Caraïtes et Caraïsme

Le mouvement plonge ses racines dans la Babylonie abbasside, au cœur du monde juif oriental où siégeaient les grandes académies rabbiniques et l'exilarque, chef laïc de la communauté. C'est là, à Bagdad et dans ses environs, que vécut au milieu du VIIIᵉ siècle Anan ben David, figure fondatrice à laquelle la tradition rattache la naissance du courant. Selon le récit transmis, Anan appartenait à la lignée exilarcale et fut écarté de la charge d'exilarque au profit de son frère cadet ; il aurait alors constitué une communauté dissidente, ce qui lui valut, dit-on, l'emprisonnement avant d'être libéré [Persée, « Anan et ses écrits », 1902 ; Encyclopédie Universalis, « Karaïtes »].

Anan rédigea un Sefer ha-Mitsvot, un « Livre des commandements », en araméen, où il posait le principe d'un retour direct au texte scripturaire et d'une interprétation autonome. La formule qui lui est attribuée — chercher soigneusement dans la Torah et ne pas s'appuyer sur l'opinion reçue — résume l'esprit du mouvement. Ses disciples, les Ananites, formèrent d'abord un groupe distinct ; le caraïsme proprement dit, plus vaste, n'agrégea que progressivement les divers courants anti-rabbinites qui foisonnaient alors en Orient [Histoire du karaïsme, Wikipédia ; Universalis]. Ce foisonnement — sectes et lecteurs indépendants du texte — constitue l'arrière-plan réel d'une rupture que la mémoire postérieure a résumée en un seul homme.

Entre le IXᵉ et le XIᵉ siècle, le caraïsme connut sa plus haute floraison, et son foyer se déplaça vers la Terre d'Israël. Des Caraïtes s'établirent à Jérusalem, où ils formèrent le mouvement des Avelei Tsion, les « Endeuillés de Sion » : ascètes voués au deuil de la ville détruite, à la prière et à l'étude, ils appelaient les Juifs à revenir habiter Jérusalem dans l'attente de la rédemption. Cet ancrage messianique et pénitentiel donna à la communauté un rayonnement moral considérable.

C'est de ce milieu, et de l'Égypte fatimide voisine, que sortirent les grands savants du caraïsme classique. Yaqub al-Qirqisani, au Xᵉ siècle, écrivit en arabe une somme juridique et une histoire critique des sectes juives, le Kitab al-Anwar. Yefet ben Ali traduisit et commenta l'ensemble de la Bible en arabe, œuvre exégétique monumentale. Cette période vit les Caraïtes exceller dans la grammaire hébraïque, la lexicographie et l'exégèse littérale, au point d'aiguillonner la renaissance des études bibliques dans le camp rabbinite lui-même [Universalis, « Karaïtes » ; Zakhor Online, « Les Caraïtes »]. Le débat avec le monde rabbinite, incarné notamment par la polémique de Saadia Gaon contre le caraïsme, stimula des deux côtés une extraordinaire production savante.

La conquête de Jérusalem par les croisés en 1099 porta un coup fatal à la communauté caraïte de la ville sainte et dispersa ses forces. Le centre de gravité du mouvement se déplaça alors vers l'Empire byzantin, où une communauté active s'implanta durablement à Constantinople et dans les Balkans. Coupés de la langue arabe qui avait porté leur savoir oriental, les Caraïtes byzantins entreprirent de traduire et d'adapter en hébreu l'héritage de leurs prédécesseurs, opérant un véritable transfert culturel.

De cette école émergèrent des œuvres majeures : au XIIᵉ siècle, Judah Hadassi composa l'Eshkol ha-Kofer, vaste encyclopédie doctrinale organisée autour des dix commandements ; au XIVᵉ siècle, Aaron ben Elijah de Nicomédie rédigea le Ets Hayyim, exposé philosophique, et un traité juridique, s'efforçant de doter le caraïsme d'une théologie systématique comparable à celle de Maïmonide chez les rabbanites [Universalis ; Histoire du karaïsme]. Cette phase byzantine assura la transmission de la doctrine vers l'Europe orientale et prépara l'implantation qui allait faire la longévité du mouvement.

À partir du bas Moyen Âge, des communautés caraïtes s'enracinèrent dans le monde slave et balte : en Crimée, notamment autour de la forteresse de Tchoufout-Kalé, et en Lituanie-Pologne, en particulier à Troki (Trakai), près de Vilnius, où la tradition rapporte une implantation liée au grand-duc Vytautas à la fin du XIVᵉ siècle. Ces Caraïtes du Nord adoptèrent une langue turcique, le karaïm, tout en conservant l'hébreu comme langue liturgique et savante.

De cette diaspora sortit l'une des figures les plus lues du caraïsme tardif, Isaac ben Abraham de Troki, auteur au XVIᵉ siècle du Hizzuk Emunah (« Le rempart de la foi »), traité de controverse religieuse qui connut une diffusion considérable, y compris hors du judaïsme. À l'époque moderne, l'érudit Abraham Firkovitch rassembla en Crimée et en Orient d'immenses collections de manuscrits et d'inscriptions — corpus décisif pour la connaissance du judaïsme oriental, mais dont certaines pièces et datations furent ultérieurement suspectées de manipulation destinée à magnifier l'ancienneté de la présence caraïte [Histoire du karaïsme, Wikipédia ; Universalis]. Ce chapitre relève ainsi de l'intersection délicate entre mémoire communautaire et vérification critique.

C'est ici, une fois posés les faits et les lieux, qu'il convient d'examiner le nom et la substance de la foi caraïte. Le terme qara'im dérive de la racine hébraïque qara — lire, appeler, réciter — et désigne « les gens de l'Écriture », par opposition aux Rabbanim, tenants de la tradition orale. La doctrine repose sur un principe cardinal : la seule autorité normative est le texte biblique, chaque croyant étant appelé à en scruter le sens sans se soumettre à une chaîne d'autorité talmudique.

Ce principe entraîne des différences concrètes et visibles. Les Caraïtes établissent leur calendrier sur l'observation directe de la nouvelle lune et de la maturation de l'orge, et non sur le calcul astronomique fixé par les rabbanites. Ils lisent littéralement l'interdiction d'allumer du feu le jour du shabbat et divergent sur les règles de pureté, d'abattage et de mariage. Leurs synagogues, sans chaises, invitent à la prosternation. Ces écarts, longtemps facteurs de séparation, rendirent difficiles les mariages entre les deux groupes [Universalis ; Zakhor Online]. Le nom, en définitive, dit tout d'un programme : lire, et n'obéir qu'à ce qu'on a lu.

Le destin des Caraïtes au XXᵉ siècle fut suspendu à une question tragique : étaient-ils juifs ? En Europe de l'Est occupée, les autorités nazies, saisies par les communautés caraïtes de Crimée et d'ailleurs, statuèrent — sur la base d'expertises et de plaidoyers présentant les Caraïtes comme distincts des Juifs par la « race » — que ce groupe échappait aux mesures d'extermination. Cette reconnaissance, arrachée dans l'urgence, épargna nombre d'entre eux tout en brouillant durablement la définition de leur identité [Histoire du karaïsme, Wikipédia].

Après 1948, la majorité des Caraïtes d'Égypte émigra en Israël, où ils reconstituèrent des communautés, notamment à Ramla, siège de leur direction religieuse. La question de leur statut au regard de la Loi du retour et du droit rabbinique y demeura débattue. Aujourd'hui, quelques dizaines de milliers de Caraïtes vivent principalement en Israël, avec des groupes aux États-Unis et ailleurs, perpétuant une liturgie, un calendrier et une exégèse propres [Universalis ; Zakhor Online]. Après des siècles de déclin, cette persistance tient du sursaut autant que de la fidélité.

Anan ben David (VIIIᵉ siècle, dates précises inconnues) — Issu, selon la tradition, de la lignée exilarcale de Babylonie, il est tenu pour le fondateur du courant dont sont issus les Caraïtes. Écarté de la charge d'exilarque, il rassembla une communauté dissidente et rédigea en araméen un Sefer ha-Mitsvot posant le primat du texte biblique sur la tradition orale. Ses partisans, les Ananites, formèrent le premier noyau autour duquel s'agrégea le caraïsme [Persée, 1902 ; Universalis].

Yaqub al-Qirqisani (Xᵉ siècle, dates inconnues) — Savant caraïte de langue arabe, actif en Orient, il composa le Kitab al-Anwar wa-l-Maraqib, code juridique doublé d'une histoire critique des sectes juives d'une remarquable acuité documentaire. Son œuvre demeure une source de premier plan sur les courants du judaïsme médiéval et sur la structuration doctrinale du caraïsme naissant [Universalis].

Yefet ben Ali ha-Levi (Xᵉ siècle, dates inconnues) — Exégète majeur de l'école de Jérusalem, il traduisit et commenta en arabe l'ensemble de la Bible hébraïque. Sa lecture littérale et grammaticale, d'une ampleur inégalée, marqua profondément l'exégèse caraïte et influença jusqu'aux commentateurs rabbanites, notamment par la rigueur philologique qu'elle imposa [Universalis ; Zakhor Online].

Judah Hadassi (XIIᵉ siècle, actif vers 1148) — Savant caraïte de Constantinople, il écrivit l'Eshkol ha-Kofer, encyclopédie doctrinale et polémique organisée selon le Décalogue. Cette somme, rédigée en hébreu, illustre le transfert du savoir caraïte du domaine arabe vers l'aire byzantine et servit de référence aux générations suivantes [Histoire du karaïsme ; Universalis].

Aaron ben Elijah de Nicomédie (vers 1328–1369) — Surnommé « le Caraïte » pour le distinguer d'un homonyme, il dota le mouvement d'un corpus systématique avec le Ets Hayyim (philosophie), le Gan Eden (droit) et un commentaire biblique. On l'a présenté comme le pendant caraïte de Maïmonide, cherchant à conférer à sa foi une architecture théologique complète [Universalis].

Isaac ben Abraham de Troki (vers 1533–vers 1594) — Caraïte de Lituanie, il rédigea le Hizzuk Emunah, « Rempart de la foi », traité de controverse d'une grande diffusion qui circula bien au-delà du monde juif. Son œuvre témoigne de la vitalité intellectuelle de la diaspora caraïte d'Europe orientale à l'époque moderne [Histoire du karaïsme].

Abraham Firkovitch (1787–1874) — Érudit et collectionneur caraïte de Crimée, il réunit d'immenses collections de manuscrits hébraïques et d'inscriptions funéraires, aujourd'hui conservées en partie à Saint-Pétersbourg. Ses trouvailles enrichirent considérablement l'étude du judaïsme oriental, même si plusieurs de ses datations furent contestées, soupçonnées d'avoir été altérées pour ancrer l'ancienneté des Caraïtes [Histoire du karaïsme ; Universalis].

L'histoire des Caraïtes est celle d'un pari radical : fonder toute la vie religieuse sur la seule lecture de l'Écriture. Né d'une rupture dans la Bagdad abbasside, épanoui dans la Jérusalem des Endeuillés de Sion, transmis par Byzance, enraciné en Crimée et en Lituanie, ce mouvement a produit des savants de tout premier ordre et forcé, par sa contestation même, le judaïsme rabbinique à affûter ses propres armes. Toujours minoritaire, souvent persécuté, parfois contraint de nier son appartenance pour survivre, le caraïsme demeure aujourd'hui vivant en Israël et dans quelques foyers de diaspora. Entre la mémoire qu'il cultive de ses origines et l'archive qui la corrige, il offre à l'historien un objet rare : une tradition qui, en refusant la tradition, a fait de la lecture un acte de foi et de fidélité.