colonnes des textes bibliques hébreu et grec. En y intégrant la version d'Aquila aux côtés de la Septante, de Symmaque et de Théodotion, il assura la transmission de fragments qui, sans lui, auraient été perdus. Son œuvre philologique fonde toute l'étude critique des versions grecques anciennes de la Bible.

Jérôme de Stridon (vers 347 – 420) — Eusebius Sophronius Hieronymus. Traducteur de la Vulgate latine et grand érudit biblique. Il consulta la version d'Aquila, dont il louait la fidélité à l'hébreu tout en jugeant excessif son littéralisme. Ses citations et jugements constituent une source essentielle pour connaître le travail d'Aquila et son usage dans l'Antiquité tardive chrétienne et juive.

Onkelos (dates inconnues, IIe siècle) — אונקלוס. Prosélyte auquel la tradition rabbinique attribue le targoum araméen de la Torah, dit Targoum Onkelos. Ses traits biographiques — conversion, lien impérial, activité de traduction — recoupent ceux d'Aquila, ce qui a nourri de longs débats sur une possible identité ou confusion des deux figures. La question, discutée notamment par S. Krauss, reste sans solution définitive.

La figure d'Aquila condense, en une seule trajectoire, plusieurs des grandes tensions du IIe siècle : entre le monde païen et le monde biblique, entre judaïsme et christianisme naissant, entre la lettre hébraïque et la langue grecque de la diaspora. Prosélyte venu du Pont, disciple présumé de Rabbi Akiba, il a produit une traduction dont l'obstination littérale disait une conviction : que la fidélité au texte hébreu importait plus que l'élégance, et que chaque mot de l'Écriture méritait d'être rendu. Cette œuvre, adoptée par les Juifs hellénophones et transmise, par un retournement de l'histoire, grâce aux érudits chrétiens Origène et Jérôme, illustre la circulation complexe des textes sacrés entre communautés rivales. Il ne nous en reste que des fragments, patiemment reconstitués par la philologie moderne de Field, Burkitt et Taylor. Mais ces éclats suffisent à mesurer l'ampleur de l'entreprise et la place qu'Aquila occupe dans l'histoire du texte biblique : celle d'un passeur, dont le nom — l'aigle — désigne bien la hauteur de vue d'un homme qui a voulu tenir ensemble deux langues et deux mondes.